Фрэд задрал голову вверх.
Вязкий молочно-белый кисель возносился, казалось, в самую бесконечность, плавно растворяясь на темном фоне закатного неба. Четкой границы он так и не увидел.
«Километра два как минимум, – прикинул он. – А то и все три. А вправо и влево вообще без конца и без края. Десятки километров... если не сотни. Стена, куда внушительнее Великой китайской, словно поделила Марс на две половины. Одна еще здесь, а другая... другая где-то там.»
Где это «там», он не имел ни малейшего представления. Просто «там» – это значит «не здесь», вот и все.
«Интересно, Кевину удалось запустить аэр? – подумал Фрэд и прислушался. – Вроде бы тишина... Во всяком случае, поблизости никого, это точно. Полагаю, если бы улететь не получилось, то шуму было бы... А так... Да, кстати... был же легкий толчок где-то внизу, точно был. Как если бы сработала магнитная катапульта вроде той, на «Иокогаме». Очень похоже, хотя и совершенно неправдоподобно. Какая, к черту, катапульта, когда нет электричества! Вообще-то, объяснить сотрясение пирамиды можно куда проще. Не столько стартом летательного аппарата, сколько падением неподалеку очередной глыбы.»
Размышлять над судьбой буровиков отчего-то не хотелось. Фрэд искренне надеялся, что перегруженный аэр все-таки сумел взлететь, счастливо избежал незавидной участи быть сбитым одним из тех шальных камней, что щедро разбрасывала вокруг себя разбушевавшаяся стихия, и благополучно перевалил за высокие острые пики Фарсиды. Гадать о чем-то большем не имело смысла. Просто потому, что в столицу бежавшую с буровой команду Кевина не пустят ни под каким видом, уж в этом-то Фрэд был уверен на все сто. Если, конечно, умные головы в Лоуэлл-сити вовремя разберутся в сути происходящего. А не разберутся – тем лучше.
«Пусть команде Кевина повезет», – подумал он.
Долгий марсианский день незаметно подошел к концу. В опустевшей диспетчерской сильно стемнело.
«Нужно найти фонарь. Не передвигаться же в незнакомом помещении наощупь. Да еще эта лестница... Хм... Вот только где его взять?.. А, придумал. Наверняка фонари должны быть в гардеробной. Может, конечно, и нет, но надеяться на лучшее никто не запрещает... А еще их можно снять со скафандра, тоже вариант. Значит, стоит поторопиться, пока не стемнело окончательно. Хотя, один черт, внизу все равно окон нет. Э-эх... вот уж повезло так повезло. Особенно с этой головоломной лестницей.»
Фрэд подошел к выходу из диспетчерской и выглянул наружу. В коридоре царил кромешный мрак, за исключением широкой светлой полосы, падавшей на пол из раскрытой двери. Он оглянулся назад, на ставшее уютным и родным помещение, сглотнул, сказал сам себе: «Надо» – и шагнул в темноту.
До лестницы он добрался без особенных проблем. Все-таки рассеянный свет из раскрытой настежь двери позволял рассмотреть многое, особенно после того как глаза понемногу адаптировались к условиям низкой освещенности. Сделав первые робкие шаги по закручивающимся спиралью ступенькам, он понял: самое сложное ждет впереди. Вернее, внизу. Там, где царит воистину непроницаемый мрак.
«Как бы не сверзиться отсюда вниз головой, – думал он, цепляясь руками за холодные металлические перила и осторожно нащупывая ногой очередную ступеньку. – Почему-то кажется, что свернуть шею на этой дурацкой лестнице проще простого. И кому только в голову пришла мысль устроить здесь до такой степени замечательный аттракцион. Видите ли, «лестница необходима по соображениям безопасности», – вспомнил он слова Кевина. – Ага, как же... так безопасно, что даже страшно становится. Самих бы проектировщиков прогнать сверху донизу с завязанными глазами, причем без какой-либо подстраховки. Может, тогда хоть что-нибудь поняли.
Второй ярус... Темно, как... э-э... в общем, абсолютно. Возможно, у кого-то в каюте отыщется фонарь? Или в медицинском боксе?»
Фрэд остановился, чтобы перевести дух, безуспешно пытаясь высмотреть хоть малейший проблеск света.
«Вот незадача, – думал он. – С самого появления перед глазами зеленых искр постоянно ожидаю каких-то изменений в организме и... ничего. То есть, вообще ничего. Хотя умом понимаю, что атака ртутных зеркал без последствий наверняка не обойдется. Если в прошлом не обходилась, то не вижу причин, почему что-то должно измениться сейчас. Скорей бы уж... а то ждешь, ждешь... Кстати, я совсем не стал бы возражать, если бы вдруг обнаружилась какая-нибудь суперспособность... ну, например, нечто вроде ночного зрения. Почему бы нет? На редкость полезное умение. Оно мне сейчас до такой степени не помешало бы, что не выразить никакими словами.»
Однако надежды на чудо не оправдались. Фрэд совершенно напрасно таращился во тьму, стараясь различить хоть какой-нибудь ориентир.
«Может, ну ее, эту лестницу, – думал он, поворачивая голову из стороны в сторону. – Открыть дверь в чью-нибудь каюту... а там наверняка должно быть окно, не может не быть... Хм... А если все-таки я ошибаюсь, и нет здесь никаких окон, откуда мне знать?.. Черт! В таком случае вернуться на лестницу, пожалуй, будет проблематично. Нет уж! Вниз так вниз, до самой гардеробной. Уж там-то фонари есть наверняка, хотя бы на скафандрах.»
Фрэд изо всех сил старался убедить себя в том, в чем сам до конца не был уверен. Тем не менее, решительно отбросив сомнения прочь, продолжил спуск в преисподнюю.
«Еще одна ступенька... и еще... вот так. Аккуратненько... Главное в нашем деле – не торопиться. Вот почему, спрашивается, у нас никогда не было полигонов с полной темнотой? Со стрельбой, бегом с препятствиями... с водой и льдом, даже с огнем – это пожалуйста. От души, так сказать. А вот тренировок на полную и окончательную темноту я что-то не припомню... Да нет, точно не было. Может, оперативников когда-нибудь и гоняли, а вот нас никогда. А жаль. Не знаешь, что в этой жизни пригодится.»
Рано или поздно заканчивается все, как хорошее, так и плохое. Наконец-то, спуск по головоломной лестнице подошел к концу. Фрэд сошел с последней ступеньки и остановился, гадая, в какой стороне лестничного фойе находится дверь, ведущая в гардеробную.
«Вообще-то, промахнуться здесь может лишь полный кретин, – утешал он сам себя. – Если память не изменяет, размеры двери весьма внушительные, едва ли не в половину стены. Еще бы понять, как она открывается. Ведь не могли же проектировщики оказаться настолько тупыми, чтобы не предусмотреть ручного управления. Хотя, если судить об их умственных способностях по дизайну лестницы... Еще как могли, не то слово. А уж представить себе ситуацию, при которой вырубится не только основной контур питания, но даже аварийный, им не дано даже в самом кошмарном из своих снов. Ободряет лишь то, что Кевин с командой просто обязаны были пройти где-то здесь и открыть эту чертову дверь без применения электропривода. Потому что ангар с аэром, несомненно, должен находиться именно там, больше негде. Немного смущает один-единственный факт: буровики здесь хозяева, а потому могут позволить себе ориентироваться в собственном жилище с закрытыми глазами. А вот я всего лишь гость, который к тому же так и не удосужился своевременно изучить план жилых помещений. В чем теперь искренне раскаиваюсь. Н-да... Ну и как теперь прикажете искать запирающий механизм? Наощупь, это понятно. Вот только где наощупь? Стена-то большая... А, была не была.»
Фрэд выбрал направление, искренне надеясь, что действует правильно, вытянул перед собой руки и пошел вперед. Довольно быстро он уперся в холодную металлическую стену и принялся ощупывать ее в надежде, что перед ним и в самом деле дверь шлюза. Только почувствовав под пальцами гладкую стеклянную поверхность, он понял, что не ошибся. Несколько минут он стоял, прижавшись лбом к окну, и изо всех сил пытался рассмотреть внутренности гардеробной.
Бесполезно, за стеклом царила все та же тьма. Впрочем, как ему показалось, не совсем полная. Она явно была не угольно черной, как в лестничном фойе, а какой-то... темно-темно-серой что ли. Фрэд никак не мог понять, то ли в самом деле внутри гардеробной есть на редкость тусклый источник света, то ли это всего лишь игра воображения.
«А может, постепенно начинает проявляться новая, пока еще не слишком привычная сущность? В виде способности к ночному зрению, – с надеждой подумал он. Однако тут же пришло разочарование. – Все-таки нет, показалось... Что ж, не повезло. На помощь таинственных суперспособностей рассчитывать, по-видимому, не приходится.»
В поисках запирающего механизма Фрэд долго ползал взад-вперед по металлической стене, со всем вниманием изучая руками каждый бугорок, каждую заклепку, пока, наконец, не обнаружил заветную, утопленную в глубокую нишу рукоятку. Он изо всех сил потянул ее на себя, а затем вниз, гадая, что из этого может выйти. Гарантии, что его действия приведут к желаемому результату, не было никакой.
Металлическая дверь с шипящим звуком чуть отъехала в сторону и остановилась. Не так далеко, как хотелось бы, однако образовавшейся щели оказалось вполне достаточно. Фрэд протиснулся внутрь и двинулся вдоль стены, не отрывая вытянутых рук от единственно надежного ориентира. Когда он, наконец, почувствовал под пальцами шершавую ткань скафандра, то сразу понял, что в схватке с коварной тьмой все-таки победил.
Свет наплечных фонарей показался ярче огней электросварки. Он долго сидел, зажмурившись, на пороге ниши со скаф-захватом, сиявшей, казалось, ярче самого солнца. Необходимо было дать возможность глазам адаптироваться к неяркому на самом деле освещению. К тому же борьба с винтовой лестницей и дверью в гардеробную отняли слишком много сил, как физических, так и душевных. Мысли текли вяло, ни на чем особенно не концентрируясь... разве что на том, где бы раздобыть обычный ручной фонарь. Корежить исправный скафандр, с корнем выдирая оттуда осветительные приборы и батареи с проводами, отчего-то очень не хотелось.
В конце концов он заставил себя встать и отправиться на поиски.
Довольно быстро выяснилось, что в гардеробной ничего, кроме нескольких скафандров, прочно удерживаемых скаф-захватами по обе стороны от входной двери, попросту нет. Если не считать, конечно, многочисленных сменных кассет с дыхательной смесью для заплечных ранцев и оборудованием для их подзарядки. Никаких шкафчиков, ящичков, полочек... где теоретически могло обнаружиться хоть что-то пригодное для освещения внутренностей погруженной во мрак пирамиды.