На лестнице послышался шорох, Шенг молнией вылетел из тоннеля и метнулся в кусты. А через минуту раздался топот башмаков – сюда спешил человек. Мгновенная вспышка наверху, Кронг едва успел заметить её. Что это? Фонарик? Видимо, преследователь тут же увидел новый ориентир – призрачный свет в пещере – и идёт теперь на него.
– Кто? Зум? – беззвучно обратился юноша к Шенгу.
– Нет.
Значит, это тот, с бластером. Трой крепче сжал рукоятку оружия. Он не знал, сможет ли сжечь человека даже в случае прямой угрозы для себя. В Диппле ему приходилось драться, но там в ход шли кулаки или ноги. Бывало, он отбивал нападение человека, вооружённого ножом. Но бластер, беспощадное и грозное орудие убийства… Впрочем, сейчас не время терзаться сомнениями, противник приближается.
Стук башмаков вдруг затих. Остановился этот человек или повернул вспять?
– Нет, – уверенно ответил кто-то из животных (кто, Трой не разобрал). Ага, значит чужак решил подкрасться незаметно. Кронг поудобнее перехватил потную от жаркой ладони рукоятку. Но всё равно он оказался не готов к головокружительному трюку своего преследователя: тот вдруг прыгнул с лестницы и устремился к юноше. Скорее всего, он уловил момент, когда Трой пошевелился, и решил атаковать. И тут пришла на выручку столь тщательно подготовленная ловушка. Человек упал, остановленный с разбега клейкими нитями. Он катался и бился, пытаясь освободиться, но только сильнее запутывался в сеть.
Троя охватила гордость за своё изобретение. И радость: ему не пришлось стрелять по живому человеку.
– Ещё идёт… Один… – обогнув пленённого преследователя, Симб подошёл к лестнице и взглянул вверх.
Вспышка, шипение… Но заряд бластера предназначался не Трою, а извивающейся на полу фигуре. Паутина и одежда пленника задымились от ударившего рядом луча. Пойманный в ловушку среагировал мгновенно, откатившись к стене. И вовремя: новый выстрел пришёлся в то место, где только что лежала спелёнутая фигура.
Трой получил возможность на мгновение увидеть озарённого вспышкой человека в паутине. Судя по маскировочной пятнистой куртке, это был не Зум, а один из охотников. Юноша наугад выстрелил вверх. Раздался крик, и по лестнице покатилось чьё-то тело. Юноша смотрел, как второй его преследователь дёргается в предсмертных судорогах. Когда всё было кончено, Кронг подошёл к запутанному рейнджеру.
– Я был уверен, Кронг, что мы встретимся именно здесь, – раздался голос лежащего.
Трой узнал Рерна. Но он подавил возникшее было побуждение освободить рейнджера. Ещё недавно он рассчитывал на его помощь в трудную минуту, но сейчас взяла вверх подозрительность, свойственная преследуемому.
В конце концов, почему он должен думать, что Рерн и стоящие за ним кланы менее опасны для него, чем Зум и его бандиты? Он продолжал стоять, подняв бластер и глядя на Рерна.
– Не глупите, – Рерн оставил свои усилия освободиться от пут, но попытался приподнять голову. – За вами идёт смертельная охота, Кронг.
– Да, – перебил Трой. – И вы здесь…
– Нет, – Рерн нахмурился, качнул головой… – Вас преследует нечто более беспощадное, чем люди Клана. Вы им нужны только мёртвым. Так-то, парень.
Неожиданно рейнджер умолк, уставившись на пол. Шенг, Симб, Саргон и Шеба беззвучно материализовались из ничего и сидели теперь у ног юноши, глядя на Рерна. Трой вспомнил, как смущал его этот пронизывающий взгляд животных. Сахиба, прихрамывая, вышла из-под лестницы и уселась рядом с Симбом.
– Так это же… – Рерн во все глаза смотрел на четвероногую пятёрку. – Вот они где, самые опасные преступники планеты Корвар!
Глава 15
– Вы ошибаетесь, Рерн. – Голос Троя был холоден и твёрд. Так человек из Диппля никогда ещё не говорил с гражданином Корвара, которого он обязан называть «охотник» или «Джентль Хомо». – Это не преступники.
Они были не в Тилле, а там, куда люди из Тилла боятся даже ступить. И он больше не был одинок и безоружен. Кронг почувствовал себя членом маленького сообщества, где каждый готов сражаться за свободу остальных.
– Но… вы знаете, чем они занимались для Кайгера?
– Знаю.
– Однако… Ведь вы не были участником всего этого… Или были? – Рерн как бы рассуждал вслух, пристально глядя при этом на Троя. Взгляд его был таким же немигающим, как у Симба в минуту контакта.
– Нет, я не участвовал в играх Кайгера. И убил его тоже не я, если у вас есть и на этот счёт подозрения. Я повторяю: мы не преступники.
– Вы сказали… мы?
Трой шагнул назад, став рядом со своими союзниками. Теперь они маленькой шеренгой выстроились против Рерна. Тот задумчиво кивнул.
– Начинаю понимать. Воистину «мы»…
Трой считал тему исчерпанной.
– Что вы намерены делать дальше? – спросил он рейнджера. Рерн помрачнел.
– Вы правы, самое время подумать об этом. Мы все погибнем, если не сумеем выбраться отсюда целыми и невредимыми. Людей Клана вам следует опасаться меньше всего, Кронг. Но, боюсь, что существует приказ стрелять сразу, не вступая с вами в разговоры.
– Это ваш приказ? – Трой словно невзначай качнул в руке бластер.
– Разумеется, нет. Подобные приказы не в традиции кланов. Стоит им узнать об охоте за вами, и будут приняты должные меры, можете мне поверить. – Голос Рерна звенел металлом, и лишь жёсткий прищур глаз и суровая складка вокруг сжатых губ сказали Трою, какая буря гнева бушует сейчас в груди этого сдержанного человека. – Нет ничего легче, – продолжал рейнджер, – как пристрелить сбежавшего диппльмена, а после представить его смерть как трагическую случайность. Судя по всему, именно такую игру выбрали ваши друзья там, наверху. – Рерн кивнул в сторону ещё дымившегося тела. – У вас один шанс из миллиона ускользнуть от этих бандитов…
– Идёт один… – Симб был у лестницы.
Трой на мгновение заколебался. У него был выбор: принять бой здесь или скрыться в зарослях, бросив на пути врагов беспомощного Рерна.
Рерн переводил взгляд с кота на человека.
– У нас ожидаются гости?
– У нас? – Трой интонацией подчеркнул местоимение.
– Да, у нас, Кронг. Он не может быть моим человеком.
Трой поверил охотнику. Итак, сюда идёт враг, идёт убийца.
– Вы можете спрятаться в кустах, – Рерн испытующе посмотрел на юношу. – Им нелегко будет обнаружить свою жертву.
– А вы?
– Какая вам разница, если вы и меня считаете своим недругом, – в тоне охотника звучала мрачная бесшабашность.
– Вот этот, – Трой подбородком указал на распростёртое дымящееся тело, – он стрелял в вас.
– Я же объяснил, их принцип прост: человек убитый «по ошибке», лучше живого свидетеля.
Трой отбросил сомнения. Ухватившись за нить, он переволок Рерна под лестницу. Даже если бы он захотел освободить охотника от пут, времени на эту процедуру не осталось. Но он должен был укрыть беззащитного человека от бластеров Зума и его компаньонов.
– Зум? – спросил он у кота.
– Да, – последовал уверенный ответ.
Сплести ловушку не было времени. А враг, безусловно, вооружён. Значит, Трою нужно стрелять первым. Он взял бластер наперевес и встал, пригнувшись, около Рерна.
– Разрежьте это, – Рерн изо всех сил напряг мышцы, стараясь освободиться.
– Я могу только поджечь их, – ответил Трой, наблюдая за верхним пролётом лестницы.
– Какая-то странная верёвка, – пробормотал охотник.
– От паутины… – Трой кивнул на свисавшие от стен нити.
Рерн замолчал. Оба напряжённо прислушивались. Становилось всё темнее. Юноша непроизвольно подумал о неизвестной и опасной жизни, которая может проявить себя в ночных джунглях. Есть лишь одно место, не заросшее угрюмыми кустами – вымощенная площадка, где установлен вызыватель.
Если Зум задерживается, может быть, им есть смысл перебраться туда? Для этого надо освободить Рерну хотя бы ноги. Или же оставаться здесь и вступить в перестрелку с Зумом, надеясь на удачный прицел почти в полной темноте? Кронг никак не мог сделать выбор между двумя вариантами, каждый из которых был по своему опасен.
– Зум? – задал он Симбу повторный вопрос. В мысленном ответе кота он уловил недоумение.
– Зум… Он боится…
– Нас? – спросил Трой с недоверием. Там, наверху, смуглолицый чувствовал себя хозяином положения и когда готовил убийство животных, и когда напал на беглого диппльмена. В чём же тогда причина страхов Зума? Он заметил, что Рерн куда-то исчез, и подумал, что охотник вызовет помощь кланов против банды? Такая версия показалась Трою реальной. А что если предъявить Зуму Рерна и использовать рейнджера для переговоров?
– Зум боится не нас… Он не может увидеть того, чего боится, – с ещё бо́льшим удивлением сообщил чёрный кот.
Трой вздрогнул. Перед глазами встала паутина с распятым на ней иссохшим трупом. И направленное в глубь Руворра жерло ретроспектора. Однако Зум-то здесь впервые, откуда ему знать о паутине, о работающем вызывателе Куфлонна?
– Он не видит этого ни глазами, ни мыслями. Но он чувствует…
– Значит он способен общаться с вами?
– Нет, – это вступил Саргон. – Не может без трубы, которая зовёт. Но он видит сейчас много разных теней и чувствует, что они для него опасны.
Лис подошёл к лестнице, поднялся на несколько ступеней и постоял с вытянутой вверх мордой. – Зум хочет идти вниз, но его не пускает страх.
Чего боится Зум? Что это за тени, которые он якобы видит? Трой с сожалением отметил, что далеко не всегда может понять мыслеобразы, передаваемые животными. Но даже его уровень контакта обострил интуицию. Каким-то шестым чувством он ощутил присутствие в джунглях некоего – не живого и не мёртвого – существа? явления? – которое черпает энергию из тьмы Руворра. И это предчувствие неведомой опасности заставило напрочь отбросить план проникновения к ретроспектору через тропу в зарослях.
– Что? – связанный Рерн полусидел, вжимаясь спиной в стену. – Там… Что там бродит?
– Хочется надеяться, что ничего живого, – Трой присел на корточки, уменьшил силу разряда бластера и осторожно провёл дулом по нитям на ногах охотника. Путы исчезли.