– Смотри сюда! – снова хлестнул приказ. – Я заставлю тебя повиноваться!
Кронг представил себе Зума, стоявшего против закутанной клетки, пытаясь подчинить себе пушистый шар. Итак, воля против воли, животное против человека. Трой сконцентрировал внимание, стараясь проследить ход бессловесной дуэли, которая происходила сейчас в загоне. Но так и не уловил ответа куинкажу на приказы и угрозы Зума.
Предприняв ещё несколько безуспешных попыток укротить зверька, желтолицый покинул загон и, крадучись вдоль стены, исчез в том проходе, через который космонавты и другие личные гости хозяина проникали в магазин.
Трой заставил себя досчитать до ста и лишь затем вышел из склада и устремился к загону гарсий.
Когда он вошёл туда, животные беспокойно зашевелились. Но вспомнив Кронга-старшего, юноша тихонько поцокал языком – наступила тишина. Здесь было темно, свет со двора доходил лишь до начала помещений. Никакой клетки Трой не увидел. Тогда он двинулся к дальней стенке загона, ощупывая всё вокруг. Есть! Его рука наткнулась на что-то твёрдое, спрятанное в угол под кучей соломы. Окутывающий клетку чехол был притянут бечёвками с двойными узлами. Расправиться с ними в темноте, на ощупь, оказалось не так-то просто.
Хотя куинкажу наверняка чувствовал его присутствие и понимал действия человека, он ничем не проявлял себя, не пытался вступить в контакт. Наконец, чехол развязан. Но в темноте всё равно не разглядеть, что творится в клетке. Нащупав щеколду, Трой открыл дверцу – и сразу же стремительный комок пролетел мимо него и, разбрасывая сено, подняв тучу трухи, устремился к выходу. Юноша глазом не успел моргнуть, как зверёк ловко проскользнул под изгородью загона и исчез во дворе. Для него, приспособленного к жизни на деревьях, здесь была тысяча укрытий – преследовать беглеца было пустым делом.
Закрыв клетку, Трой тщательно восстановил все завязки на чехле. Затем очистил комбинезон от травинок сена, он не хотел неприятностей. Юноша хотел верить, что теперь зверьку ничего не угрожает. А его исчезновение… Что ж, пусть Кайгер с Зумом утречком поломают над этим голову!
Юноша вернулся на свою койку. В нём крепла уверенность, что торговец ведёт куда более крупную игру, чем контрабанда, и в неё каким-то образом вовлечены животные. Засыпая, он пытался решить вопрос: сколько четвероногих жителей Земли уже успели расселить в домах Корвара и с какой целью?
Если куинкажу и хватились, то внешне это никак не проявлялось. Всё шло, как обычно, только Трой мыл сегодня клетки, а кормление животных взял на себя Зум. Но в полдень юношу вызвали в помещение для пернатых: Зум не смог совладать с ястребом.
Ещё в коридоре Трой услышал протестующие крики своего любимца. У дверей стоял хмурый Кайгер.
– Поторопитесь, Кронг, – бросил он.
Возле клетки Зум, бормоча что-то на непонятном языке, приплясывал от боли, то и дело поднося к губам окровавленную руку.
– Ему надо успокоиться, – сказал Трой хозяину. Тот согласно кивнул и вытолкал из комнаты Зума. Ястреб хлопал крыльями, широко разевая клюв.
И снова юноша вспомнил отца, его удивительные приёмы обращения с животными. Он стал потихоньку двигаться к птице, издавая однообразные звуки, которые, как ему помнилось ещё по Вордэну, успокаивающе действовали и на животных, и на птиц. Он заставил себя не спешить. Если ястреба не успокоить, тот начнёт кидаться на стенки и может нанести себе серьёзную травму. Да и эмоциональный срыв способен зачеркнуть все успехи, достигнутые в приручении пернатого хищника. Трой сосредоточился, словно пытаясь установить с птицей контакт, как с её земляками, земными животными. И хотя ответного импульса не последовало, ястреб на удивление быстро угомонился и Трой смог достать его из клетки и взять на руку. Так, с птицей на руке, юноша двинулся по коридору, свежий воздух должен пойти ястребу на пользу. Кайгер, наблюдавший издали, одобрительно кивнул.
Спустя час к птице вернулось хорошее настроение, и Трой водворил её в клетку. Он снимал рукавицу, когда к нему подошёл Кайгер.
– Хорошая работа. Вы нам подходите. Согласны на постоянный контракт?
Об этом Трой не смел даже мечтать. Постоянная работа даст ему права гражданина! Он перестанет быть диппльменом – постоянный контракт можно отменить лишь из-за серьёзного преступления. Наконец-то законы Корвара будут защищать его, а не дискриминировать. И всё же… в душу закралось сомнение. Зная себя, юноша понимал, что вряд ли станет преданным работником Кайгера, связанными магазином всеми делами и помыслами. Он знал, чего ему хочется по-настоящему. Это знание выросло из смутного ощущения, родившегося в то утро в Диких Землях. Свобода… Её не найдёшь в Тилле. Однако, он слишком размечтался, нужно вернуться к реальности. Трой постарался выразить во взгляде благодарность.
– Да, торговец, я согласен.
– Сегодня ещё отработаете по прежнему контракту, а завтра заключим новый. И вот ещё что. – Кайгер кивнул на ястреба. – Надо избавиться от лишних хлопот. Я узнаю в городском штабе охотников, и если там согласятся, вечером отвезёте к ним птицу.
Всего лишь час спустя Зум велел Трою срочно идти в кабинет хозяина. Тот мерил шагами комнату, потирая свой шрам. Обычно спокойный, сейчас Кайгер не производил впечатления уверенного в себе человека, процветающего поставщика экзотики.
– Мы закрываемся прямо сейчас. Запомните, Кронг: не отвечайте никому по выходному коммуникатору. Обходы делайте как обычно. В случае каких-то эксцессов не пытайтесь действовать сами, сразу включите тревогу. Меня не будет, но патрульные предупреждены.
Кайгер явно чего-то опасался. Нового вооружённого вторжения? Впрочем, спрашивать сейчас не время, хозяин явно торопился. Он облачился в ночной плащ с капюшоном, так обычно одевались, направляясь в не слишком респектабельные районы города. На поясе хозяина тускло блеснул бластер. Хмурое лицо отбивало у Троя охоту к вопросам и уточнениям.
Кронг с удовлетворением отметил, что вместе с торговцем ушёл и Зум. До ночи времени ещё достаточно, чтобы хорошенько обыскать двор, пока светло. Вряд ли он отыщет куинкажу. Хотя… Если зверёк питается только экзотической пищей, он не может уйти далеко от её хранилища. В общем, сегодняшний вечер обещает быть не скучным.
В магазине только два помещения не были днём постоянно открыты: склад, ставший для Троя убежищем прошлой ночью, и личные апартаменты Кайгера. Проникнуть туда надежды нет: замок откроется только от прикосновения руки хозяина… или от заряда бластера.
А вот склад… Там, среди тюков и ящиков, существует немало тайничков, где могло бы укрыться перепуганное животное. Есть и другой шанс. Лисы у себя в клетке, куинкажу – на свободе. Если эти трое действительно поддерживают контакт… Быть может, ему удастся через лис отыскать беглеца? Кстати, почему они всё ещё не у покупателя? Насколько знал Трой, Первому Великому Вождю не торопятся сообщить, что сделанный ею заказ уже выполнен.
Прихватив контейнер с кормом, Трой направился в помещение для животных. Клетка лис снова была под покрывалом. Трой развязал тесёмки и откинул ткань. Одна лиса спала (или притворялась спящей?). Вторая тоже лежала, но глаза её были открыты. Взглянув на эту обыденную картину, Трой серьёзно усомнился в телепатических способностях зверьков.
– Где другой? – послал он вопрос, стараясь придать ему требовательность, присутствовавшую в мыслепередаче Зума. Но лиса только зевнула, широко разинув и с клацаньем захлопнув челюсти. Всем видом она показала полное отсутствие интереса к человеку. Обескураженный, он повторил попытку – и вновь безуспешно. Если лисы и продолжали связь с куинкажу, посвящать в это Троя они, по всей видимости, не собирались. Выходит, вся надежда на обыск территории.
На обратном пути Трой услышал сигнал коммуникатора. Приблизившись, увидел на экране лицо Кайгера.
– Кронг?
– Да, торговец.
– Передайте свой пост Джингу и отправляйтесь с ястребом в штаб охотников. Это в районе Тернест. Понятно?
Трой кивнул. Планы обследовать склад рухнули. Он почистил комбинезон и нашёл подходящую клетку. А что, если Рерн уже вернулся в Тилл? Хорошо бы увидеться с ним!
Глава 9
Ночью, или вернее, поздним вечером, Тилл не так многолюден, как днём. Для путешествия через город к штабу охотников Кронг вызвал флиттер. Благополучно передав клетку с ястребом с рук на руки дежурившим в штабе охотникам, Трой пустился в обратный путь. Он решил проделать его не по воздуху, а воспользоваться движущимся тротуаром. Но едва приблизился к мчащейся ленте, дорогу ему заступил Хосс.
– Вам нужно повидать Рерна.
– Торговец Кайгер приказал мне доставить ястреба, и только, – Трой отвечал холодно, почти враждебно. Только Рерн за всё недолгое время их знакомства ни разу не дал юноше почувствовать дистанцию между гражданином и диппльменом. Но при общении с другими рейнджерами юноша постоянно помнил о том, что на его поясе нет ножа, а также и о том, что он – человек без собственной родины.
– Рерн хотел бы вас видеть.
– Я узнал в штабе что здесь его нет.
– Он в другом месте. Пойдёмте!
Первым побуждением Троя было воспротивиться столь бесцеремонному приказу. Ведь он не нанимался к Рерну и не заключал с ним контракта. Но уж больно любопытно, зачем охотник разыскивал его!
Хосс шёл, просто скользил по улицам, словно двигался через лес. Наконец, он привёл Троя к маленькому ресторанчику. Подобные заведения быстро возникали тут и там и так же стремительно исчезали, как только выходили из моды и публика находила себе другую забаву.
– Четвёртый кабинет, – бросил Хосс, показав рукой вдоль коридора. Сам он с Троем не пошёл.
Трой отметил, что его одежда не привлекает ничьего внимания: в ресторане было полно служащих различных магазинов. В двух кабинетах ниши были задёрнуты плотными занавесями – там шли конфиденциальные встречи. Третий кабинет пока пустовал, а в четвёртом сидели двое мужчин. В одном из них юноша узнал Рерна, хотя тот был в униформе служащего магазина. Он беседовал с человеком почтенных лет, на котором был неброский тёмный костюм без каких-либо нашивок или эмблем. Однако неприметная одежда не могла скрыть властную силу и уверенность, исходившие от незнакомца.