– Кайгер, – произнёс он в микрофон.
– Кайгер, – послышался отзыв, и тут же захлёбывающийся от восторга голос затараторил: – Джентль Хомо и Джентль Фем! Магазин Кайгера – это собрание живых сокровищ всей Галактики. Вы увидите единственных в своём роде рыб с Лумии, хамелеона-доффла, меняющего свой драгоценный наряд у вас на глазах, бесценных обитателей лесов Факкса. Спешите к Кайгеру, к его экзотическим животным!
В ту же минуту возле указателя вспыхнула огненная точка. Она отделилась от столба и повисла в воздухе перед Троем. Но он не торопился следовать за этим маячком… Магазин животных. Вот с чем связан запрос классификатора. Но не слишком ли самонадеян был его, Троя, ответ? Ведь он расстался с Вордэном десять лет назад, да и там ему было далеко до таких знатоков животных, как, например, Кронг-старший. И всё же… Люди почему-то уверены, что компьютер Распределителя никогда не ошибается.
Дрожащая искорка плыла перед Троем, увлекая его вглубь парка, декорированного красными, зелёными, жёлтыми, синими, серебристыми кустами и деревьями, собранными сюда с десятка планет. И среди этой переливчатой живой листвы юноше вдруг страстно захотелось, чтобы Кайгер нанял его к себе, хотя бы на сегодняшний день.
Огненная точка остановилась и заплясала возле увитой плющом двери. Трой подошёл – искорка погасла. У него перехватило дух при взгляде на витрину магазина Кайгера. Она была разделена на четыре сектора, в каждом – уголок своего неповторимого ландшафта с экзотических планет. Среди привычной им растительности сновали маленькие обитатели. И хотя это было лишь трёхмерной съёмкой, она потрясала воображение, завораживая прохожих.
С трудом оторвавшись от витрины, Трой подошёл к двери, в которую были вкраплены искусно вырезанные из цветных материалов фигурки причудливых насекомых. Звонить? Вроде некуда. Стучать? Или искать служебный вход? Пока юноша раздумывал, среди стайки искусственной мошкары появился прозрачный овал. Оттуда на Троя глядело очень смуглое черноглазое лицо, на котором было написано безразличие с оттенком презрения.
Кронг показал татуировку на руке. Глаза довольно долго всматривались в запястье юноши, потом лицо исчезло. Дверь взлетела вверх, и вместе с ней вспорхнули насекомые показавшиеся в этот миг живыми. Перешагнув порог, Трой окунулся в смесь самых разнообразных запахов, вызвавших воспоминание о загоне с молодыми тупанами. Он едва скользнул взглядом по холлу, стены которого были украшены трёхмерными картинами жизни экзотических миров. Рассматривать их было некогда: смуглое лицо человека, открывшего дверь, выражало нетерпение. Даже Трою, привыкшему на Корваре к самым неожиданным обликам гостей из дальних миров, вид его проводника показался необычным. Тот был мал ростом – по грудь юноше, но пропорциональное телосложение не напоминало фигуру карлика. Пучки чёрных с завитками волос покрывали не только голову, но и верхнюю губу и подбородок. Обычный костюм гражданина дополняли кожаные перчатки и более внушительный, чем принято в Тилле, поясной нож.
– Идём… – произнёс человек и поманил Троя пальцем. Пройдя этот холл и другой, поменьше, оба вышли в коридор с несколькими дверьми. Они были закрыты, но доносившиеся оттуда миазмы и звуки подтверждали, что здесь содержат множество животных.
Маленький проводник подошёл к самой последней двери, вложил палец в отверстие замка и, когда панель скользнула в стену, посторонился, пропуская Троя. Человек, находившийся в комнате, выглядел несколько странно для преуспевающего торговца. Люди этого сословия старались перещеголять друг друга в замысловатости причёсок и фасонов одежды, обилии драгоценностей. Всё это должно привлекать всеобщее внимание, кричать о богатстве и конкурентоспособности торгового дома. Этот же человек вовсе не блистал сияющими нарядами. Костюм, облегающий сильное тело, был пошит из дорогой, но тёмной ткани. Никаких драгоценностей, только на правой руке браслет ветерана-космонавта с посверкивающим узором нескольких далёких созвездий. Гладко выбритый череп словно был готов сию минуту утонуть в шлеме косморазведчика. Сильный загар, покрывающий голову и лицо, подчёркивал рваный шрам возле правого уха. Он ещё больше удивил Троя: от подобного дефекта легко избавляет несложная пластическая операция.
Несмотря на все эти несоответствия, перед юношей, скорее всего, был сам Кайгер. Он пристально рассматривал Троя, наконец, заговорил с лёгким акцентом:
– Классификатор сообщил, что вы с Вордэна. Глядя на вас, я бы скорее подумал о Мидгре…
Что ж, бывший космонавт неплохо разбирался в расах, населяющих разные миры.
Трой пожал плечами:
– Я родился на Вордэне.
Но Кайгер, словно не слыша, продолжал:
– Мидгр. А может, Земля?..
Юноша упрямо вскинул голову.
– Вордэн.
Ему рассказывали, что отец Ланга Кронга – уроженец Мидгра. А самые истоки… Кому дано проследить их в поколениях странствующих пионеров дальних миров?
– Значит, Вордэн… И вы уверены, что понимаете в животных? – Серые глаза космическим холодом обдали фигуру диппльмена, задержались на поясе с любовно начищенным серебряным узором. – Хозяин Пастбища?
Трой промолчал. Зачем этот человек дразнит его? Все знают, что на Вордэне нет теперь Хозяев, а Пастбища стали территорией Конфедерации. Ни один иммигрант не может вернуться на родину.
– Ну, ладно. – Кайгер хлопнул себя по коленям. – Если классификатор прислал вас, значит, нет ничего лучшего. – Он поднялся, кивнул на смуглого человечка. – Это Зум, будете в его распоряжении. Скоро придёт груз с Чагерра, вы вместе поедете за ним. Всё ясно? – Голос торговца, сухой и жёсткий, резанул почище бритвы.
Трой молча кивнул. Он считал, что ему всё ясно…
Зум так и не произнёс ни слова. Он жестом поманил за собой юношу и вывел его через заднюю дверь во двор. Там в несколько ярусов стояли контейнеры и клетки, но поглядеть на их обитателей Трой не успел – Зум уже был у флиттера. Как только оба сели в кабину, маленький человечек включил управление. Сделав в воздухе круг, машина взяла путь на Космопорт.
Близилась середина дня, и воздушное движение заметно оживилось. В разных направлениях сновали рои частных флиттеров, а также грузовые фургоны, крошечные одноместные флайеры. Зум искусно лавировал в этом скопище крылатых машин, и скоро они приземлились возле посадочных площадок порта.
Смуглый кивком приказал Трою следовать за собой. Миновав ряд дверей и коридоров, они оказались в таможенном зале. Зума здесь, видимо, знали – через два контрольных пункта их пропустили без вопросов. У третьего барьера Зум выложил перед охранником опознавательный диск и гортанно произнёс:
– Кайгер.
– Правый сектор, третий блок…
Они пошли по длинному пакгаузу; по сторонам тянулись отсеки с какими-то тюками, ящиками, контейнерами. Суета множества грузчиков говорила о ценности находящегося здесь багажа, который рискованно доверять бездушным роботам.
Зум подошёл к одному из отсеков и вставил диск в прорезь замка. Решётка, скрипнув, отворилась. Перед ними стояли на полу два больших плетёных короба и укутанная со всех сторон клетка, тоже внушительных габаритов. Взглянув на эти громоздкие грузы, Зум бросил:
– Сходите за тележкой.
Трой быстро отыскал стоянку моторных тележек. Здесь было людно. Трою показалось, что среди многих озабоченных лиц служащих он увидел одно знакомое. Юноша выкатил из круга свободную тележку и, включив её на активный режим, повёл по коридору. На ходу он раздумывал: каким образом здесь, в самом центре галактической сокровищницы, оказался человек, недавно вступивший в Унию Воров? Похоже, он здесь работает. Но для этого необходимо пройти барьеры изощрённых проверок, в том числе зондирование мозга. Любого, кто имеет дурные помыслы, немедленно обнаружат. Всё это так, но человек, тащивший по двору какую-то корзину, точно был из Диппля. Звали его Жулни Вармс, и меньше месяца назад он вступил в Унию…
Зум поджидал у входа в бокс. Трой остановил платформу, и они вдвоём начали погрузку. Обе корзины оказались довольно тяжёлыми; когда они заняли своё место на тележке, юноша остановился передохнуть, глядя на оставшуюся в одиночестве клетку с перепуганными обитателями.
Впрочем, нет, не перепуганными. Оба существа проявляют любопытство, оживление, но страха нет… Трой остолбенело глядел на плотно укутанную клетку. Как он это узнал, не видя её содержимого?
Он снова ощутил исходящую из-под упаковки волну острого интереса. И прикосновение. Нет, не физическое… Что-то очень лёгкое пробежало по его телу, ощупало лицо – и затаилось…
Подошёл Зум, они взяли клетку и понесли её к платформе. Трой напрягся… Нет, никаких ощущений. Ничего. Так что же это было? И было ли?
Глава 2
Они бережно водрузили клетку на заднее сиденье флиттера, рядом с корзинами. Изнутри не доносилось ни звука, но ещё дважды Трой почувствовал то же лёгкое касание. Отвозя тележку к стоянке, он гадал: ощущает ли Зум этот незримый контакт? Если да, то, вероятно, считает это делом обычным? И что же это за существа там, внутри?
В Диппле, где оказались выходцы из самых разных миров, Трой не раз слышал рассказы о всяких диковинных животных. Но никто не говорил о существах, входящих в контакт с человеческим разумом. С разумом!
Трой споткнулся и встал как вкопанный. Вот что это за прикосновение! Он нашёл ему название – мысленный контакт!
Юноша стоял, задумавшись. Пальцы машинально поглаживали серебряные звенья на поясе. Ему нужно быть осторожнее. Диппль научил: гляди, слушай, но не спеши делиться своими выводами – иначе недалеко до беды.
Почувствовав что-то, он резко обернулся. Неподалёку стоял, опершись на ящики, Вармс и с подчёркнутым безразличием смотрел в сторону. Но только что – Трой был уверен – Вармс глядел на него! Новоявленный член Унии боялся, что Трой сообщит о нём патрулям? Но пока Вармс не делает ничего, что повредило бы Кайгеру, которому Трой сегодня служит, он ничего никому не скажет.