«Мы не в том положении, чтобы вступать в бой с людьми лоб-в-лоб.»
«Ваши слова имеют смысл.» — согласился Илдун. — «Могу я узнать, присутствие суккуба как-то связано с тем, что вы пытались заключить военное сотрудничество с демонами?»
«Ты умный тигр.» — ловко увильнула от ответа Гера и скомандовала. — «Возвращаемся!»
Армия высших зверей, так и не утолив жажду крови, развернулась и полетела обратно. Какая странная операция: зайти на чужую территорию, прокричать угрозы и отступить. Высшие звери совсем не понимали замыслов императрицы.
{Прости, что не справилась…} — подумала Гера. Ей дали простое задание: поймать Магнуса, какого-то властелина 7-й ступени, но она потерпела неудачу.
Тем временем Магнус смог перевести дыхание только добравшись до хранителей.
Вальдеры окружили императора и засыпали множеством вопросов. Все они слышали громоподобный голос императрицы Геры, поэтому желали узнать, что происходит, почему она вторглась и что именно её связывает с Розаррио.
Властелины считаются «последним доводом королей». В любой войне их будут использовать только в самом крайнем случае, а тут вдруг неожиданно высшие звери использовали всех разом, да ещё и для вторжения на чужую территорию более сильного врага!
Магнус сказал: «Это всё была коварная ловушка… Они убили группу Фредерика, а его самого покалечили и отправили в Сатурн, используя в качестве приманки, чтобы выманить меня. Если бы не дедушка Григорий, нас всех убили бы!»
Хранители с изумлением на лицах продолжили засыпать императора вопросами.
«А ну, заткнулись все!» — гаркнул крепко сложенный мужчина средних лет, он же второй по авторитету хранитель после Григория по имени Маркус. — «У нас нет времени на разговоры! Надо решить, будем ли мы преследовать высших зверей или нет?»
«Нет!» — сразу возразил Магнус. — «Я почти уверен, что они организовали очередную ловушку. Если мы последуем за ними, то нагоним их только на территории Розаррио, где уже сформирована засада. Мы не можем действовать столь безрассудно.»
Маркус скрестил руки и нахмурился: «Укусить в бок и выманить в ловушку? Приманка в виде мёртвых хранителей? Это совершенно не похоже на почерк высших зверей! Что за чертовщина тут творится? И каким боком здесь Розаррио?»
Обычно Маркус не интересовался политикой, но недавно он получил сигнал тревоги от самого Григория, поэтому не мог проигнорировать его, а сейчас и вовсе выясняется, что высшие звери ведут себя как демоны, развязывая новую мировую войну.
Не успел Магнус ответить, как из земли вырвался пурпурный туман, сформировавшийся в сгорбленного старика с тростью.
Окинув присутствующих безжизненным взглядом, Григорий холодно произнёс: «Всё куда хуже, чем я предполагал: высшие звери действуют сообща с демонами. Я своими глазами видел матриарха Руру. Её ауру невозможно подделать.»
Хранители встревожились ещё пуще: «Сама глава семьи суккубов среди высших зверей⁈»… «Неужели они объединились с целью уничтожить нас⁈»… «Императрица Гера ненавидит демонов за убийство Леоро, с чего бы ей с ними сотрудничать?»
«Вообще-то Кара казнила Люциуса. Это могло сыграть свою роль.» — сказал Маркус.
«Враг моего более сильного врага — мой друг.» — прохрипел Григорий. — «Предположу, что кошка желает избавиться от более сильного врага, чтобы затем разобраться с ослабленными демонами. Это объясняет всё, кроме её тупости. С чего она решила, что демоны не ударят ей в спину в самый ответственный момент, а будут ждать своей погибели? Видимо, присутствие Жазель для того и нужно, чтобы пустить пыль ей в глаза.»
Маркус прочистил горло: «Мы упускаем присутствие третьей стороны, господа. Я говорю про Амра. Светлые вполне могли выступить в роли моста между демонами и высшими зверьми. Иначе бы Гера никогда не доверилась рогатым.»
Хранители закивали в согласии. Все они знали о том, что тёмные пытались сотрудничать с демонами, а светлые с высшими зверьми. До сих пор казалось, что обе стороны потерпели неудачу, но теперь не всё так однозначно.
«Господа, если вам интересно, причём же здесь Розаррио, то послушайте меня внимательно…» — Магнус пересказал слова Фредерика о том, как тот встретился с Ланатель и выяснил, что посланник богини раздобыл в бездне смерти некий артефакт, способный вызывать землетрясение, что позволило ему шантажировать демонов. Именно они и с особой жестокостью устранили элитную группу захвата во главе с Фредериком по указу Кёна, а затем надоумили высших зверей воспользоваться приманкой.
«Мать моя женщина, он шантажирует целую империю⁈»… «Да как так-то, а⁈»… «Всё гораздо… Гораздо хуже, чем мы предполагали!» — хранители встревожились.
«Так вот в чём была причина уверенности сопляка…» — пробормотал Маркус. — «Похоже, он нас переиграл. Какой-то пацан загнал Вальдеров в тупик! Что за глупая шутка…»
Магнус подытожил: «Ситуация действительно ужасная. Посланник богини отдаёт себе отчёт в том, что время на его стороне. В будущем ему не будет равных, поэтому он намеренно показал нам свою жестокость и влияние на две могущественные державы, чтобы мы и думать забыли о его захвате. Звери и демоны, конечно, не станут убиваться об нас по одному его хотению, но вот защиту Розаррио точно обеспечат…»
Хранители взволнованно переглядывались. Ситуация казалась безвыходной.
«И это всё? Ты просто смиришься с данностью и склонишь голову?» — спросил Григорий.
Сжав кулаки, Магнус изрёк: «После всего, что эта паршивая тварь сделала, мы не можем просто сдаться! Мы обязательно что-нибудь придумаем… Сегодня же проведём совещание. Ожидаю всех в главном конференц-зале уже через два часа.»
Хоть Магнус и говорил так, будто вопрос решаемый, в действительности он не имел представления, как быть в данной ситуации. Слишком мало информации.
…
Этим днём император обсуждал с хранителями сложившуюся ситуацию и способы выхода из неё. Идей хватало, но все они имели ничтожные шансы на успех. В итоге сошлись на том, чтобы сперва собрать информацию шпионами.
Хотя внешне Магнус демонстрировал уверенность, внутренне же не питал надежды на успех, про себя уже практически смирившись с поражением.
Уже после конференции к императору подошёл старший дворецкий и передал посылку наивысшей категории важности, о чём свидетельствовал прилагавшийся к ней рубиновый жетон с гербом Тристанов. Стоило его коснуться, как тело окутывало приятное, умиротворяющее тепло, столь благородное и чистое, будто огонёк в мире тьмы и холода.
С замиранием сердца Магнус распечатал коробку и обнаружил внутри пространственный треугольник: прибор, аналогичный звукопередатчику, только способный передавать изображение и даже капельку ауры, что практически исключает возможность подделки личности, если знать лично того, с кем общаешься.
Мужчина поспешил дать пространственному прибору разрешение принимать и отправлять сигнал через многочисленные барьеры, и вскоре на него поступил входящий вызов.
Сердце Магнуса забилось чаще. Он активировал пространственный треугольник и увидел в нём прекрасный лик знойной демоницы, от которой, казалось, словно снег плавится душа. Лишь по остаточной ауре благородного жара он уверился, что перед ним императрица Кара, а не какая-то фальшивка! Если даже капелька её ауры так впечатляет, то несложно понять, почему созданный ею культ феникса обрёл такую популярность в империи демонов. Получается, с ним связалась самопровозглашённая богиня фениксов!
…
Несколько ранее Кён, давно приняв облик мальчика, чтобы идеально соответствовать вкусу Ланатель, играл с ней в шахматы. Ему нужно было хоть чем-то заняться, чтобы отвлечься беспокойства за Геру, выполняющую опасное задание.
Когда парень уже вплотную приблизился к победе, вампирша походила ферзём, сделав оппоненту шах. Избежать его можно только съев этого самого ферзя королём, что также означало неминуемую победу в перспективе ближайших раундов.
«Хорошая партия.» — Кён с улыбкой коснулся короля съесть ферзя, но тот почему-то намертво приклеился к доске. Стоило применить силу, как на шахматной фигуре появилась трещина, грозящая сломать её пополам.
«Что ты делаешь?» — озадаченно спросил Кён.
«Как видишь, иногда даже самые лучшие планы могут разбиться о грубую силу.»
«Это я и так знаю, другое дело, что ты нарушаешь правила…»
«Это какие?» — с блеском в серебряных глазах спросила женщина.
«Ты права, в шахматных правилах такого нет.» — согласился Кён. — «Однако поступая подобным образом, ты лишаешь игру всякого смысла.»
«Каждый наполняет игру своим смыслом. Ты хочешь получить удовольствие, возможно, доказать мне, что играешь лучше, опять же, ради самоудовлетворения или чтобы впечатлить меня. Я же играю ради победы. Разве не в этом смысл?»
Кён закатил глаза: «Властелину необязательно кому-то доказывать, что он сильнее обычного человека. Я играю, чтобы чем-то заняться, пока Гера на задании.»
Ланатель подумала, что любая на её месте должна возмутиться и оскорбиться тому, что мальчишка сравнивает её с простолюдином перед властелином в умении игры в шахматы.
«И в целом, я не сожалею о таком времяпровождении с красавицей.» — добавил Кён и притянул стройную женщину за руку, усадив её на колени и заключив в объятья. От неё исходил освежающий аромат, чем-то напоминающий воздух после грозы.
Внезапно Ланатель проявила характер, высвободившись из объятий, обошла ученика со спины, положила тонкие руки ему на плечи и принялась массировать их.
«О да, это мне тоже по душе…» — мурлыкнул Кён. Он даже успел заподозрить неладное, но, видимо, напрасно. Как вдруг лицо парня исказилось от боли: женщина сильно сжала его трапециевидную мышцу, очевидно, намеренно.
«А так по душе?» — холодно спросила Ланатель.
Глава 826
«Совсем не по душе!» — завертел головой Кён, ощутив сноп ледяных мурашек на спине.
«Правильно, потому что не пристало мастеру делать массаж своему ученику.»
«Да я и не просил…» — натянуто улыбнулся Кён.