Они стали выносливее, а их стремление создать новую жизнь только укрепилось. Стая верила, что они доберутся до равнин и вместе построят новое будущее, полное гармонии. Вид салишских деревень, мимо которых они проплывали, только усиливал их уверенность, особенно когда они видели детей, мирно играющих на берегу. Никто – ни один член Стаи – не хотел даже думать о том, что станется с этими прекрасными невинными жизнями, если их матери не узнают о видении Голубки и не смогут сами решить, хотят ли они остаться, как настаивал отец Джон, или бежать.
На закате дня, предшествующего прибытию к Дневной плотине, веселья поубавилось: Стая понимала, что следующий день станет для них испытанием – испытанием их сил. Но они не могли оставаться безучастными. Они должны были предупредить Салишей, хотя для них самих это предупреждение могло обернуться катастрофой…
Глава 16
Настоящее – Древесное племя
– Господин! Представляю тебе Дакса и его рысь, Михоса. – Тадеус поклонился и отступил в сторону, позволяя наемнику как следует разглядеть Смерть.
К своей чести, наемник ничем не выдал потрясения – разве что с лица его схлынула краска. Его рысь держалась рядом и не сводила с Бога желтых глаз. По примеру Тадеуса Дакс отвесил Богу низкий поклон.
– Господин, я увидел сигнальный огонь и пришел.
– Десять дней! Десять дней с тех пор, как мы зажгли огонь, призывая проводника из твоего народа. – Смерть повернулся к нему. Они стояли на платформе, которую Он теперь почти не покидал.
– Я прошу прощения за задержку, но весна – разгар сезона, Господин, – Дакс попятился с потерянным видом. Его рысь вздыбила шерсть, но продолжала хранить жутковатое молчание. – Мы с Михосом пришли сразу же, как выполнили предыдущий заказ.
Ралина сочувствовала Даксу; она знала его – одного из немолодых проводников, которых Племя не раз нанимало за последние десять лет. Ее вызвали к Богу, чтобы она могла стать свидетельницей новой главы омерзительного завоевания Племени, и она сидела на привычном месте в темном углу платформы, а Медведь лежал за ней – своим телом она пыталась загородить его от пугающих взглядов Смерти. Но в этот вечер Смерть интересовал только Дакс – и возможность покинуть зараженный лес и уйти на нетронутые равнины Всадников ветра занимала Его мысли больше, чем кобели овчарок.
Настроение Смерти менялось ежеминутно, под действием Его вспыльчивого характера. У Ралины сжалось сердце. Она знала, что Его улыбка всегда предвещает нечто ужасное.
– Ах, я слишком нетерпелив. Дакс и Михос, добро пожаловать. Мой Народ приветствует вас. Прошу, садись. – Смерть указал на пол перед собой, и Дакс после секундного колебания сел вместе с Михосом.
Кресло, разумеется, полагалось только Смерти. Специально для Него на платформу подняли огромный выбеленный водой пень. Его белые корни напоминали Ралине остов трона. Помощницы Смерти застелили пень шкурами, и Он с удобством развалился на нем, пока остальные стояли или довольствовались местом у Его ног.
От одного взгляда на Него Ралину мутило.
– Я понимаю, как досадно бывает ждать проводника, – сказал Дакс.
Ралина видела, что наемник изо всех сил старается оправиться от шока. Должно быть, когда ожидаешь обычный заказ, какой не раз выполнял для Сола и мирного Древесного Племени, а находишь опустошенный город, отравленных и умирающих – или же здоровых и мутировавших – Псобратьев, да еще и свежевателей, которые заправляют Племенем во главе с Богом Смерти, осознать это нелегко. Интересно, подумала Ралина, как много рассказал ему Тадеус по пути на платформу. И тут Ралина впервые пригляделась к Тадеусу и вдруг поняла, что происходит. На Охотнике был плащ, закрывавший почти все тело, а на лицо был низко надвинут капюшон.
«Тадеус скрывает видимые изменения, а единственные люди на платформе – и даже рядом с ней – это юные Помощницы Смерти, которые не принимали Спасения. Тому, кто называет себя Богом, пристало выглядеть странной помесью разных существ, но Тадеус намеренно прячет от Дакса мутации, пока он не даст слово и не примет работу».
Ралину снова замутило.
«Как бы я хотела его предостеречь! Но за наемником сейчас следит слишком много свежевателей. Вечером… я найду его сегодня вечером…»
Дакс озирался, пытаясь понять, что произошло в Племени.
– А что, Сол больше не Жрец Солнца?
Никто не шевельнулся.
Пронзительный взгляд Смерти обратился на Дакса.
– Древесного Племени больше не существует. Здесь правлю я. Теперь у людей есть воплощенный Бог, и им больше не нужны жрецы.
Глаза Дакса скользнули к Тадеусу – тот с пустым взглядом стоял рядом со Смертью.
– То есть Совета Старейшин, с которыми мне нужно заключить соглашение, тоже нет?
– Я Бог! И никакой совет мне не указ! – взревел Смерть.
Дакс отшатнулся, и рысь прижалась к нему, медленно выгибая спину.
– Я не хотел никого оскорбить. Я лишь хочу поскорее покончить с формальностями. Вы и без того долго меня ждали. Я не хочу заставлять вас ждать дольше.
– Это верно! – Смерть снова опустился на бревно и кивнул. – Я понимаю. Не бойся – я здесь закон. Не желаешь ли местного пива, Дакс? Или, может, чего покрепче? А если ты голоден, я велю женщинам принести тебе отменного рагу.
Ралине пришлось до крови прикусить щеку, чтобы не закричать: «Не ешь ничего, что он предлагает!» Но наемник был далеко не глуп. Он вежливо поклонился и сказал:
– От весеннего пива я не откажусь. Спасибо, Господин. Мы с Михосом поужинали перед тем, как войти на вашу территорию. У рысей есть правило: не приступать к работе голодными.
– Прекрасное правило! – Смерть махнул одной из Помощниц, чтобы та налила Даксу пива. – Заранее удовлетворить свои потребности – разумно; тогда ты можешь всецело сосредоточиться на том, чего хотят от тебя другие.
Дакс кивнул.
– И чего от меня хочешь ты?
– Сразу к делу, а? Ты мне нравишься, Дакс. – Смерть подождал, пока Помощница поднесет Даксу деревянную кружку с пивом. – Мне нужно, чтобы ты сопроводил меня и мой Народ на равнины Всадников ветра.
Дакс поперхнулся пивом. Он быстро проглотил его и вытер губы.
– Но ведь не в этом году?
– В этом.
Дакс помотал головой.
– Риск слишком велик. К тому времени, как вы доберетесь до гор, там выпадет снег, и ляжет он уже надолго. На равнинах будет теплый и солнечный конец лета, а в горах – начало зимы. Перевалы будут закрыты.
– Значит, мы выступим прямо сейчас и будем двигаться быстро.
– Прямо сейчас?
– Я приказал Народу начать подготовку в день, когда был зажжен сигнальный огонь. Тадеус, сколько времени нам нужно, чтобы покинуть лес?
– Не более пяти дней, Господин.
– Слышал, Дакс? Пять дней. Через пять дней мы отправимся в путь.
– Но, Господин… Вы легко можете оказаться в ловушке в горах. Если во время пути по реке что-то случится, если вас хоть что-то задержит – а это очень вероятно, особенно во время перехода по Потерянному озеру, – в горах вы погибнете.
– О задержках можно не беспокоиться. Задержки – удел тех, кто слабее меня и моего Народа. Ты удивишься тому, как силен мой Народ. Мы выступаем через пять дней, а из-за позднего сезона я заплачу тебе впятеро больше обычного.
Сердце Ралины упало: Дакс подался вперед и сложил пальцы в раздумьях.
– Сколько людей с нами пойдет? – спросил он.
– Две сотни, – сказал Смерть. – Плюс собаки.
У Ралины перехватило дыхание. «Две сотни! Меньше половины того, что осталось от Племени, и почти столько, сколько Жнецов в Его жуткой армии. Он оставляет Племя умирать – вместе с многими своими людьми. Он отвратителен».
Ралина сглотнула подступившую к горлу желчь и тихо продолжила слушать.
– И у вас есть лодки, которые перевезут столько людей, и припасы, которых хватит на все путешествие?
Смерть опасно помрачнел.
– Поскольку мы с тобой только что встретились, я не стану расценивать твои вопросы как оскорбление.
Дакс тяжело сглотнул, явно чувствуя себя не в своей тарелке.
– Я не хотел тебя оскорбить. Но путешествие может занять три, а то и четыре или даже пять месяцев. Первый этап пути считается самым простым, а ведь в реке Умбрии и Потерянном озере нет ничего простого. После этого лодки придется бросить или переделать в носилки для перехода через горы. Это тяжелое, изнурительное путешествие.
– Я это понимаю, и мы будем готовы отправляться через пять дней, – сказал Смерть.
– Раз так, я стану вашим проводником, если вы действительно заплатите мне впятеро больше обычного и сверх того дадите пару выделанных шкур, которые я выберу сам, когда мы достигнем равнин Всадников ветра – независимо от того, примут они вас или нет.
– Примут ли они меня? О чем ты?
– Всадники ветра неохотно принимают чужаков. На своей территории они позволяют оставаться лишь тем, кто докажет свою полезность. И даже тогда их решение зачастую зависит от мимолетной прихоти или предчувствия. Эквинианы горды, независимы и сильны – и единовластно правят огромными землями.
Смерть откинул огромную голову и расхохотался. Словно не имея собственной воли, Тадеус, Железный Кулак и Помощницы подхватили смех своего Бога. Смерть вытер глаза и улыбнулся своей страшной улыбкой:
– О, Дакс, оставь мне заботу о том, примут ли нас Всадники ветра. Я согласен на твои условия. Мы выступаем через пять дней. А до тех пор – прошу, чувствуй себя как дома.
– Спасибо, – сказал Дакс. – Я помогу Тадеусу проверить, что твой Народ взял с собой все необходимые припасы.
– Да, конечно, – рассеянно откликнулся Смерть, словно никакие припасы Его не интересовали. Тут Его лицо несколько оживилось. – Дакс, я мало знаю о людях, которых мы встретим в путешествии, но, полагаю, вдоль реки много поселений.
– Не так много, как можно подумать. Земли вокруг Умбрии и Потерянного озера не любят поселенцев, не считая речного народа Салишей. И это одна из вещей, которые нам с Тадеусом нужно будет обсудить: нам потребуются дары для каждой из салишских деревень.