Голопроектор работал во всю мощность; под нами и вокруг нас сменяли друг друга картины чудовищных разрушений.
— Всадники говорят, что отсекают лишь те руки, что держат оружие, но это ложь! — воскликнул Норнис. Он был сильно возбужден; я заподозрил, что он пьян или одурманен чем-то. — Их цель — не само зло, но вся та культура, что его породила, и чем многочисленнее жертвы, чем глубже хаос и деградация, чем сильнее откат назад — тем лучше, считают они. Тем вернее будет усвоен урок и цивилизация пойдет по другому пути… Всадники с орбиты разрушили наши памятники, наши космодромы, наши заводы, наши лаборатории: на свободу вырвалась белая чума — и у нас не хватило сил остановить болезнь, потому что бомбы Всадников убили ученых и докторов. Колбонг никогда не был мирной планетой: мы привнесли во Вселенную много горя и сами вырастили свою смерть в пробирке. Но справедливо ли такое возмездие, скажи мне, инженер Александр Кремнев?!
Я подумал, что это вопрос из тех, на которые лучше не отвечать.
— Кто такие Всадники Нар’дана? — спросил я вместо этого. — Почему они так сильны?
— Всадники — наследники Предтеч, — сказал Норнис. — Потомки тех, кто обслуживал их машины.
Он снова коснулся панели управления, и апокалиптические картины исчезли: на их месте снова появилась башня. Еще одно касание — и пара кубов отъехала от стены, трансформируясь в подобие кресел. Жестом он предложил мне сесть, но сам остался стоять.
Я сел, так как все еще чувствовал слабость. Кресло было слишком большим для меня, как многое другое здесь; всего на йоту — но эта йота несоответствия свербела, как заноза под ногтем. Против воли я чувствовал себя ущербным недомерком.
— Нар’дан — самая большая из оставшихся после Предтеч станций-планетоидов: все Всадники живут на таких станциях, связанных Лучами, — сказал Норнис. — Общество Всадников управляется машинами, потому как машины, считают они, беспристрастны и справедливы: их суждения о добре и зле вернее человеческих. Машины решают, на кого и когда Всадники обрушат свой кулак; а на станциях машины решают даже то, когда Всадникам жениться и заводить детей… Можешь себе такое представить?
— Но с вами машины, получается, ошиблись, — сказал я. — Вы выжили и отправились мстить.
— Пять процентов колбонгов имели генетическую устойчивость к чуме, — Норнис провел рукой по лицу. — До войны таких, как мы, считали физическими и умственными уродами. Из-за склонности к агрессии многие из нас находились в тюрьмах и лечебницах. Но именно мы выжили и возродили Колбонг. Восстановили некоторые старые технологии и открыли новые. Но нам все еще бесконечно далеко до Всадников; жаль, не все понимают это! Другие понимают. Однако думают, что у нас нет времени ждать — иначе Всадники однажды довершат начатое. Поэтому «Савой» здесь.
— А что думаете вы, капитан? — осмелился спросить я.
— Я выполняю приказы, — ответил Норнис точь-в-точь так, как ответили бы тысячи земных офицеров на его месте. — И в соответствии с приказом через шесть земных часов я выброшу тебя и твоих товарищей в космос.
Он замолчал надолго.
— Снаружи «Савой» защищен от обнаружения земными или нар’данскими радарами, — продолжил Норнис, когда я уже подумал, что на том разговор и завершится. — Но если кто-то, находящийся внутри, передаст Всадникам координаты — их флот обнаружит нас и уничтожит, не пройдет и нескольких часов. У Нар’дана есть портативные генераторы малых Лучей — и вряд ли наши сканеры способны их отыскать; мы ведь даже не понимаем, в сущности, что являет собой Луч… Но ты попался на горстке монет, как мальчишка. А Всадники все еще не обнаружили нас. Поэтому я уверен, что ты не шпион. Еще я уверен, что Земля не пойдет на сотрудничество после вашего убийства; это не в земном обычае… Но к моему докладу не прислушались. Ваши смерти будут напрасными. Я сожалею об этом.
— Слабое утешение, — заметил я.
— Мы погрузим вас в медикаментозный сон, чтобы конец была безболезненным, — сказал он.
— Не надо, — попросил я. — Это любезно с твоей стороны… Но в последние секунды жизни я хочу видеть Землю и звезды, а не переборки твоего корабля.
Норнис промолчал, но в молчании его мне почудилось одобрение.
Вскоре меня увели.
Впоследствии, уже на Земле, я часто вспоминал этот разговор. Продолжал ли капитан изучать «шпиона», удовлетворял ли любопытство болтовней с инопланетником, на язык и культуру которого потратил пару дней жизни? Или хотел, в самом деле, выразить сожаление, как-то объясниться? Не было ли это просто-напросто обязательной частью ритуала «дипломатического жертвоприношения», как Норнис в тот час считал, неизбежного?
Увы: нам слишком мало известно о колбонгах, чтобы понять его мотивы; и задумался я о них намного позже.
А тогда я возвращался в наш бокс с головой звенящей и пустой. К стыду моему, мысль о скорой смерти вытеснила все остальные.
— Осталось шесть часов, — сказал я Вученевичу, проснувшемуся и с беспокойством ожидавшему моего возвращения. — Если хочешь передать сообщение близким…
— Для Земли мы поджаримся при взрыве в реакторном отсеке, или что-нибудь такое, ты же понимаешь, — перебил Вученевич. — Хорошо бы вручили посмертно «Героя»: тогда дадут жилье в экологически благополучном районе, будет льготная медстраховка… Может, жена сможет устроить Злату в военный госпиталь…
С ужасом я увидел на его бледных губах улыбку. Он принял свою участь смертника, должно быть, с тех пор, как добровольно оказался заперт со мной здесь — и в нем не осталось больше ни страха, ни того подлинно человеческого упрямства, которое вынуждает бороться за жизнь в любых обстоятельствах.
— Попробуй помолиться, Саша, — серьезно сказал он. — Это помогает.
— Да пошел ты! — Я лег на койку и закрыл глаза.
Следующее, что я помню — распахнутые двери бокса и старшину Квифта с оплавленной дырой в нагруднике, кулем оседающего на пол.
Корабль гремел и трясся; только то, что я по привычке закрепился ремнями на койке, спасло меня от падения. Вученевич лежал на полу и держался за разбитое колено.
— Идти за мной, — выкрикнул из дверей колбонг с татуированным черепом. — Всадники! Капитан приказать отвести вас в его каюту. Там есть капсула.
— А как же «Олдрин»? — Ошалело спросил я.
— До большого удара — вот. — Колбонг показал три пальца. — Чтобы ослабить поле и выпустить земной корабль — больше, много, много. — Он потряс кулаком. — Приказ вас ликвидировать раньше. Но капитан Норнис дал другой приказ. Вы, идти за мной!
Медленно до моего сознания доходили детали: оружие, выпавшее из рук мертвого Квифта и горелые тряпки на койке Вученевича… Один раз старшина все же успел выстрелить, но поляку повезло.
— Быстро! — Колбонг потерял терпения и, схватив за плечи, поволок нас за собой.
Каюта Норниса оказалась почти столь же аскетична, сколь и наш бокс; только огромный монитор и железная статуэтка Башни на столе придавали ей жилой вид.
— Капсула одна, — сказал колбонг. — Кто?
— Он! — Я толкнул Вученевича к неприметному шлюзу в полу. — Не слушай его: полетит он. У него семья.
— У тебя ведь тоже… — Вученевич вяло пытался сопротивляться, но вдвоем с колбонгом мы без труда затолкали его в ведущий к капсуле проход.
Колбонг открыл неприметную панель в стене и быстро нажал несколько клавиш.
— Автоматический пуск скоро, — сказал он. — Успеет, если не дурак.
С досадой я подумал, что не знаю даже имени нашего помощника; безымянный и верный слуга капитана — таким он остался в моей памяти. Мы молча вышли из каюты и разошлись в разные стороны: он — поспешил куда-то на пост, я — побрел, куда глядели глаза… Мне хотелось оказаться где-нибудь у иллюминаторов или, лучше всего, на «Олдрине», но как было отыскать шлюз?
Я остановился в растерянности, и вдруг понял, что сжимаю в руке пенал с Коллекцией: по привычке я прихватил его с собой, когда бежал из камеры-бокса.
Поразительная предусмотрительность!
Я привалился к переборке, корчась от смеха. Где-то в тысячах километров отсюда, под поверхностью Луны тянулись тоннели почти достроенной Станции, но горстка инопланетных монет так и осталась самой дорогой и настоящей вещью в моей жизни. Корпус «Наутилуса» — «Савоя» — содрогался от ударов, сила тяжести то нарастала, то почти исчезала. Я машинально погладил железный лист обшивки. По справедливости, этот корабль и его суровый капитан Немо были не худшей компанией, чтобы встретить конец; уж точно не хуже Леха Вученевича, загодя мечтавшего о посмертных наградах…
За следующий месяц на Земле, в Центре реабилитации, мне часто приходилось слышать от психологов о «синдроме заложника». Но они не убедили меня. Мне и правда был симпатичен Эстен Норнис, его обузданная жестокость и желание диалога.
Скрытый от земной оптики и радаров корабль-дом нар’данцев, устрашающий и прекрасный, висел на орбите и собирал оставшиеся от колбонгского шлюпа обломки. В институте специалисты рвали друг другу глотки за право доступа к капсуле, на которой приземлился Вученевича; в телеэфире и на страницах газет те же самые специалисты спорили о причинах неполадок в реакторе «Олдрина». Когда меня спрашивали, как я спасся — я мямлил только, что успел надеть скафандр сразу после аварии и больше ничего не помню. К сотому повторению этой истории я и сам в нее почти поверил.
Когда представители Всадников официально — для правительства, но не для прессы, остававшейся в неведении об их существовании — встретились с нами, выжившими, я узнал одного из них. Смуглолицый напарник Йокса с изуродованным носом смотрел на меня почти с тем же удивлением, что и двадцать лет назад, но без неприязни.
— Йокс был легкомысленным, но добрым парнем. Я хорошо помню его. — Всадник бережно принял из моих рук пенал, осмотрел со всех сторон и вернул обратно. — Коллекцию обычно передают от отца к сыну, но Машина не дала Йоксу разрешения на брак из-за характера и проблемной генетики. Поэтому, я думаю, он и отдал Коллекцию тебе; а вскоре погиб… По закону ты его единственный наследник. И можешь стать гражданином Нар’дана. Если пожелаешь.