Вскоре проход заметно пошёл вверх, и Кронг воспрял духом, надежда выбраться на поверхность окрепла. Подъём, в начале довольно отлогий, постепенно становился круче, и в конце концов Трою пришлось посадить Сахибу за спину на рюкзак, чтобы карабкаться вперёд, цепляясь за камни обеими руками. Букет запахов стал богаче, в нём начал преобладать неожиданный для голых скал аромат цветущего луга. Но наряду с ним проступал и не столь приятный запах, напоминающий о тлении, увядании.
Подъём был всё так же крут, Трой, да и обе лисы карабкались с трудом, тяжело дыша. Лишь Симб и Шенг двигались легко, вонзаясь в грунт когтями. И вот конец пути. Отверстие перед ними озарилось дневным светом. Юноша выключил фонарик и устремился навстречу солнечному овалу.
– Нет! – резкое, как удар, предостережение пришло сразу от всех животных. Трой застыл, всматриваясь вперёд, и между собой и выходом разглядел нечто, напоминавшее крупную сеть. На фоне переплетений выделялись силуэты кота и обеих лис.
– Исчезло… Ушло… – он уловил облегчение спутников, видимо, путь стал безопасным. Подойдя ближе, он осмотрел загадочную сеть, сквозь которую была видна растительность снаружи. Нити были анемично бледными и располагались по спирали, в центре которой темнел какой-то ком.
Кот и лисы не спешили приближаться, но Трой сделал несколько осторожных шагов. Теперь стали видны приклеившиеся тут и там к нитям останки, пустые оболочки бесчисленных насекомых. Кронг решил пустить в ход свой нож, но под ударом лезвия нить только прогнулась и тут же спружинила, доказав свою неожиданную прочность. Вдобавок Трой обнаружил, что нож приклеился к сети и она тащит оружие из рук. Пришлось приложить всю силу, чтобы оторвать клинок от нитей. Повторная попытка была столь же рискованной и столь же безуспешной. Клейкие прочные нити наглухо перекрыли им выход.
Трой стоял в растерянности, но вот в голове сверкнуло новое решение. Он осторожно спустил Сахибу на землю, скинул рюкзак и стал рыться в прихваченных из флиттера вещах. Наконец в его руках оказалась небольшая трубка, сигнальная вспышка. Её-то и решил юноша использовать в нынешней необычной ситуации.
Кронг ещё раз внимательно осмотрел паутину. Нити были облеплены толстым слоем пыли. Эта сеть раскинута здесь очень давно. Сняв с трубки наконечник, юноша направил её на центр спирали, целясь в тёмный ком.
Из трубки вырвалось яркое жёлтое пламя. Огонь стремительно побежал от середины к краям, шипение пожираемых им нитей сопровождалось ужасным зловонием, от которого Трой закашлялся. Но цель была достигнута – путь свободен.
Симб в один прыжок преодолел дымящееся пепелище. Лисы, а вслед за ними и Трой с раненой кошкой и куинкажу на руках, миновали выход из расщелины. Лишь пройдя не одну сотню шагов, Кронг понял, что это был выход из пещеры с грибами, но отнюдь не на поверхность Корвара. Это было нечто вроде купола. Через отверстие в крыше пробивался солнечный свет, дававший жизнь чахлой растительности. Впрочем, отверстие было забрано полупрозрачными матовыми щитами, непонятно как укреплёнными наверху.
Эту молочную поверхность прорезали белые полосы. Трой увидел, как на месте их пересечения возник сгусток золотистого тумана. Он стал медленно опускаться, но не достигнув почвы, пролился коротким дождём, оросившим листву растений.
Они, эти растения, ничем не напоминали те, что растут на поверхности планеты. Трой рассмотрел громадный ярко-оранжевый цветок с четырьмя лепестками, который тяжело висел на кусте. От этих необычных представителей подземной флоры исходил тяжёлый дурманящий запах. Симб подошёл к цветку и шевельнул усами, принюхиваясь, но тут же сердито фыркнул, выгнул спину и отошёл. Трой превозмог отвращение и подошёл ближе. Тут он заметил, что вся почва возле цветов покрыта слоем высохших останков насекомых и даже мелких животных. Ощутив подступившую к горлу тошноту, юноша взмахнул ножом – и отступил в изумлении: то, что с виду было цветком, оказалось ярким муляжом, сплетённым из тончайших нитей. Когда лезвие коснулось их, пурпурная сердцевина «цветка» ожила и сделал молниеносный рывок вперёд.
Глаза юноши успели запечатлеть облик агрессора, непередаваемую комбинацию множества глаз, распахнутую пасть и членистый хвост с крючковатым жалом на конце. И тут же Симб отважно бросился на врага и ударил лапой, подбросив жуткое существо в воздух. Когда мохнатый комок шлёпнулся о землю, кот яростно растоптал его, после чего долго тёр лапами нос.
– Плохое место, – бесстрастно заметила Сахиба. Трой был полностью согласен с голубой кошкой.
Видимо по согласию остальных, с этого момента экспедицию возглавил Шенг. Он сделал длинный прыжок с плеча Троя до ближайшего куста и исчез, лишь колыхание ветвей указывало путь куинкажу.
Вовремя отпрянув, чтобы не попасть под очередную порцию искусственного дождя, Кронг сел и развязал мешок, всем им необходимо было подкрепиться. На дне рюкзака оставалась только пара контейнеров с пищей для животных, да и его провизия тоже подходила к концу. Так что забота о пропитании скоро станет для них важнее очередных загадок Руворра.
Глава 13
Ветки кустов вновь пришли в движение, предупреждая о возвращении Шенга. Спрыгнув на землю, куинкажу бросился к Трою.
– Там… человеческое! – это сообщение сопровождалось волной чрезвычайного возбуждения. Кронг оставил контейнер с едой, пытаясь понять, что имеет в виду пушистый разведчик.
– Где? Что?
Шенг махнул лапой в сторону кустов, отвечая на вопрос «где». Определить «что» куинкажу, видимо, был не в силах. Юноша взглянул на кошек, надеясь на их интуицию. Симб уставился на стену зарослей и Кронг, всё более чутко улавливая малейшие нюансы в поведении животных, увидел, как морщится усатая морда кота. Сахиба, хромая, подошла к товарищу и села рядом.
– Зовёт… Вещь, которая зовёт… – непонятно передал Симб.
Троя охватила тревога. Зовущая вещь ассоциировалась с мрачными легендами о Руворре, но натолкнуться на подобный сюрприз он хотел меньше всего.
– Она старая?
Он не был уверен, что Симб может узнать это. Но ответ пришёл быстро.
– Нет.
– С вещью есть человек?
Симб поднял на Троя свои большие глаза. В них было изумление, словно кот воспринял какие-то неведомые человеку импульсы, но не мог их осознать.
– Человеческая вещь… – куинкажу продолжал возбуждённо дрожать. Он метался к зарослям и обратно, давая понять, что именно человек должен обследовать загадочную вещь. Но Трой молча ждал заключения кошек.
– Эта вещь… Она опасна?
Ни кот, ни кошка не смогли дать вразумительного ответа. Вместо этого юноша получил призыв к повышенной осторожности. Затем, как бы выполняя наказ товарищей, к кустам устремились Саргон и Шеба. Чтобы быть готовым двинуться в любую минуту, Трой упаковал в рюкзак остатки продуктов, взял на руки Сахибу и принялся исследовать заросли. Он искал если не тропу, то хотя бы подобие перехода, где ветви переплетались не так густо.
Тем временем свет, отбрасываемый необычной крышей этой странной оранжереи, потускнел. Это обстоятельство усилило нежелание юноши лезть в гущу кустов. Но тут он увидел между ветвями просвет и, отбросив нерешительность, направился туда.
Буквально через несколько секунд он потерял всякую ориентировку. Ему приходилось то и дело менять направление в поисках прохода, расширяя его с помощью ножа. Юноше пришло в голову, что эта живая изгородь посажена специально, чтобы замаскировать нечто от постороннего вторжения. Но заросли не были преградой для его союзников. Сахиба принимала от друзей и передавала Трою сообщения, а Шенг ловко прыгал меж ветвей, указывая путь.
Кронг продолжал методично прорубать себе дорогу, но вот рука с ножом ощутила пустоту. Он сделал рывок через сплетённые ветви – и очутился на открытом месте.
То, что он увидел, подтвердило самые кошмарные предположения. В стене пещеры зияло отверстие, перед которым располагалась выложенная плитами площадка. В центре её стояло небольшое устройство, явно принадлежащее современной культуре. Металлопластовый корпус в форме усечённого конуса своим широким концом был нацелен на отверстие в стене. Ступив на площадку, Крон явственно ощутил вибрацию: установка действовала!
Симб, обе лисы и куинкажу уселись слева от машины, повернувшись к отверстию, словно чего-то ожидая.
Трой издал сдавленный возглас, когда заглянул в направлении жерла прибора. Когда-то это, вероятно, было человеком, теперь распростёртое на паутине вроде той, что встретилась им на выходе из пещеры с грибами. Но эти останки были абсолютно высохшими, бесплотными. Голова с редкими прядями серых от пыли волос свисала на грудь, слегка подрагивая от вибрации машины. Трой был рад, что не видит черт лица…
Паутина не только перегораживала проём, но оплетала стены пещеры белёсыми нитями разной толщины. Кронг решил, что создало эту ловушку существо, подобное сердцу пурпурного цветка, но, вероятно, значительно большего размера. Где же оно? И кто стал его жертвой? На этот вопрос ответ напрашивался сам: Кронг понял, что это за установка. И хотя её излучение у поверхности нейтрализовано, она работает, представляя собой один из кошмаров Руворра.
Здесь Куфлонн поставил свой вызыватель, отсюда надеялся он получить разгадку тайн Руворра. Он получил ответ, правда, чересчур конкретный!
Прежде при использовании прибора удавалось получить лишь бледные призрачные изображения. Но здесь…
Таинственные свойства пространства-времени позволили фантому обрести плоть, тело и дали возможность использовать его! Это существо явилось из древности, из лабиринтов Руворра. Было ли оно разумно? Представляло ли оно тех, кто строил Руворр, или же их врагов? Но оно несло смерть – и убило тех, кто вызвал его призрак из небытия.
Не исключено, что жуткий багровый паук далеко не самое страшное из чудовищ, обитающих в пещерах Руворра. И если к этим тварям прибавились кошмары древних эпох… Изувеченные тела исследователей с признаками отчаянной междоусобной борьбы были найдены в основном на поверхности. Пробуждённый прибором ужас свёл их с ума и погнал наверх.