Кстати, королю Артуру вроде бы это удавалось и без своей цепи, хотя здесь меня память сильно подводит.
— Поэтому ты не против развития моей цепи? Но ведь у тебя тоже охотились на таких, как я.
— В третьем секторе было три случая прорыва за девятнадцатый. Все три — создали свою цепь и провели за собой свою группу. Последний — разрушил за собой сектор. Но это не его вина, а как раз из-за охоты. Знаешь, мне нравится моя жизнь здесь, но… я хочу знать, что находится ниже. Как и ты, Арктур. Смотри!
Он взмахнул левой рукой, и над ней собралась металлическая пыль, которая вскоре приобрела форму стальной птицы.
— Механоэнергеты, — пояснил он.
— Ты же знаешь, что каждая цепь повышает сложность будущих попыток прохождения?
— Или это необходимый этап, позволяющий пройти девятнадцатый. Стена во всём поощряет развитие. С чего бы ей кого-то ограничивать в этом?
— Система объявляет создателей бедствием и устраивает травлю, ты сам говоришь.
— Система — это хранитель Обсерватории. В руках у невежественного смотрителя она будет выдавать безумные и противоречивые законы. Я видел случай, когда её адаптировали под принудительное поклонение тёмным богам!
— Однако правило про цепи изначально есть в каждом, верно?
— Неверно. Этот приказ был внесён в систему всех секторов ещё до того, как нарушилось сообщение между ними. Но он не был заложен в ней изначально.
— Значит, ты будешь поддерживать развитие моей цепи?
— Я буду поддерживать каждого в Гильдии, Арктур.
* * *
Я возвращался обратно в убежище со смешанными чувствами.
Сейчас, когда я мог создавать разумных слуг с зачатками собственной воли, такой портал означал бы для меня, что за смешное количество дней я смогу прокачать свой терминал до запредельных значений.
Создать для нас новые расы с четырьмя, а то и выше цепями!
У входа меня ждала Тия.
— Всё в порядке? — спросила она с порога.
— Это мне стоит у тебя спрашивать. Как ты?
— А что со мной? — испуганно спросила шаманка, хватаясь за потрескавшееся лицо и бессильно пытаясь прикрыть идущий через трещины свет. От кожи откололся маленький кусочек, засветился янтарём и полетел вверх, к потолку.
— Я об этом. Тия, успокойся. Это всего лишь побочный эффект от встройки.
— Но я же теперь… совсем… — она запнулась, подбирая верное слово, — неприятна…
— Если ты не бросила меня, когда я стал походить на нежить после мода кодама, то почему я должен поступать иначе с тобой?
— Я всё больше становлюсь похожа на монстра…
— Как и все мы, Тия. Но для этого у нас есть наш терминал и будущая эволюция. Кому, как не тебе знать, что внешняя оболочка не имеет значения? Сегодня ты такая, завтра станешь кем-то ещё. А в следующих жизнях…
Я не закончил фразу.
Девушка уткнулась головой мне в грудь.
— Обними меня.
Прижав Тию к себе, я почувствовал, как бьётся её сердце. Поднял голову.
В полумраке убежища, освещённого сейчас лишь светящимися растениями, показалась Сайна.
Она не решалась подойти, но затем медленно сдвинулась в нашу сторону.
Тия подняла голову и чуть отстранилась, почувствовав её присутствие.
— Семья, — произнесла шаманка, протянув в сторону механистки смертоносную лапу хаархуса.
«Знаешь, как заведено у хаархусов? Есть самец, вожак стаи. Есть первая самка, его жена. Есть гарем младших жён. Это и есть осознанность, Арк! Человек сам выбирает свой путь! Хаархус — хищная птица Стены. Она не может выйти за рамки своей программы!»
Так говорила Дина.
Прежняя Тия никогда бы не протянула птичью лапу. Она всегда старалась скрывать её вне боя, делая вид, что у неё вообще нет левой конечности.
— Семья, — на лице Сайны появилась чуть кривоватая улыбка, и она символически протянула в ответ кулачок, не рискуя касаться бритвенно-острых когтей.
Что же с нами делает этот мир?..
Мы выступили спустя два часа в полной экипировке. Запасы маны восстановились, а расходники в Гильдии выдавали бесплатно. Перед этим решили вопрос с фрагментами, а оставшееся перенесли в убежище. Пока мы будем в рейде, мирные обитатели убежища займутся их сортировкой и все повторяющиеся фрагменты скормят терминалу, под бдительным руководством Мерлина и Тии. Потом эти двое также останутся в убежище — следить за сонной шаманкой и пьяным мистиком — последнее, чего бы мне сейчас хотелось.
Увидев собравшихся в поход боевого чешира и его подругу в восстановленной чёрной броне, я улыбнулся.
— Что вы решили с Нэссой?
— Ты сам видишь, что мы решили, — мрачно ответил Хантер. — Мы с тобой.
— Рад это слышать, — ответил я, невольно повторяя слова Конрада.
— Какой план, Арк? — спросила Сайна. — Уходим с Гильдией?
— Не совсем. Для начала сейчас мы вернёмся в город. У нас ещё достаточно времени, чтобы нанести визит в логово Хищников.
— Думаешь, это хорошая идея?
— Думаю, что сейчас каждый на Стене пытается оправиться от последствий Ивента. А всё ценное из города забрали с собой. Сейчас там нечего делать.
— Пожалуй, ты прав… — задумалась механистка. — А что потом? Вечером? Ночью?
— Посмотрим. Возможно, отступим к Гильдии, если начнётся война со Сворой. Возможно, начнём создание ловушки для босса.
Последнюю фразу я намеренно чуть изменил. Для развёртывания ловушки требовалось много времени, но не целые сутки. Так что начинать здесь нечего — просто взять и сделать. Но пусть Вася видит, что я не пытаюсь уклониться от встречи с боссами Ивента. Вполне возможно, что нам придётся в эту ночь заниматься охотой вовсе не на ту дичь.
Путь наверх занял чуть больше времени, чем мы рассчитывали. Стена кишела монстрами, которые не успели отойти после Гона. И хотя монстры здесь были для нас всё ещё очень слабыми, их было много, и всем пришлось поучаствовать.
Поверхность встретила нас неприветливым холодом. Я почувствовал, что за ночь генератор заметно подостыл, и температура в городе в целом упала. За обильным снегопадом неподалёку угадывались очертания самой металлической вышки. Мы были не так уж далеко от центра, и прежде здесь не было столько снега.
Сейчас же город выглядел заброшенным. Дорогу замело снегом по колено.
— Сайна, примерно понимаешь, где отсюда находится база Хищников?
— Да, на шесть часов отсюда. Придётся немного пройтись. Они находятся у самого края, со стороны облаков.
— Брр, даже думать не хочется, как там сейчас холодно…
— Это только вам с Ильгором. Всем остальным на это уже давно пофигу! — улыбнулась Сайна и демонстративно перешла в нематериальную форму. После чего расставила руки в стороны и свалилась в снег.
Тот даже не изменился. Девушка просто скрылась под ним, будто её и не было.
Кстати, идеальная маскировка…
Сайна была права. Рейну было на холод плевать. Альму закаливала сама Стена, постоянно подсовывая моды на эту тему. Про ледяного практика я вообще молчу. Посмотрел на Васю — тот оставался невозмутим, как полагается сверхчеловеку.
Плюнув, я активировал внутреннее тепло, и мы направились к убежищу Своры.
Дорога была долгой и… медленной. Идти через снег было неудобно. Рейн вскоре перешёл в форму спектра и как Сайна начал идти просто сквозь него. Лис вскоре тоже освоился и каким-то чудом начал идти прямо по сугробам, не проваливаясь в них. Альме происходящее, похоже, доставляло удовольствие — на лице её сияла радостная детская улыбка, и она с явным наслаждением ломилась прямо через снег. Ильгор пошёл за ней следом — несмотря на холод, настроение у него тоже было на высоте. А я — боролся с желанием призвать парочку слуг, чтоб те расчищали передо мной путь.
Зайдя за следующий поворот опустевшей улицы, я увидел копошащееся нечто и приготовился к бою. Непривычно путешествовать без сенсора — Тия и Эстель бы сразу предупредили о том, что здесь кто-то есть. Искатель с наступлением светлой части суток снова куда-то пропала.
Но в следующий миг мы расслабленно выдохнули.
— Проходчик Арк! Приветствоват! — произнёс шар алого меха на пушистых щупальцах.
— Привет, Феодор. Что ты здесь делаешь в одиночку?
— Меня прогонят… — грустно вздохнул он. — Говорят, бесполезным быт. За защиту нечем платит…
— Тебя выгнали? Кто? Откуда? — всплеснула руками Сайна.
— Синица! Видеть рад! — на алой кошачьей морде расплылась улыбка. Но затем он вновь быстро помрачнел. — У Своры быт. На базе их. Где от Ивента они всех прятат. А я вот… еду искат… и место, где себя на ночь скрыт.
— А-арк! Мы должны забрать его с собой!
— Куда? В убежище?
— Ты же хотел себе преданных подопытных! Ему можно верить. А твои особые методы прокачки… — она не окончила фразу, но я и так её понял.
Действительно, сейчас такой вариант вполне имеет право на жизнь. Прокачать ветку животных, и я смогу дать ему новое тело. И кому он после этого будет предан, если все остальные давно списали его со счетов.
— Не хотет подопытным быт! — возмутился Феодор.
— Тебе понравится! — заверила Сайна. — Ты же хочешь снова стать человеком?
— Не совсем человеком, — поправил я.
— Хочу! — в глазах красной кошачьей башки на пушистых щупальцах мелькнуло недоверие и надежда. Такая забитая и перепуганная, что уже практически угасла. — Но… что взамен?
— Ты станешь не человеком, а более могущественной сущностью, — поправил я. — Но разум останется человеческим. Как и все функции тела, которые ты пожелаешь. Взамен я потребую абсолютную преданность мне и моей группе.
— Арк уже прошёл эволюцию, кстати, — ткнула меня в бок Сайна. — Помнишь, каким он был? А сейчас вон какой красавчик.
— Согласным быт! Где подписат⁈ — кошачья голова посмотрела на меня.
— Потом всё подпишешь. Пошли уже, я не хочу застать ночь в логове Хищников, — отмахнулся я и продолжил бесконечный путь сквозь снег.
Спустя полчаса началась сильная метель, так что видимость снизилась практически до нуля. Мир превратился в серо-белое марево, в котором с трудом угадывались очертания домов. Создавалось чувство, будто мы застря