то Кречеру он не был так послушен.
Поднявшийся вокруг ропот показал, что не только бандиты, но и жители Гребенска мгновенно признали коня знаменитого бандита.
— Мы тут с Акулой чуток силой померялись, — безмятежно продолжил Микола.
— Ну, и чья взяла? — Пряча улыбку, осведомился князь.
— А ты как думаешь? Да не про то разговор, знал бы ты, каким меня вином в корчме этой угощали сегодня, а как здесь готовят! А чистота какая, порядок. Я такого и не видал никогда.
— Так чего мы ждем, — живо откликнулся Скворуш, — князь, не присоединиться ли нам к славному победителю?
Адам оперся локтем о переднюю луку седла и, окинув взглядом собравшихся гребенчан, сказал:
— Поздорову ли живете, братья-венды?
А и вправду ли мой воин Микола Орлик расхваливает корчму или так, для красного словца?
— Взаправду, взаправду, князь! — полетели отовсюду голоса. — Добрая корчма, и хозяйка в ней — наилучшая!
— Верю! Ну, коли так, грех не зайти и не отведать стола богатого! — С этими словами Адам легко соскочил с седла и шагнул к высокому крыльцу таверны. Сашко последовал его примеру.
Пока князь с Орликом в окружении молодых воинов Гребенска шли к корчме, Скворуш которому Адам отдал поводья Бурана, быстро сориентировавшись поставил обоих коней к коновязи и заметив пару восхищенно разглядывающих стати белого жеребца парней, окликнул их:
— Молодцы, я вижу вы в конях толк знаете? Приглядите тут за ними, пока мы с князем и Миколой в корчме будем?
Оба паренька дружно закивали, оказанное доверие польстило их самолюбию. Убедившись, что за лошадьми присмотрят, Скворуш рванул в корчму, за дверями которой уже скрылись его товарищи. Но столкнулся с неожиданным препятствием. Крыльцо оказалось плотно забито народом, вслед за Орликом и князем устремившимся в таверну. Трудности никогда не смущали Сашко и он принялся энергично проталкиваться наверх, толкая сильным плечом впереди стоящих. Многие возмущенно оборачивались, с намерением остановить наглеца и торопыгу, но увидев спутника князя, углядев бешенный огонек в его глазах, разом меняли манеру, и расступались, пропуская русина вперед.
Внутри народу оказалось еще больше, как говорится, яблоку негде упасть. И повсюду молодые, зачастую еще безусые лица, зато как на подбор, воинственно выглядящие. От обилия огнестрельного и холодного оружия рябило в глазах. «Они что, на войну собрались, или в Гребенске так по кабакам принято ходить» с иронией подумал Сашко. Люди не рассаживаясь по столам, заполонили всю корчму, оставив свободным лишь широкий центральный проход, где хозяйка встречала князя и Орлика.
Скворуш без колебаний пробился к друзьям и встал по левую руку от князя, собираясь получить свою часть общего внимания. Слушал он слова трактирщицы, Марфы, как подсказал ему шепотом Орлик, вполуха, с интересом рассматривая и самое заведение, и собравшихся гребенцов, и саму хозяйку.
Сашко всегда нравилась эта атмосфера праздника, когда нет места грусти и одиночеству, все улыбаются, галдят, братаются, объединенные общей радостью. Хмельное льется рекой, танцы, песни до зари, разве не в этом смысл жизни? Человек рожден для радости — в этом Скворуш был убежден и свою веру готов был отстоять и в споре, и в жестокой сече. Но сегодня с битвами можно подождать, Орлик своим геройским поединком, сломал недавнее недоверие и холод, и теперь они могут пожинать плоды успеха.
Очередная и самая громкая волна приветственно-одобрительных возгласов взорвала таверну, и Сашко увидел, как Марфа низко, по давней славянской традиции, кланяется им. Русины ответили тем же каждый на свой манер — Орлик степенно, князь — вежливо, а сам Скворуш изысканно и нарочито манерно. Разрумянившаяся трактирщица улыбаясь сказала, обращаясь ко всем:
— А теперь прошу всех к столу!
Микола решительно двинулся в сторону одного из еще свободных столов. Адам и Скворуш за ним. Рассевшись, они довольно переглянулись.
— Рассказывай, Микола, как тебя угораздило? — Набросился на друга Сашко.
— Ты знаешь, я не люблю хамов, а этот зубастый к девчонке начал приставать…
— Хе, знакомая картина, и ты не размазал его по стене только по причине бережного отношения к мебели, — ухмыляясь, вставил замечание Скворуш.
— Такого размажешь, а упадет, так еще стену вынесет или пол проломит, — с кажущейся серьезностью ответил Орлик.
— Да, удачно начинается для нас жизнь в Чернагоре, есть за что выпить, вот только нечего, — Сашко обернулся, желая подозвать кого-то из прислуги таверны.
И увидел Марфу, только подошедшую к их столу:
— Чего желаете, милостивые господа?
— Пива и всего остального, надо угостить моих друзей, — привычно и по-хозяйски, будто старый знакомый, попросил Орлик.
— Все будет сию минуту, — с готовностью откликнулась хозяйка.
Народу в таверне было так много, что девушки-помощницы не справлялись, потому Марфа и вышла сама в залу обслуживать стол русинов. Очень быстро перед друзьями стали появляться блюда с жареной свининой, пирогами, разными соленьями. Скворуш и князь с удовольствием принялись за еду, а Орлик, который уже успел плотно поесть, пусть и без прежнего куража, также присоединился к общей трапезе. После хорошей драки он всегда ощущал зверский аппетит, и этот бой не стал исключением. Продолжая рассказывать о событиях, предшествующих кулачному поединку, он ловко орудовал ножом, не забывая бросать благодарные взгляды на Марфу.
Пирог с олениной вызвал общий восторг.
— Пожалуй и в лучших домах Парижа, я не ел вкуснее, — довольно сказал Скворуш, протягивая руку за следующим ароматно-сочным куском, — жаль, что близнецов нет, ребята бы тоже оценили. Они, хоть и не слишком разбираются в изысканной пище, и за столом порой держатся, как настоящие дикари, но такую вкуснотищу бы точно оценили.
— Да, эти молодые волки вечно голодны и возможность подзакусить чуют издалека. Так что скоро появятся. — Откликнулся Борут. — Микола, они ж с тобой уехали? Куда ты их запрятал?
— Я их никуда не запрятал, просто послал в «Подкову», трактир Куцего, разведать…
— Что!? — Тон князя мгновенно изменился. — Куда ты их послал?!
— В «Подкову», помнишь мы мимо вчера… — Орлик замолчал, до него тоже дошел смысл сказанного.
— Не там ли сейчас вся шайка Гамсунга околачивается? — Вклинился в разговор Скворуш.
Над столом повисло гнетущее молчание.
Князь, пристально и сурово смотрел на враз помрачневшего Орлика, а потом резко поднялся.
— По коням! — приказал он тихо, сдерживая рвущееся наружу бешенство.
— Коня-то два только, — все же заметил Сашко.
— А это ничего, — произнес Адам сквозь зубы, — вон Микола у нас самый умный, знает, кого куда послать. Думаю, и коня себе отыскать сумеет.
Орлик тоже поднялся:
— Кто же знал…, - начал он, но сам оборвал себя на полуслове. — Найду, князь, не сомневайся. И прежде вас там буду.
— Ищи, — резко ответил Борут, — Сашко, за мной.
Он быстро пошел к выходу, а Скворуш, сочувственно посмотрев на застывшего Орлика, пожал плечами и бросился за командиром.
Марфа появилась у стола — как всегда именно тогда, когда была нужна.
Он быстро пошел к выходу, а Скворуш, сочувственно посмотрев на застывшего Орлика, пожал плечами и бросился за командиром.
Марфа появилась у столика:
— Я все слышала, — прямо заявила она, игнорируя свирепый взгляд русина. — Чалый — конь моего племянника — его уже седлают — стоит у заднего крыльца. Добрый конь, хоть и не Буран князя Адама. Постарайся не загнать беднягу.
— Марфа, — с благодарностью произнес Микола и, вдруг, нагнувшись, быстро поцеловал ее в губы. Не медля больше ни секунды, он бросился к заднему выходу из таверны.
Глава 9
Как только Орлик спрыгнул возле «Алого Дракона» Куцый как-то оживился, приосанился, оглянулся на близнецов, спросил добродушно:
— Ну а вы, молодцы, отобедаете у меня в «Подкове»? И готовят у меня не хуже, чем у Марфы, и дешевле вам обойдется.
Марек ткнул Тадеуша локтем и ответил, буравя спину отвернувшегося Анфима насмешливым взглядом:
— Обязательно отобедаем! Вон Орлик не зря возле «Алого дракона» спрыгнул. Завтрак то давно уже был.
— Это точно, — буркнул Тадеуш.
Возок катился по живописной главной улице городка, изредка подскакивая на ухабах. Народу было много, жизнь в Гребенске текла своим чередом. Люди оборачивались на возок Куцего, провожали задумчивыми взглядами.
Возле красивого, утопающего в зелени сада, Марек заметил девушку, стоящую возле калитки. Ветер, который немного усилился, растрепал ее прическу и несколько прядей, вырвавшись на свободу из длинной русой косы, летели по ветру, делая задумчивое ее лицо еще более серьезным и необычным.
— Смотри! Какая красотка! — воскликнул Марек, — эй, Анфим? Не знаешь, что это за краля? Вон у калитки зеленой стоит.
— Где это? А да, знаю, как не знать. Марица это, племянница Клавдии — молочницы.
Парни уставились на девушку, она тоже их заметила. Скользнула задумчивым взглядом по возку, по Куцему, по Хортичам. Ни на ком взгляда не задержала, отвернулась равнодушно. Так стояла, словно ждала кого-то.
— Нравится? — спросил Куцый, — Вижу — любуетесь. Чтож — дело молодое.
— Красивая девчонка! — Сказала Тадек. — Анфим, а ты случайно не знаешь, парень у нее имеется?
— Эй, ты о чем! — Возмутился Марек. — Я вообще-то первый ее заметил. Ну, так что, Анфим?
— Только она не больно на тебя смотрела! — Хмыкнул Тадек.
— На тебя тоже, так что не веселись! Анфим?
— Парни, я такими вещами уже давно не интересуюсь! Хотя, ежели бы был у нее кто, я бы точно знал.
— Ну, так отлично, — довольно воскликнул Марек, — Прогуляемся здесь на обратном пути.
— Обязательно, — кивнул Тадеуш, — только не думаю, что она весь день вот так стоять будет и ждать нас.
— А ты лучше и не пытайся думать! — Сказал Марек. — Помалкивай, может тогда за умного сойдешь.
— Кто бы говорил!