– Я поклялась, что буду говорить правду, и не нарушу своего слова. Мари, когда ты расспрашивала Джексома, я почувствовала внутри себя ответ, но исходил он не от меня. Он шел из земли у меня под ногами, из леса вокруг. Этот выбор был определен Великой Богиней. Не знаю, почему, но я верю в это всем сердцем.
– Разве ты не лгала, когда называла себя Оракулом хра… – начал Ник, но Голубка остановила его взмахом руки.
– Да. Я лгала. У меня не было выбора. Я должна была выжить. Теперь выбор у меня есть, и я выбираю жизнь без обмана. То, что произошло с Джексомом и Зорой, – дар Богини. Я знаю это. Вы можете мне не верить, но я ни разу не лгала вам – и не буду впредь.
– Голубка говорит правду! – раздался голос Дэвиса. – Я тоже это чувствую. Это чудо подарила нам Великая Мать-Земля вместе с солнцем. Они как наша Стая – единство, которое несет благо.
– Я хочу в это верить, – сказала Зора. – Подумайте сами! Возможно, настанет день, когда никто из нас не будет страдать от ночной лихорадки.
– А это значит, что страдать не будут и наши дети. – Ник обнял Мари за плечи. – Потому что у нас есть священный папоротник, в который мы будем их пеленать.
– И псы-спутники, которые будут их любить, – добавила Мари.
– Да!
– Да! – подхватила Стая.
– Но до тех пор ваши Жрицы будут вас омывать, – сказала Зора. – Ты готова, Мари?
– Готова. Изабель, Данита, я прошу вас присоединиться к нам, – сказала Мари. – Стая, приготовьтесь к омовению!
Пока люди расходились вокруг костра, Мари шепнула Нику:
– Кажется, нам понадобится гораздо больше щенков.
– О, об этом не беспокойся. Конечно, это займет время, но там, где есть псы обоих полов, обязательно будут и щенки, тем более что сейчас нам не нужно контролировать рождаемость. Так что щенки у нас будут – много щенков.
Мари и Зора встали у костра бок о бок. Данита стояла по левую руку от Мари, а Изабель – справа от Зоры. Стая сомкнула вокруг них круг.
Вместе Мари и Зора вскинули руки к ночному небу и подняли глаза к луне. Мари начала заклинание:
Я Жрица Лунная, о Мать-Земля!
Зора подхватила:
Перед тобой стою, к тебе взываю я.
О Мать-Земля, мне слух и зренье обостри,
Меня ты лунной силой надели!
Мари продолжила:
О лунный свет, ты нас наполни до краев,
Несем мы людям исцеленье и любовь.
Закончили они вместе:
Мне в дар от предков связь с тобой дана.
Моя судьба – нести твой свет, Луна!
Мари повернулась к Даните, а Зора – к Изабель. Обе девушки стояли на коленях, опустив глаза к земле. Мари и Зора возложили руки им на головы.
– Очищаю тебя от всякой печали и передаю любовь великой нашей Матери-Земли.
Благословленная силой луны, Данита поднялась и взяла за руку Мари, а Изабель взяла за руку Зору. Затем Жрицы разошлись, каждая со своей прилежной ученицей, и двинулись по кругу, омывая Стаю.
– У тебя хорошо получается, Данита, – заметила Мари, пока они по очереди касались склоненных голов своих братьев и сестер по Стае.
– Мне все так же холодно, но я учусь пропускать свет сквозь себя, чтобы он скатывался с меня, как вода со спины чайки.
– Все правильно. Держи этот образ в голове, – кивнула Мари. – Так будет проще. И не забудь оставить немного целебной силы для себя. Остальное мы разделим с другими членами Стаи.
Они подошли к Антресу. Он криво улыбнулся Мари.
– Я не болен и не страдаю от ночной лихорадки, так что не стоит впустую тратить на меня лунную магию.
– Это не пустая трата, – возразила Мари. – Но решать тебе.
Баст зачирикала и хлопнула его одной из своих огромных лап. Данита захихикала и поспешно закашлялась, чтобы скрыть смех.
Антрес кашлянул.
– Кажется, Баст хочет, чтобы меня тоже омыли. – Он посмотрел на нее, и она увидела в его глазах очаровательную робость. – Мари, я уважаю тебя, восхищаюсь тобой и ни в коем случае не хочу тебя оскорбить, но возможно ли, чтобы меня омыла Данита?
– Конечно. Твоя просьба вовсе не оскорбительна.
Антрес встал на колени.
Мари кивнула Даните, и та встала перед Антресом. Она нежно положила руку ему на голову, и Мари представила, как серебристый поток лунного света льется через нее к Даните. Антрес вздрогнул от неожиданности, когда его наполнила холодная сила.
– Очищаю тебя от всякой печали, что принесла тебе жизнь, и передаю любовь великой нашей Матери-Земли, – тепло и уверенно произнесла Данита.
Антрес поднял голову. Его глаза были полны слез.
– Невероятно! Спасибо, моя драгоценная Жрица Луны.
Ответная улыбка Даниты была такой яркой, что могла бы разжечь новый пожар.
Последним Мари омыла Ника, который терпеливо стоял на коленях в компании Лару и Ригеля. Оба пса чинно сидели рядом – даже Ригель, хотя его зад ходил ходуном от бешеного виляния хвостом.
Мари положила обе руки на склоненную голову Ника.
– Очищаю тебя от боли и ран и передаю любовь великой нашей Матери-Земли, – сказала она мягко.
Ник поднял голову.
– Спасибо, моя прекрасная Жрица.
Взгляд Ника наполнил Мари теплом, которое не могла остудить даже прохладная сила луны.
С другой стороны круга раздался голос Зоры:
– Стая омыта! Стая освящена! А теперь пора ужинать!
Стая взорвалась радостными криками и, толкаясь, выстроилась в очередь за ароматным рыбным рагу, побулькивающим на костре. Пока все наполняли миски и искали себе место, Мари заметила, что несколько женщин и Мэйсон устроились поближе к Розе, Фале и четверке щенков, которым еще предстояло выбрать себе спутника.
– Настанет день, и мы не вспомним о том, как были Землеступами и Псобратьями, – шепнул Ник на ухо Мари. – Когда-нибудь мы станем просто Стаей, и не будет никакой ночной лихорадки. Собаки будут играть с нашими детьми, и наш народ будет процветать. Я верю в это каждой клеточкой своего тела.
Мари повернулась и шагнула в его объятия.
– Я тоже в это верю, – сказала она и поцеловала Ника. Никогда еще она не испытывала такой надежды, как в эту секунду.
Остаток ночи прошел мирно и был исполнен почти физического ощущения покоя. Вместе с Мари и Зорой Ник проверил побеги священного папоротника, метко названные «детенышами», которые он, рискуя жизнью, добыл для Стаи.
– Они растут! – Ник осторожно коснулся одного из зеленых листьев волшебного растения.
– Конечно, растут. О них заботятся Землеступы – как же может быть иначе? – сказала Адира, пожилая женщина, которая далеко не сразу смирилась с необходимостью покинуть родную нору. Со временем она, однако, взяла на себя заботу о растениях, которые они везли с собой: черенках, сеянцах, луковицах и даже сушеных фруктах и овощах. Вместе с ними на ее плечи легла и забота о детенышах священного папоротника, которые и впрямь чувствовали себя превосходно.
Ник слегка поклонился в знак уважения к пожилой женщине.
– Я восхищен твоим даром к выращиванию растений. Он удивителен. И я тебе очень благодарен. Спасибо.
Неприступное лицо Адиры немного смягчилось.
– Пожалуйста.
– Будущие дети Стаи тоже скажут тебе спасибо за заботу о священном папоротнике, – прибавила Мари, – ведь в листья этих растений мы будем пеленать младенцев – и тогда, возможно, навсегда забудем о ночной лихорадке.
– А еще они помогут им обрести замечательных псов. – Зора с нежностью улыбнулась маленькой черной головке Хлои, выглядывающей из перевязи у нее на груди.
– Должна признать, ваше с Джексомом исцеление от лихорадки вселило во многих из нас надежду, о которой мы прежде не смели мечтать. – Адира бросила на Ника быстрый взгляд, который Мари не смогла прочесть. – После стольких лет рабства я вдруг оказалась в странном положении: кажется, я должна благодарить представителя Древесного Племени.
– Нет, не должна, – возразила Мари, прежде чем Ник успел ответить. – Среди нас нет представителей Древесного Племени. Мы все – Стая.
– Стая, – повторил Ник. – Что-то в этом слове нравилось мне с самого начала. Да, Адира, как сказала Мари, я считаю себя членом Стаи и горжусь этим.
– Я признаю свою ошибку, Жрица Луны, – сказала Адира. – Я не хотела никого оскорбить.
Ник осторожно положил руку на плечо женщины.
– Я все понимаю. Мой народ дурно поступал с тобой и твоим народом. Очень дурно. Понадобится время, чтобы об этом забыть.
Адира посмотрела ему в глаза.
– Наше рабство никогда не будет забыто. Оно не должно быть забыто. Но мы должны извлечь из него урок, и, возможно, со временем мы сможем простить.
Ник торжественно кивнул.
– Тогда я сделаю все, чтобы заслужить ваше прощение.
С пляжа до них донесся бой барабанов и трели флейт, и Мари и Зора улыбнулись знакомой мелодии. Мари начала отстукивать ногой ритм, когда к ним подлетел О’Брайен.
– Ура! Вот ты где, Зора. Танец теней сменился какой-то «Пляской плетельщицы», и все снова танцуют. Точнее, все Землеступы – они выстроились в ряд и… В общем, я пытался за ними повторять, но движения слишком сложные. Клаудия и Шена отправили меня за тобой, потому что Землеступы в один голос говорят, что ты лучшая плясунья в Стае.
Зора откинула за спину свою густую темную гриву.
– Землеступы совершенно правы.
Мари хрюкнула от смеха.
– Что? Ты прекрасно знаешь, что я отлично танцую.
– Если б и не знала, уж ты бы не преминула ей об этом сообщить, – пробормотал Ник.
Зора устремила на него пронзительный взгляд серых глаз.
– Ты ведь понимаешь, что я могу случайно приправить твое рагу травами, от которых у тебя расплавятся внутренности?
Ник нырнул Мари за спину.
– Спаси меня, Жрица Луны!
О’Брайен повернулся к Нику спиной.
– Не обращай на него внимания. Ты покажешь нам движения?
– Не обращать внимания на кого? И да, разумеется, я вас научу.
О’Брайен ликующе заулюлюкал и потащил Зору к костру и группе ожидающих их Псобратьев.