В те несколько дней, что мы провели вместе с Гераклом перед расставанием, мы о многом успели поговорить. И чем больше я общался с первым героем Эллады, тем все больше и больше проникался к нему искренним уважением, уже не столько за его силу и почти детскую искренность в отношениях с друзьями, сколько за его глубокую мудрость.
— Наша дружба сделала главное! — сказал он мне однажды во время одной из бесед. — Она прекратила войны наших богов и положила начало долгому, а может, и вечному миру!
— Да, — сказал я ему. — Ради этого стоило перенести и не такие тяготы, какие выпали на нашу долю!
— Знаешь, о чем я мечтаю больше всего? — спросил он меня в другой раз.
— Нет! — покачал я головой.
— А мечтаю я о том, чтобы моя сила и умение убивать оказались бы совершенно не нужными никому, чтобы миром нашим правили только доброта и сострадание к ближнему!
— Что же ты тогда будешь делать, если твоя сила и боевое мастерство останутся невостребованными? — спросил я своего греческого друга.
— Я бы занялся хлебопашеством, пас коровьи стада! — вздохнув, ответил Геракл. — Но я, увы, не доживу до таких золотых времен! Мой удел жить и сражаться в нашем жестоком времени! Наверно, именно поэтому я ищу утешения в этих подвигах, хотя большинство из них никому не принесли ни добра, ни счастья!
На эти слова греческого героя я, честно говоря, не нашелся, что ответить, но простые и бесхитростные слова Геракла навсегда запали в мою душу.
Когда же пришла минута нашего расставания, то герой Эллады едва не прослезился. Признаюсь, что мои глаза тоже были мокры. На прощание мы крепко обнялись, и Геракл сказал:
— Обещаю тебе, что обязательно посещу твои северные земли, а если будет надо, то и вступлю в бой с любым, кто попытается принести беду твоему народу!
— Верю, — улыбнулся я ему в ответ. — Все непременно будет именно так. Ты еще посетишь северные земли, и мой народ навечно сохранит в своих преданиях твои подвиги! Но куда ты пойдешь сейчас?
— Наши дороги, к сожалению, сейчас расходятся, каждый должен идти своей! Ты возвратишься домой и будешь ждать нового волеизъявления небес. Я же хочу теперь навестить царство Аида!
— Зачем, ведь там нет места живым!
— Именно поэтому я и пойду туда, чтобы именно там совершить еще один никому не нужный подвиг!
— Это будет не очень-то легко, ведь Аид силен и коварен, к тому же у него есть Цербер!
— Мне ли бояться каких-то собак! — небрежно махнул рукой Геракл.
— Думаю, все же это будет не просто! — повторил я, вспомнив страшного стража подземного царства.
— Тем почетней будет моя очередная победа! — тоном, не терпящим возражений, ответил Геракл и, вскинув на плечо свою огромную дубину, отправился куда-то по одному ему известной дороге. Я смотрел ему вслед до тех пор, пока мощная, покрытая львиной шкурой фигура не скрылась за поворотом.
В тот же день наше войско покинуло свой Фермопильский лагерь и бодро направилось в неблизкий обратный путь к северным лесам. Качаясь в седле, я и не предполагал тогда, что главные события моей невероятной жизни произойдут очень и очень скоро.
Часть третьяУТРО ПРОРОКА
Туда никогда не проникает даже малейший луч света. Там нет времени, а потому прошлое, настоящее и будущее слились воедино. Там нет ничего, и пространство принимает самые невероятные, жуткие формы. Там витает вечный страх, а безумием пронизана каждая пядь. Во мраке небытия парит там Дворец Мрака, где обитают великие силы, неподвластные разуму. Невозможно описывать Дворец, ибо из смертных никто никогда его не видел и никогда не увидит. В вечном холоде и хаосе главного зала все так же возвышается трон, где восседает Он — исчадие вселенского зла и ужаса. Во все времена Его звали и зовут по-разному, но это ничего не меняет, ибо сущность и суть Его всегда едина и неизменна. Ему поклоняются, Его проклинают и Его ненавидят. Но Его всегда боятся, ибо именно Он есть начало страха, боли и смерти. Он властитель Великой Ночи и знак его Череп.
Разом вспыхнули воткнутые в стены огромные факелы, отразившись бесчисленными отблесками в пустоте переходов. Такое происходит раз в тысячи лет, а значит, на этот раз случилось нечто очень важное. Внезапно словно черным мазнуло по стенам, и тотчас что-то затаилось в углах зала.
— Великий из величайших! Мы прибыли по-твоему зову!
— Что нового в Нижнем мире? — спросил Восседающий На Троне, и когти его лап обхватили подлокотники.
— Мир по-прежнему полон почтения к тебе, ибо проливая нещадно свою презренную кровь, черви боготворят заветы, ниспосланные тобой! Во имя тебя идут на смерть и муки, твоим идолам поклоняются, им возносят молитвы и приносят в жертву равных себе!
— Мир все еще несовершенен! В нем еще мало гармонии, мало крови и искупительных жертв! Люди — лишь глина моих замыслов и стремлений, и я сделаю, чтобы смерть и муки стали для них высшим счастьем!
— Так есть и так будет вечно, о великий!
— Ну а что же нового в Верхнем мире? — Леденящий голос Восседающего вернулся в зал многократным эхом.
— Верхние миры отправили в путь своего Посланника, и он упорно идет к своей цели! — качнулась одна из теней.
— Да! — склонил свою оскаленную шакалью голову Восседающий На Троне. — Это мне уже известно. Но куда идет их Посланник и почему у вас нет силы, способной остановить его, ибо время смерти Посланника Добра уже наступает?
— Мы неотступно следим за каждым его движением! — качнулось сразу несколько теней. — Он силен и хитер, а потому опасен! Ныне Посланник уже прошел определенный ему круг и ждет великого знака свыше. Что касается его сути, то на земле нет сейчас силы, способной противостоять ему! Силы Добра тоже не дремлют!
— Именно поэтому я и призвал вас к себе! Вы следили за нашим врагом, а теперь пришла пора его убить. Вам надо торопиться, ибо вот-вот грянет час Пророка, и мы не смеем опоздать к нему! Грядет решающая битва за души человечества, и я не смею проиграть ее силам Добра! А потому я повелеваю отправить вслед за Посланником Неба Гения Зла. Он не смог сберечь амулет, а потому должен заслужить прощение. Для этого у него будет шанс! Я и сам был бы не прочь поразвлечься на Земле, но мой час еще не пробил. День Апокалипсиса еще впереди!
— Все твои веления будут исполнены, о величайший из великих! Мы в точности совершим все желаемое тобой, и мир снова рассыплется прахом у твоих ног!
— Тогда торопитесь, ибо дорог каждый день и час!
Разом погасли огромные факелы, и Дворец Мрака опять погрузился в небытие.
Глава перваяЯБЛОКИ ИРИЙСКОГО САДА
Мы шли через степи, и никто не нападал на нас. Мелькавшие изредка на горизонте местные всадники скорее исполняли функции почетного эскорта, чем вражеских лазутчиков. Не привыкшие к этакой галантности и истосковавшиеся по настоящему делу воеводы то и дело просили меня дать им возможность разобраться с этими наглецами, но я всякий раз их осаживал. В душе я радовался: значит, после наступления мира среди богов и вправду начал устанавливаться мир среди людей, и хотя все еще подозрительно присматривают друг за другом, но, кажется, процесс все же сдвинулся с мертвой точки.
Я ожидал визита местного верховника Папая и не ошибся. Папай заявился, как и в прошлый раз, без предупреждения, возникнув прямо из легкого облака, заплывшего сквозь откинутый полог в мой походный шатер. Вел себя верховный бог степняков на этот раз весьма уважительно, если не сказать подобострастно.
— Мы весьма наслышаны о твоих подвигах и о заключенном тобою мире с Зевсом! — многозначительно сказал он мне, давая понять, что находится в курсе всех моих дел. — Мы с дочерью молились за тебя и возносили хвалу Великому Небу!
— Спасибо за заботу! — ответил я ему. — Потрудиться пришлось немало, но наша работа того стоила!
— Если Зевс навсегда помирился со Сварогом, то к этому союзу двух самых могучих богов обязательно присоединятся и все остальные божественные семьи. Сам я уже присоединился, о чем уведомил и Олимп, и Ирийский сад! — поведал мне с явным удовольствием Папай.
— Спасибо, что дал нам спокойно пройти сквозь твои степи! — в свою очередь поблагодарил я главного бога кочевых племен.
— О чем речь! — вскинул картинно вверх руки Папай. — Ведь мы же теперь все друзья!
После этого в нашем разговоре возникла пауза. Я не знал, о чем мне еще говорить с богом степей, а тот упорно не желал завершать свой визит, желая поговорить еще о чем-то для него важном.
— Как дела у твоей дочери? — спросил я первое, что пришло мне в голову, у Папая. По его просиявшему лицу понял, что попал точно в десятку.
— Агни сейчас мчится в далеких степях на необъезженных скакунах! Она стала еще прекрасней, чем была раньше, и по-прежнему не забыла тебя, Посланник! Если ты только пожелаешь, то она сейчас же будет рядом с тобой!
— Нет, нет! — замахал я руками. — Пусть она и дальше мчится по степям на своих скакунах! Хотя на твоем месте, Папай, я бы серьезно подумал о ее замужестве, уж больно она у тебя воинственна и неукротима!
Лицо главного бога степей расплылось в самой лучезарной улыбке.
— Ты, как всегда, прав, Посланник! — провозгласил он самым елейным голосом. — О замужестве своей Агни я давно уже мечтаю, причем даже присмотрел для нее весьма достойного жениха!
— Вот и хорошо! — без всякой задней мысли порадовался я. — И кто же сей счастливец?
— Ты, Посланник!
Папай, взглянув на меня, осекся на полуслове. Что ж, в практичности и дальновидности этому не слишком могущественному божку было не отказать. Уяснив для себя, что время небесных распрей закончилось и теперь длительное время никаких существенных перестановок в божественной иерархии не предвидится, Папай решил поправить свое положение, выдав замуж свою дочь за наиболее авторитетного и популярного в данный момент бога, каковым являлся, по его разумению, я.
— Ты же прекрасно знаешь, что у меня на севере уже есть невеста и я ее люблю! — ответил я.