Наконец флиттер взмахнул крыльями и поднялся в воздух. Куинкажу тут же замолк, видимо смирившись с действиями человека. Зверёк перебрался на руку Троя и, захлестнув вокруг неё хвост, завертел головой, разглядывая всё вокруг с интересом, не показавшимся юноше простым инстинктом любопытства. Трой был готов к новым попыткам мысленного контакта, но их больше не было.
Не успел флиттер сесть во дворе магазина, как зверёк спрыгнул с руки, подскочил к дверце и забарабанил по ней лапками, явно просясь наружу. Трою пришлось ухватить непоседу за хвост – ему вспомнились стремительные прыжки куинкажу в саду Варна Ди. Крепко держа таким образом животное, юноша выпрыгнул из флиттера и направился к кабинету. В коридоре он чуть не столкнулся с Кайгером. Стоило шефу увидеть Троя с куинкажу, мгновенно возникло то же поле напряжения, какое юноша ощутил во время беседы экс-космонавта и охотника. Но голос хозяина не выдал никаких других эмоций, кроме заурядного удивления.
– В чём дело? – бросил на ходу Кайгер, жестом приказывая Трою следовать за собой в кабинет. Зверёк снова прильнул к груди юноши, ища покровительства, но в мысленное общение не вступал.
Трой вкратце рассказал шефу о происшедшем, не раскрыв, однако, тайны контакта с животным. Пройдя суровую науку Диппля, он усвоил, что знание может в нужный момент стать оружием для собственной защиты, но его разглашение способно вооружить противника. Пока он недостаточно доверяет Кайгеру, чтобы посвятить шефа в свою способность обмена мыслями с двумя видами земных животных.
Взглянув на трогательно прижавшееся к юноше существо, Кайгер не стал пытаться оторвать его от Кронга. Он задумчиво водил пальцем вдоль своего шрама.
– Это редчайший экземпляр. Вы правильно поступили, вернув его ко мне. Куинкажу очень эмоционален, а уж любопытен, как фоллес песчаных дюн. Своей неуклюжестью патрульные довели животное до истерики. Ему необходимо успокоиться – пустая клетка, вода, горсть орехов и никаких раздражителей. Действуйте.
Трой с большим трудом исполнил приказ, зверёк ни за что не хотел отцепляться от его груди. Почему-то именно куртка юноши показалась животному наиболее надёжным убежищем в полном опасности мире. Очутившись, наконец, в клетке, куинкажу повернулся к этому миру упругой пушистой спинкой и демонстративно свернулся в клубок.
Вечера в магазине Кайгера тянулись для Троя томительно: он с нетерпением ждал той минуты, когда все уйдут по домам и он останется один в опустевшем здании. Кроме предписанных шефом двух обходов, он нередко предпринимал и дополнительные вылазки к животным. Как можно было не навестить перед сном ястреба или забавных щенков с голубым оперением, встречавших юношу весёлой вознёй и ревниво домогавшихся его ласки? За трое с лишним суток работы у него появилось немало пернатых и четвероногих любимцев.
Сегодня вечерние визиты завершились у клетки куинкажу. Трой сознательно концентрировал импульсы дружелюбия, посылая их упрямому пушистому шару. Но даже если зверёк и понял его, то никак не отозвался. Юноша пожал плечами и вышел, предварительно включив звуковой коммуникатор.
Улёгшись на койку, он перебирал события этого дня. Удовлетворённо подумав, что ещё на несколько часов приблизился к назначенному Рерном сроку отлёта в Дикие Земли, юноша улыбнулся, погружаясь в крепкий сон…
Неведомая сила подбросила его на постели. Тревога? Нет, всё тихо. Что же разбудило его? Трой сел, мотая головой, чтобы прогнать застлавшую глаза странную пелену. Стояла глубокая ночь, и хотя время обхода ещё не наступило, он сунул ноги в башмаки.
Попытался подняться, но снова рухнул на койку, прижав пальцы к вискам, где тупо пульсировало непонятное давление. В душе нарастал упрямый протест, который помог преодолеть это невидимое воздействие. Да, именно воздействие, сомнений не было. На него напали каким-то неизвестным способом, парализующим мозг. Но он сумеет преодолеть этот коварный дурман. Сжав рукоятку станнера, Трой встал, бесшумно отворил дверь и выглянул в коридор.
Посмотрел направо: дверь в кабинет Кайгера заперта, порядок. Порядок? Нет, что-то не так. Прислушался – и понял: коммуникаторы в помещениях для животных включены, но он не слышит ни звука. Эта тишина ненормальна! Обычно коридор оглашён доносившимся из динамиков сопением, урчанием, щебетом…
Итак, животные молчат, а его голова словно набита ватой. Этому есть только одно объяснение: где-то рядом включён слиппер, устройство, погружающее в беспамятство живые существа. Хранение и тем более использование этого парализующего оружия строжайше запрещено законом; воздействие слиппера надолго расшатывает психическую регуляцию человека. Странно только, почему на Троя это излучение почти не подействовало, хотя успешно отключило животных?
Взяв станнер на изготовку, юноша ещё раз проверил дверь кабинета шефа – заперта, замок цел. Дальше, мимо комнаты с аквариумами. Доносившиеся из динамика бульканье и всплески оповещали, что на водных обитателей слиппер не подействовал.
А вот у комнаты животных мёртвая тишина. Там, внутри, находится кнопка для вызова охраны. Трой шагнул к двери и…
– Угроза! – вспыхнул в мозгу яркий сигнал. Трой инстинктивно отпрянул, и вовремя: обжигающий белый луч почти коснулся его лица. Наполовину ослеплённый, юноша нажал курок и бросился на пол.
Неужели он промахнулся? Или человек, силуэт которого мелькнул в конце коридора, был как-то защищён от парализующего удара? Зловещая тень мгновенно исчезла, послышался щелчок дверного замка. Трой, шатаясь, поднялся на ноги. Держась за стену, добрался до двери и нажал красную кнопку. Ночная тишина раскололась от рёва сирены. Быть может, наружная охрана успеет перехватить злоумышленника во дворе… Юноша сполз по стене и присел на корточки, пытаясь прийти в себя.
Глава 5
Даже на оглушительный сигнал тревоги из помещения животных не последовало никакой реакции. Там по-прежнему царила гробовая тишина, это подтвердило версию о слиппере. Трой встал на ноги, не обращая больше внимания на слабость, и врубил полное освещение. Затем подошёл к клеткам.
Все животные были погружены в неестественно глубокий сон. Все – кроме куинкажу! Круглые буравчики глазёнок смотрели на Троя, лапки нетерпеливо скреблись о прутья клетки. Трой был уверен – отсюда было послано предупреждение, спасшее его от смертоносного луча. Юноша погладил решётку, всматриваясь в эти круглые смышлёные глаза.
– Ты умница, – прошептал он. – Если бы ещё знать, что всё это означает…
– Сюда идут… Много…
Куинкажу мгновенно оказался в углу клетки и свернулся как прежде, в шар. Трой отошёл на шаг и едва не упал, ступив ногой на какой-то круглый предмет. Он нагнулся и взял в руки невзрачный серый цилиндрик: слиппер!
Взглянув на куинкажу, он усмехнулся: хитрец принял расслабленную позу, не желая отличаться от остальных животных, впавших в глубокий гипнотический транс. Теперь и Трой услышал шум и выглянул. По коридору бежали два охранника со станнерами, за ними – Кайгер с гораздо более смертоносным оружием. В руках шефа тускло поблёскивал бластер, вероятно, торговец хранил его со времён своей космической службы.
Трой подал Кайгеру слиппер и рассказал о нападении, не забыв упомянуть про неуязвимость налётчика против станнера.
– Ну, это ясно. Личная защита, – торопливо пробормотал Кайгер и требовательно спросил: – Что похищено?
Юноша пожал плечами:
– На первый взгляд вроде всё на месте.
Хозяин быстро прошёл вдоль стен с рядами клеток, вернулся и пристально осмотрел куинкажу. Что-то удержало Троя от откровенности, он не сказал торговцу, что этот зверёк не поддался действию слиппера, да ещё послал ему предупреждение об опасности. Кайгер тоже не спешил делиться со своим работником предположениями о целях нападения на магазин. Он вдруг резко провёл костяшками пальцев по решётке клетки с куинкажу. Раздался дребезжащий звук, но зверёк не шелохнулся, демонстрируя беспамятство.
Подойдя к юноше, хозяин взял его за подбородок и повернул к свету.
– У вас на щеке ожог, – в его тоне не было сочувствия, скорее – подозрение.
– Он стрелял из бластера, – пояснил Трой.
– Что здесь за шум? – выросший в дверях вооружённый патрульный отстранил плечом охранника и шагнул внутрь.
– Кто-то проник в мой магазин. Вот с этим… – Кайгер протянул патрульному слиппер.
– Ущерб?
– Никакого, если не считать ожога на лице работника.
Взяв Троя за плечи, хозяин вывел его в коридор и показал его патрульному.
– Манти! Тавелс! – Охранники подскочили на зов и вытянулись перед Кайгером. – Пройдите по всем помещениям и доложите результаты осмотра. С вами будет этот офицер, – кивок в сторону патрульного.
Трой терпеливо стоял, пока торговец наносил на его лицо антисептическую плёнку.
– Только слегка зацепило. Странно: бластер не шутка.
– Он спешил, да и темно было…
Кайгер неотрывно смотрел на Троя пронизывающим взглядом. Он словно чувствовал, что работник чего-то не договаривает. Наконец, экс-космонавт отвёл глаза.
– Похоже, он и в правду торопился, – торговец говорил, словно размышляя вслух. – Всё это не вяжется. Судя по слипперу, тут действовала Уния… Есть у меня там парочка недругов, которые хотели бы насолить мне. Но… – он снова кинул на юношу испытующий взгляд, – люди Унии не промахиваются даже в спешке.
Трой пожал плечами:
– Быть может новичок?
Кайгер сжал руки в кулаки и положил их на стол.
– Так… Ну-ну. Что вам ещё об этом известно, Кронг?
– В таможне я узнал одного новоиспечённого члена Унии.
Трой не стал бы сообщать об этом обычному торговцу. Но бывшему космонавту сказать стоило.
– Значит, вы считаете, что это – испытание для новичка? – Он помолчал. – Собственно, почему бы и нет? Он знаком с вами?
– Видел меня в таможне. Скорее всего, понял, что и я узнал его.
– Старая вражда? Попытка свести счёты?
– Со мной? Исключено. Мы никогда не общались. Я просто зн