«Уж не приукрашивает ли Рерн?» – подумалось Трою. Его всё больше удивляла неожиданная словоохотливость обычно неразговорчивого охотника. Тем более, что некоторые намёки рассказчика наталкивали на мысль, что жёсткий статус заповедника не устраивает кое-кого в сферах большого бизнеса.
– На Корваре не обнаружено металлических руд, – говорил тем временем Рерн. – Но если вдруг будет открыто ценное месторождение, сомневаюсь, что запрет на промышленные работы останется в силе…
– А как же Дикие Земли? Разве можно их уничтожить?
Трой вдруг осознал, что ему небезразлична судьба этого вольного края. Юноша был здесь совсем недолго, но очарование первозданной природы разбудило в его душе полузабытое ощущение, рождённое под ласковым солнцем Вордэна. Ему, словно птице, захотелось парить под открытым небом, его пьянил зов свободы.
Губы Рерна тронула горькая усмешка.
– История мало чему научила людей. Я знаю сотни планет, которые погубила человеческая жадность. Одни в один миг сгорели в атомном пламени войны, другие человек убивал долгие годы. Корвару выпала счастливая карта: он стал обителью сильных мира сего. Даже самые жадные из них не хотят жить на голой и бесплодной планете. Своей властью и богатством владыки мира обеспечивают неприкосновенность Корвара, где стоят их виллы, где кружится для них бесконечный калейдоскоп развлечений. Но не охладеют ли они когда-нибудь к этой планете, как к надоевшей игрушке? Ведь её недра могут таить гораздо более доступные богатства, чем сокровища Руворра…
– Что ж, Корвар процветает уже двести лет, – голос Троя слегка зазвенел, горло его сдавил горький спазм. – По воле Саттор-Лидера Ди Вордэну было отведено вдвое меньше времени…
Рерн покачал головой.
– Годы – слабое утешение для человека, если сломан тот образ жизни, который ему близок. Благополучное прошлое только оттеняет чёрный ужас готовящегося убийства. А что касается Ди… Он был отравлен в своём собственном саду, и до сих пор не найден казнивший его человек. Саттор-Лидер ответил и за Вордэн, и за многое другое.
Трой насторожился. Он почувствовал себя мышью, которую накрыла тень коршуна. Правду о причине смерти Ди власти держали в тайне. Откуда Рерну известно про яд? Быть может, охотник знает и о действиях куинкажу на вилле убитого хозяина?
Но охотник уже переменил тему разговора. Он принялся расспрашивать Троя о его детстве. Всё, связанное с Вордэном, с потерей семьи юноша вспоминал с болью, говорить об этом он не любил. Но неподдельное участие в тоне Рерна побудило Троя к искренности. Он даже признался, что постепенно начинает забывать Вордэн.
– Равнины есть и здесь, на Корваре. Вам это ни о чём не говорит? – Охотник легко поднялся на ноги. – Если у человека есть время и способности, он может научиться многому. Вот ваша койка, Кронг. Пусть не явятся к вам дурные сны, – произнёс Рерн ритуальное пожелание на ночь.
Трой подошёл к ястребу. Убедившись, что птица спокойно спит, поджав, по обыкновению, одну лапу, юноша тоже направился к отведённой ему койке. Улёгшись, он не ощутил привычной упругости пластика. Набитое в тюфяк душистое сено мягко охватило тело. Вскоре Трой уже спал. Ему ничего не снилось.
Его разбудили голоса птиц. Протирая глаза, Трой не сразу сообразил, где находится. Но тут же скатился с койки навстречу новому дню в Диких Землях. Выйдя из пещеры, он залюбовался видом на расстилавшуюся внизу долину с живописным озером. На водной глади юноша заметил какое-то движение. Вглядевшись, он понял, что это плывущий человек. По высеченным в скале ступенькам Трой спустился к берегу. Там лежала сброшенная одежда. Скинув рядом свою, он опасливо поболтал ногой в воде и, неловко бултыхнулся в озеро.
Юноша не решался удаляться от берега – плавал он не так хорошо, как тот, кого он заметил сверху. Неподалёку в озеро впадал довольно широкий ручей, прятавшийся в тени больших деревьев. Упавшие с них цветы и листья пестрели на поверхности и колыхались от каждого взмаха рук барахтавшегося Троя.
– Бр-р, холодно, Джентль Хомо, – крикнул юноша Рерну, который, энергично рассекая воду, приблизился к берегу.
Тот достиг мелководья и встал, давая воде стечь с длинных волос и загорелого тела. Взглянув на Троя, облепленного намокшими лепестками, охотник рассмеялся:
– Роскошное удовольствие – цветочная ванна?
Засмеялся и Трой, пытаясь смыть с себя прилипшие цветы.
– Я только последовал за вами, Джентль Хомо.
– Моё имя Рерн. Мы здесь не в Тилле. – Наскоро обтерев тело своей одеждой, охотник стоял, глядя на озеро. На его суровом лице заиграла лёгкая улыбка. – Денёк отличный. Скорее в путь. Там, на плато, мы испытаем нашего крылатого охотника.
Как и вчера, флиттер нёс их на северо-восток. Деревья внизу поредели и вскоре исчезли совсем. Но это не была обожжённая пустыня, как возле Руворра. Под ними простиралась высокая равнина, поросшая густой травой. Кое-где мелькали небольшие кусты. Они дважды спугнули стада крупных животных, которые, заслышав стрёкот флиттера, убегали, сердито потрясая рогами и задрав хвосты. Их мощные крупы с переливавшимися при движении мышцами, блестели на солнце.
– Дикий скот, – проронил Рерн.
– Но они покрыты чешуёй, или чем-то похожим?
Трою вспомнились его тупаны, оставшиеся и наверняка погибшие на далёком Вордэне. Они так же легко несли свои сильные тела, убегая от летящего флиттера.
– Нет, это не чешуя, как у рыб, – возразил Рерн, – а ороговевшие складки кожи.
– Им здесь привольно, – одобрительно сказал Трой.
– Не так всё просто. Численность скота год от года падает, приплод молодняка уменьшается, и никто не знает причины. Специалисты, кстати, полагают, что когда-то эти животные были одомашнены.
– Их приручали те, что обитали в Руворре?
– Почему бы и нет? – пожал плечами Рерн.
– Так что ж, Руворр – единственное напоминание о них?
– Получается так, и это тоже загадка. Если здесь жила целая цивилизация, то почему только один город? Или это маленькая колония какой-то межзвёздной расы, погибшей много раньше, чем человечество проникло в космос? Это-то и хотел выяснить Куфлонн. Он же обнаружил ещё один след древних, это севернее, за равнинами. Но те руины ещё меньше Руворра… – Нет, – продолжал он, – непохоже, чтобы они были аборигенами. Да и нанумы, дикий скот, совершенно непохожи на других здешних животных. Скорее, это одичавшие стада той же исчезнувшей расы, сумевшие пережить своих первых хозяев.
Равнину сменила цепь пологих холмов, ещё дальше пошли скалистые хребты. Но вот Рерн указал на плоскую площадку, как бы отрезанную от мира кольцом высоких скал. Она вся была усыпана цветами, кроны редких деревьев золотились на утреннем солнце, отражаясь в зеркале горного озера. Этот заповедный уголок был так прекрасен, словно его никогда не посещал человек. Но Рерн знал это место, он уверенно посадил машину у самой кромки воды. Ласковый ветерок ерошил поверхность озера лёгкой рябью.
Флиттер последний раз дрогнул и замер. Ястреб тут же расправил крылья и издал пронзительный крик.
– Счастливой охоты, – засмеялся Рерн и подбросил птицу. – Алла-ху-у-у!
Ястреб с победоносным криком взмыл и вскоре исчез в высоком небе.
Глава 7
Лёжа в нагретой солнцем траве, юноша вдыхал дурманящий аромат, давно забытый им в трущобах Диппля. Его клонило в дрёму, но он боялся потратить на сон хоть час этого удивительного дня. Довольный ястреб вдоволь налетался на просторе и теперь умиротворённо сидел на срезанной для него сучковатой ветке. Знойную тишину не нарушали стрёкот и жужжанье обычных для такого места насекомых, их здесь было почему-то мало.
Чтобы победить сонливость, Трой решил немного размяться. Осторожно, чтобы не потревожить уснувшего неподалёку Рерна, он побрёл по траве прочь от флиттера. Ветер трепал его вихрастые волосы, обдавал ласковой свежестью плечи и грудь. Трою вдруг вспомнился магазин Кайгера: ряды клеток с животными, и в одной – настороженный меховой шар. Куинкажу… И эти кошки… Ястреб, ставший за несколько дней совсем ручным. Земные животные вели себя по особому, они как бы шагнули навстречу человеку. Он, Трой Кронг, способен к контакту с ними. Юноша почувствовал, как стремительно расширяются горизонты его мира.
Он взглянул туда, где зарылся в траву спящий Рерн. Искушение обо всём рассказать охотнику овладело юношей, он почему-то знал, что тот поверит ему. Рерн первым из граждан Корвара обращался с Троем как с равным, словно забыв, что тот из Диппля. Здесь, в Диких Землях, юноша с каждым часом всё полнее радовался жизни, он словно рождался заново. Решившись, он зашагал было к Рерну, но… поздно. Крылатая тень чужого флиттера двигалась совсем близко от них.
Рерн уже сидел в траве, наблюдая за посадкой машины. Не заглушая двигателя, из кабины выпрыгнул человек в городской куртке, наброшенной на плечи поверх костюма охотника. После короткого разговора с незнакомцем Рерн подозвал Троя.
– Хосс доставит вас в Тилл, – приказал он, не вдаваясь в объяснения. – Передайте Кайгеру, что я куплю этого ястреба.
Он замолк и пристально поглядел на юношу, будто хотел сказать ещё что-то. Но только пожал плечами, повернулся и быстрым шагом направился к своему флиттеру.
Трой ничего не понимал. Досадливо отмахнувшись от недавних своих планов, он взял ястреба на руку и сел в кабину рядом с Хоссом. Машина круто поднялась и направилась на Север.
Они летели самым коротким путём и вскоре после полудня Трой уже переступил порог магазина. Кайгер встретил его в коридоре.
– А охотник Рерн? – хозяин вопросительно поднял брови.
Трой немногословно доложил о внезапном изменении планов рейнджера. Кайгер испытующе посмотрел ему в глаза, видимо, не удовлетворённый лаконичным известием о продаже ястреба.
– Что ж. Сажайте его в клетку и помогите кормить животных, – сухо приказал экс-космонавт.
Трой быстро обошёл ряды клеток. Он искал куинкажу, но вместо него на юношу сквозь прутья глядело совсем другое существо, с острой мордочкой и небольшими внимательными глазами.