Трой взял на руки голубую кошку и кивком предложил Рерну идти вперёд.
– Учтите, у меня в руках бластер. Вы пошли на перемирие со мной, но будут ли столь великодушны ваши друзья наверху?
Рерн одобрительно улыбнулся:
– Осторожность – вещь полезная. Надеюсь, со временем вы будете лучше думать о рейнджерах Диких Земель. Итак, наверх?
Подъём был столь же томителен, как и спуск в эту шахту. Вот и нижний уровень. Трой повёл фонариком – никого. И снова вверх, ступенька за ступенькой. Чуть впереди Симб и Саргон, чуткие разведчики, с которыми никогда не сравниться человеку. Шенг устроился у него на плече. Шеба трусила рядом. Казалось, животным нет никакого дела до Рерна. Но Кронг знал, что охотник постоянно под наблюдением четвероногих проводников.
Второй горизонт остался позади, до выхода рукой подать. Трой мучительно размышлял о планах бегства. О флиттере мечтать не приходится, комфорт не предусматривался условиями перемирия. Но люди Рерна должны хотя бы отключить силовой барьер, чтобы проникнуть в зону. Если повезёт, он и его союзники смогут ускользнуть за пределы Руворра. А дальше – пешком… Далеко ли они уйдут без пищи, уже много часов не смыкавшие глаз? Добраться бы хоть до опушки леса, тогда животные найдут себе и укрытие, и еду, а он сможет подумать о собственном положении.
– Ждут… Люди… – послал Симб сигнал.
Всё правильно, он знал о людях Рерна.
– Не враги… – успокоил Трой.
– Вы окружены. Бросай оружие!
Впереди мелькнул форменный мундир, чья-то рука с бластером. Трой схватил Рерна и прикрылся этим живым щитом. Рейнджер гневно запротестовал.
– Молчите уж. – Трой сплюнул. – Вот чего стоит слово рейнджера… Боюсь, что и ваша клятва на ноже немногим правдивее.
Итак, он во власти патрулей. Всё кончено… Юноша прокричал:
– Я выхожу, но со мной самый честный из охотников. Если кто-то выстрелит – достопочтенный Рерн поджарится первым, учтите это!
Он подтолкнул рейнджера к выходу. Тот не пытался сопротивляться.
Глава 16
Наверху слышался какой-то спор, возгласы, но в них никто не стрелял.
Рерн шагал молча, никак не реагируя на уничтожающую тираду Троя. Молодой человек был озадачен, он рассчитывал на внятное объяснение. Хотелось надеяться, что его не ведут в западню. Но… Замеченный им наверху мундир отнюдь не принадлежал рейнджерам.
– Люди, – новое предупреждение животных.
Трой вышел, держа перед собой Рерна и осмотрелся. Охотничьи костюмы ожидающих их рейнджеров были почти неразличимы в пестроте развалин. Но его внимание быстро переключилось на предмет, увидеть который здесь он никак не надеялся: в стороне стоял флиттер.
– Велите своим людям, – прошептал он Рерну, – отойти подальше от флиттера.
Голос охотника был сухим и бесстрастным, как у робота.
– Отойдите все от флиттера.
Лишь увидев лицо Рерна, юноша понял, как рассержен его полусоюзник, полупленник.
Среди развалин началось движение. Когда рейнджеры убрались на достаточное расстояние от машины, Трой начал продвигаться к ней, всё время отгораживаясь Рерном от людей клана. Он был уверен, что четвероногие уже у флиттера.
Ещё шаг, ещё – он достиг цели. Дав выход гневу и презрению, юноша с размаха ударил охотника по голове рукояткой бластера. Рерн рухнул на землю. Трой нырнул в кабину и, удостоверившись, что животные здесь, дёрнул рычаг взлёта. Резкий толчок швырнул юношу на приборную панель. Сахиба недовольно мяукнула, но этот крутой подъём был их спасением, они вышли из зоны обстрела.
Трой взял курс на восток, в самую глубину Диких Земель. Его, разумеется, будут искать. Но если у людей Рерна был в Руворре только один флиттер, он выиграет самое дорогое – время.
Над ним простиралось ночное небо. Пища… Вода… Убежище… От усталости ни о чём ином он не думал. Его вела одна цель – уйти как можно дальше в Дикие Земли.
– Здесь хорошо, – свою мысль Симб подкрепил довольным урчанием. – Хорошая охота… Люди не отыщут нас в этих просторах.
– Не забывай о Зуме, – напомнил Трой.
– Мы помним. Но для него можно сделать надёжную ловушку.
Похоже, он уснул, доверившись автоматике. Его разбудил свет, пробившийся сквозь сомкнутые веки. В первое мгновение Кронг не смог понять, где он находится. И лишь золотая полоска восхода и высокие белые облака помогли ему вспомнить. Флиттер продолжал путь на восток.
Под ними расстилалась холмистая равнина. А впереди, в мареве утреннего тумана, чернела неясная полоска, лес или горная гряда. Они летели всю ночь и миновали уже равнину, где их могли заметить редкие любители экзотики, попадавшие сюда из города по специальным лицензиям. Окончательно проснувшись, Трой попытался оценить своё положение.
Выдать их может только флиттер. Значит, нужно сесть у кромки того дальнего леса и направить машину обратно, задав курс автомату. Это собьёт рейнджеров, или того, в форменном мундире, со следа.
Но он лишь протянул руку к приборам, когда понял, что опоздал. Машина резко сбавила скорость, попав в зону действия тормозящего поля. Трой недоумённо обернулся: за ним следовал ещё один флиттер.
Кто знает, будь Трой профессиональным пилотом, он, возможно, сумел бы выиграть воздушную дуэль. Но юноша только до предела выжал педаль скорости, изо всех сил стремясь к кромке леса.
И они долетели до неё. Он направил флиттер вниз. Вот уже колёса машины шуршат в высокой траве. Мелькнула мысль, что такая трава – отличное укрытие для его маленьких пассажиров. Затормозив флиттер у лесной опушки, он отворил дверцу ещё до полной остановки машины. Прозвучал его последний приказ животным:
– Всем наружу. Скрыться!
Он перегнулся на сидении, спустив с рук Сахибу в высокую траву, где ждал подругу Симб. Лисы с куинкажу уже юркнули в заросли. Затем юноша снова запустил двигатель, уводя машину как можно дальше от места высадки живого груза.
Но очень скоро его флиттер лишь беспомощно ревел, не в силах сдвинуться с места. Трой сидел в кабине, неспособный шевельнуться в объятиях силового поля. Бежали минуты. Выстрелов не было – его, по крайней мере, намереваются брать живым. Хорошо ли это, покажет будущее. Совсем скоро станет ясно, кто взял его в плен: рейнджеры, патрульные или люди Зума.
Сбоку у распахнутой дверцы выросла фигура. Не в силах повернуть голову, Трой скосил глаза, на этом человеке не было ни пятнистого костюма охотников, ни формы патрульного. Значит, отряд Зума опередил остальных.
Не взглянув на сидящего неподвижно Троя, человек всунул в кабину плечи и голову и стал осматриваться. Он что-то искал и даже заглянул под оба сиденья, потом проверил багажный отсек. Поздно, животные в безопасности! От этой мысли юноша повеселел. Значит, его короткая остановка на опушке либо прошла незамеченной, либо преследователи не разгадали её цель. Они были уверены, что найдут в кабине не только человека, но ещё и пятерых пленников.
Незнакомец выпрямился и сказал кому-то снаружи:
– Пусто.
Трой знал, что преодолеть действие парализующего луча невозможно. И всё же он изо всех сил старался дотянуться рукой до бластера, что был за поясом. Тщетно, мышцы не повиновались ему.
Снаружи он слышал невнятные голоса. Чьи? Ответ пришёл быстро. На месте незнакомца, обыскивавшего флиттер, он увидел Зума. Смуглое лицо исказила злобная гримаса. Видимо, не доверяя своему наёмнику, маленький человек самолично обшарил машину. И лишь затем вопросительно взглянул на Троя.
– Они ушли, – сказал юноша.
Голос был хриплым, но в этом положении он мог хотя бы говорить. И добавил с ноткой удовлетворения:
– Тебе не найти их.
Не удостоив его ни словом, Зум покинул кабину и отдал своим спутникам какой-то приказ. Тут же скрипнула дверца возле места водителя, кто-то рванул парализованного Троя за пояс, и он упал лицом в траву.
Тут он почувствовал, что действие поля уже не достигает его. Значит, он может сопротивляться. Юноша попытался встать, но сильный удар опрокинул его навзничь…
Очнувшись, он понял, что связан по рукам и ногам, хотя вместо парализующего луча на сей раз была пущена в ход обычная верёвка. Впрочем, спеленали его профессионально, в этом он убедился, попытавшись шевельнуть рукой. К тому же и на глазах его была плотная повязка.
Кронг не обольщался насчёт намерений своих преследователей. Так или иначе, пока что они не покушались на его жизнь. Теперь пора было понять, где он находится. Судя по вибрации, передававшейся его телу, он летел, скорее всего, в тесном багажнике флиттера. Это могла быть та машина, которую он захватил, чтобы бежать из Руворра, или та, что преследовала его и настигла возле леса.
Итак, он в руках Зума. Это, конечно, скверно. Но… допустим, сейчас они летят в Тилл, и он предстанет перед тем самым неизвестным, который и после смерти Кайгера руководил таинственной Организацией. А животные? Поскольку их искали в флиттере, значит, зверькам удалось укрыться в лесу. Маловероятно, чтобы их смогли отыскать и после. Конечно, если у Зума нет другого вызывателя.
Трой подумал, что одним и тем же словом названы два совершенно различных устройства: ретроспектор Куфлонна и чёрная труба Кайгера. Но и тот и другой приборы были опасны – и это объединяло их больше, чем одинаковое название.
Кронг мысленно представил себе пятерых путешественников. Надёжно ли они спрятались? Вдруг животные пойманы и летят сейчас во флиттере где-нибудь рядом? Он попытался наладить контакт, ответа не было. Значит, его друзья действительно на свободе!
Если бы знать, как долго он был в беспамятстве, можно определить примерно место, где летит машина. Но этого он не знал, как не смог бы подсчитать, сколько времени назад он в последний раз ел и пил. Голод и жажда терзали с новой силой. Желание сделать глоток воды подавляло все остальные помыслы, и он не мог сосредоточиться на том, что его ждёт впереди.
Кажется, звук двигателя стал каким-то прерывистым. Это пилот рывками гасил скорость, видимо, переходя на более низкую трассу воздушных сообщений. Это могло означать что угодно, но Кронг решил, что они достигли предместий Тилла.