Немедленное нападение неведомых злоумышленников затрудняло то, что на месте стоянки не горел костер. Это прямо взбесило готовившихся напасть людей, уж больно не по-человечески поступили жертвы. Или сидите у костра по очереди, сторожите лагерь, или просыпайтесь изредка и подкидывайте дровишки, чтоб огонь не погас. А то так и до беды недалеко: хищный зверь нападет, не отпугнутый пламенем. Ну или случится неприятность типа сейчашней — уважаемые люди напасть собираются, а нихрена не видно, в кого стрелять. Никто не любит сильно хитрых или совсем беспечных. Стреноженные лошади, пасущиеся невдалеке, не могли служить ориентиром, так что разглядеть, точное место нахождения двух людей было непросто.
Проще всего было предположить, что оба лежат сейчас в шалаше, собранном из веток, и пойти туда резать глотки спящим. В свете звезд очертания шалаша виднелись вполне отчетливо, если не споткнешься, подходи да режь. Вот только дураки все уже умерли — никто не сунется в надежде на беспечность бывалых разведчиков. Кто сказал, что они оба спят, а не почуяли беду, не расползлись в стороны с оружием? Первый, кто захочет проверить свою удачу вполне может оказаться первым убитым в этой схватке.
— Давайте с двух сторон подбираться, что ли. А то до утра просидим тут.
— Так может, в самом деле подождать, пока чуть подрассветет, хоть видно будет, куда целиться.
— Ну да, только тогда и этим будет видно нас.
— Так их двое всего, а нас вон сколько! — И воин-призрак начал тыкать грязным пальцем в спутников, шевеля губами. — Семеро! А восьмой с лошадьми. Чего бояться-то?
— Ты видел, как этот маг клинки мечет? К нему живому близко лучше не подходить, я вам так скажу. — Вставил еще один неумолимый и смертоносный.
— Погодите, я чего думаю! А с какого такого мы на темноту жалуемся, у нас же маг есть! Ты маг или не маг? Шарахни по шалашу. Если они там, то загорятся, а мы их добьём. Если не там, мы в свете огня увидим разведчиков. Как на ладони будут.
— Все высказались? Теперь я буду говорить, а вы слушать и выполнять. — До того молчавший мужчина, разгладил пышные усы и продолжил, — я огненный шар могу кинуть шагов на сорок, далее он не полетит, рассыпется. А с сорока шагов, пожалуй, меня из арбалета снимут, если заметят. Так что…
— Сдрейфил, твоё магичество! — Перебил его товарищ. И сам тут же был перебит, но уже затрещиной.
— Я сказал, слушаем меня! И тихо!
— Тогда сам не ори, услышат.
— Так вот. Со своим жезлом я гораздо больше могу нанести урону, и сил потрачу на это меньше. Я вам не дракон огнедышащий. Пойдем тихо и с дух сторон.
Первый предложивший этот план хотел крикнуть, что он так и говорил, но пышноусый зажал его рот ладонью-лопатой. Кстати, такой же пыльной как пресловутая лопата.
— А ну не орать! С двух сторон, и не перестреляйте друг дружку. Кто заметит следопыта и наверняка будет уверен в выстреле, тот может стрелять. А как услышите, что арбалет тренькнул, то уже не ждем, наваливаемся на этих всем скопом. А я буду стоять с жезлом, не дам сбежать, если упустите одного из них.
— Ловкий какой! Мы в дело, а он в сторонке постоит. И денег ему самая большая доля!
— Это потому, что у меня мозги в башке, а не каша, как у вас. И вообще, если кто-то забыл, то я шериф нашего города.
— Так мы не в городе, а хрен знает в скольки милях от него.
— Дурень, мы ж не грабим, а действуем в интересах нашего города. Так что заткнулись все и расходимся крыльями. Как на оленя.
Бесшумными тенями, изредка спотыкающимися в темноте, милиционеры разошлись по равнине. Похоже, что поделились они, исходя из сложившихся предпочтений в жизни, поскольку старший группы никого не распределял. Трое пошли направо, трое налево, а сам маг двинулся прямо, но недалеко ушел, выбрав очередную кочку в качестве наблюдательного пункта.
Именно в этот момент Лео услышал шорохи с разных сторон и идентифицировали их как звуки приближения самых опасных хищников. Виктор не слышал ничего особенного, но доверял старшему товарищу, так что змеёй уполз в сторону. Уж по-пластунски ползать в армии его научили, что бы он не думал про бесполезность той школы мужества, куда записывают мальчиков за наличие пениса и прочие достижения. Какие? Например, за достижение восемнадцатилетнего возраста, или за успешный вылет из института, автоматически засчитываемый как боевой вылет.
Мирный житель России двадцать первого века ни за что не стал бы пытаться убить первого встречного за то, что он крадется в темноте по степи. Лео не был мирным жителем России, поэтому он нажал на спусковую скобу чертовски удобного арбалета конструкции Вика Счастливчика сразу, как только смог совместить прицел с приближающимся силуэтом. И сразу всё завертелось! Со всех сторон раздались крики, словно нападающие не могли качественно напасть без звука, они перестали крастья в три погибели, а побежали в полный рост с непонятными криками и отчетливыми проклятьями. Разряженный арбалет упал в траву, его место в руках занял второй. Вик снова прицелился с колена, Вик объяснял, что при стрельбе с колена ты представляешь меньшую мишень для стрел противника. Мгновение, и второй болт нашел свою жертву.
Из-за темноты стрелял разведчик почти в упор, так что на перезарядку времени уже не оставалось, да и незачем — на него бежал всего один враг. Еще вздох, и их клинки скрестились, а еще через пару мгновений на его голову обрушился меч зашедшего со спины противника, не замеченного им.
Вик услышал лязг механизма и удар спускаемой тетивы арбалета, потом еще один такой же звук. Он понял, это Лео лупит по врагам, значит он их видит! Вскочив на ноги из травы, Счастливчик повернулся на звук, выдернув нож из перевязи и отведя руку для броска, левая рука уже держала наготове второе лезвие. Неясная тень мелькнула впереди, там, где он оставил товарища. Бросок, и чей-то крик обозначил результативное попадание. Второй клинок уже в правой руке, и снова крик, но на этот раз голос был знаком. А потом по ушам стеганул низкий раскатистый выстрел, потише, чем автоматный, но тоже солидный. И сразу за ним сильная боль в груди, вспышка перед глазами, темнота.
Охота удалась, хищники, самые опасные в этой части мира, в очередной раз доказали, что ум, опыт и грамотная подготовка при соблюдении дисциплины приносят свои плоды. И не беда, что двое из охотников уже остыли, а третий доходит — тем слаще победа, тем ярче чувство миновавшей всех опасности. Всех выживших. А еще плату и трофеи придется делить не на семерых, а на четверых милицианос. Шериф при любом количестве выживших был не внакладе, его доля — половина от всего. Делить было что, помимо обещанной городским советом оплаты отряду достались четыре лошади, два новеньких арбалета мудреной конструкции и еще куча всего по мелочи. Опять же, у Счастливчика могло еще что-то за душой найтись, надо только разговорить этого воистину счастливого бедолагу. Подумать только — тяжеленький свинцовый снаряд из магического жезла угодил точно в один из висящих на перевязи клинков, избавив того от скоропостижной смерти. Ну да, и подарив ему шанс умереть под пытками, неизбежными в таких случаях. А вдруг какая-нибудь захоронка где лежит, не мог же он потратить все золотые, какие он стряс с бандитов. Надо только дождаться, когда этот Счастливчик очухается.
Ночью сразу после стычки отряд охотников на людей никуда перемещаться не стал. Не настолько голодно здесь, чтоб кто-то мог прийти на запах крови. Волки или шакалы летом не бегают стаями, а те, кто есть, не решатся подойти близко к страшным людям, тем более, когда их так много. Даже трупы было решено закапывать утром, при свете солнца. И то верно, они уже никуда не убегут. Опять же, чтоб грамотно и без спешки обыскать покойников, стоянку и лошадей, нужно видеть, что и как. А то были случаи, когда ценные мелкие вещицы и монеты терялись в пальцах у сообщников. Поди потом докажи, что твой приятель что-то утаил. Выворачивать исподнее и вьючные мешки у своего соратника — это нанести обиду, а возможно и спровоцировать его на удар в спину. Когда плюют вслед, это одно, а когда в заварушке свой же суёт нож в печень — это совсем другое.
Сложив мертвецов в один рядок, главарь распорядился позвать назначенного коновода. Идти по ночи к нему никто не захотел, головорезы вместо этого начали громко свистеть, так что через какое-то время он пришёл сам, а заодно привел и восьмерых коней. Лошади стояли несколько часов связанные «в одну узду», так что ни пощипать траву, ни попить возможности не имели. Шериф распорядился обиходить коней, благо ручей был рядом, а уже потом ложиться спать.
— Только смотрите, мага этого свяжите и кляп всуньте в рот.
— Боишься, шериф?
— Опасаюсь. Очнется, начнет магичить, убьёт кого из вас дураков. Магу, чтоб Дар свой применить нужны пальцы свободные и рот, слова говорить. А спеленутый и с заткнутым ртом маг не опасен, поверьте мне.
— Да уж кому и верить, если не тебе, твоё мажество! Всё сделаем, не сомневайся! Спи уже.
Глава 16Кровь на земле
Если бы Виктор слышал о том, что необходимо магу, чтобы скастовать заклинание, он бы засмеялся. Или нет, учитывая обстоятельства, в которые он попал. В любом случае, сейчас он ничего не слышал, будучи без сознания после «гостинца», прилетевшего в его грудь. Медленный и тяжелый снаряд не смог сломать метательный нож из закаленной стали, но выбил дух из следопыта.
А насчет правильного применения магического дара — Вик был самоучкой, он не знал, что надо привязывать слово-якорь к магическому усилию, что для запуска воздействия требуется жест-ключ. Он совершенно не разбирался в механизме магической физики. Впрочем, в этом механизме не разбирался никто вообще во всем мире. Вик принял правила игры и пользовался чем-то чего не понимал также просто, как пользовался приложениями в мобильном телефоне. А якоря и ключи… ему было достаточно просто сильно захотеть, чтоб его магия включалась и давала результат. Используемые им жесты вообще никак не влияли на его ожидания. Единственно, в чем нуждался реально, пока он нуждался в визуальном контакте с перемещаемыми объектами.