Внезапно прямо внутрь пузыря влетел камень… железный камень.
— БУ-У-УХ~
От взрыва вода взметнулась ввысь на километр. Всё пространство пузыря заполнилось жгучим пламенем ядерной бомбы. Тысяча солдат подверглась чудовищному жару и давлению, из-за чего пузырь моментально схлопнулся. Многие погибли на месте, другие потеряли сознание от контузии, что означало смерти от утопления, ведь никто их оттуда не вытащит. Впрочем, некоторым удалось пережить взрыв и продолжить путь в небольших пузырях…
Наверху ситуация была не легче. Вальдерам удалось преодолеть полреки по замёрзшей воде, но продвинуться дальше им не позволял чрезмерно плотный огонь. Под атаками противника рушился и плавился лёд. Казалось, они увязли в своём наступлении.
«Ваше Величество, вторая армия больше не может сдерживать демонов и высших зверей! Они уже движутся к нам и через двадцать минут сожмут клешни!» — доложил разведчик.
«Двадцать минут⁈» — Магнус помрачнел. У них и так мало времени, а тут ещё и преодолеть реку не получается. Видимо, придётся использовать козырь. — «Мейден, твой выход!»
Один из десяти сильнейших хранителей Вальдеров, она же неотразимая женщина в толстой белой шубе, вскинула посох и отправила в небо синий луч. В стратосфере начали формироваться глыбы льда, состоящие из чистой энергии холода. Подобно метеоритному дождю, они падали прямо в реку, но вместо брызг лишь замораживали её. Энергии холода оказалось так много, что река промёрзла до самого дна и на километры в стороны!
Вальдеры, не теряя ни секунды, рванули по льду, пока его не растопили. Те же, кто остался под водой, вынуждены были проламывать себе путь наверх грубой силой.
«Топи реку, дура! Ты феникс или пингвин⁈» — крикнул Кён в звукопередатчик.
«Я не собираюсь сражаться в первых рядах, кретин.» — возразила Кара.
Тем не менее императрица отдала соответствующий приказ, и рогатые хранители использовали мощные техники жара, чтобы разморозить реку. В демонических семьях хватало уникальных тел и техник, опирающихся на стихию жара (и энергию Ян), им удалось растопить реку и не позволить Вальдерам пересечь водный барьер. Впрочем, они растопили лишь часть реки со своей стороны.
У высших зверей ситуация сложилась хуже. Из-за малого количества магов огня они не смогли растопить реку вовремя: армия людей закрепилась на ней и держала оборону, препятствуя её разрушению и разморозке, пока по замороженному участку ежесекундно перебирались тысячи солдат. Люди добрались до берега и вступили с ними в прямое боестолкновение. Начался следующий этап войны — самый кровавый и разрушительный.
…
Григорий с девятью хранителями пересёк горный хребет и вскоре приблизился к поместью Стоунов, небольшому городку, окружённому каменными стенами. Сейчас его поливал сильный ливень, что неудивительно, ведь над городком нависли грозовые тучи.
Первичное сканирование показало, что здесь нет ни души, но один из Вальдеров подлетел поближе, чтобы просканировать землю в глубину, надеясь обнаружить укрытие.
— ЧУХ~
Внезапно из лужи взметнулась красная линия, и голова хранителя с глухим стуком упала на землю.
Девять ошарашенных Вальдеров уставились на бледную женщину с красным кинжалом. Её серебряные глаза, в которых отражалась бездна, вселяли смертельный ужас, а от её фигуры исходил пронизывающий до костей могильный холод. Перед ними появилась императрица Розаррио собственной персоной!
От взгляда её серебряных глаз в жилах стыла кровь, а от неё самой исходил могильный холод, от которого невозможно защититься. Ланатель собственной персоной!
«А мы как раз тебя искали… Вот так встреча!» — холодно сказал Григорий, снимая наконечник со своей трости. Под ним оказался кол. Трость превратилась в подобие рапиры.
«Вот тварь, убила Дмитрия!»… «Что? Властелин восьмой ступени⁈ Неужели из-за посланника богини⁈»… «Сейчас это не важно. Она никто против Григория.»… «Дедушка, хотя мы должны захватить её, пожалуйста, оторвите ей хотя бы руки за то, что она убила Дмитрия!» — хранители с уважением посмотрели на старика.
«Это меньшее, что я с ней сделаю…» — Григорий превратился в пурпурную дымку и устремился к женщине с неимоверной скоростью, словно луч света.
— ЦУ-У-УМ~
От столкновения рапиры с кинжалом ударная волна разрушила целый квартал, сокрушив здания и обрушив стены.
Ланатель отклонила рапиру в сторону, а свободной рукой атаковала пугающего старика. Однако он, почувствовав опасность, мгновенно отступил с взрывной скоростью… Впрочем, из руки женщины вырвались толстые искры алых молний, которые, подобно щупальцам разумного существа, метнулись к своей цели и пронзили её, стремясь обескровить.
Лицо Григория исказилось в гримасе боли, затем он растаял в пурпурный туман.
— хвать~
Ланатель схватили сзади за шею костлявые длинные пальцы.
«Попалась!» — оскалился Григорий, как вдруг улыбка испарилась с морщинистого лица.
Женщина превратилась в красную жидкость, напоминающую медузу по консистенции, которая затем окутала руку старика, подобно плотоядному слизню.
— БАХ~
Мощный взрыв превратил всё в пределах ста метров от Григория в щебень. Большие капли дождя сформировались в расходящуюся во все стороны сферу воды.
{Я её недооценил…} — мрачно подумал Григорий, сжимая и разжимая кулак. Рука не пострадала, но, судя по ощущениям, на неё наложили эфирную форму энергии, вроде «поцелуя суккуба». Её очень сложно заметить и ещё сложнее развеять. Весь вопрос в том, какой эффект она создаёт? Стоит ли ему отрезать себе руку? Вот к чему приводит краткий миг недооценки… Впрочем, у него есть оправдание: он опасался ненароком убить императрицу.
«Дедушка Григорий, всё в порядке⁈» — обеспокоился хранитель.
Старик, уже ничуть не сдерживаясь, рванул вперёд и атаковал женщину…
— ЦУМ~ ~ЦУМ~ ~ЦУМ~
— ВШУХ~
{Что за…} — после краткого обмена ударами Григорий чуть не пропустил непредсказуемую атаку, из-за чего вынужденно отступил. Его лоб покрылся холодным потом. Казалось, любая царапинка от этого кинжала может предрешить исход боя!
Старик не мог взять в толк, как эта женщина движется настолько быстро и ловко на своём уровне? Она посильнее Маркуса будет! Неужели её мастерство ведения боя даже выше, чем у архимастера? С такими навыками движений сложно совладать без большого преимущества в силе и скорости, так ведь она ещё и не уступает ему в скорости!
В действительности Ланатель двигалась даже не на 6, а на 7,5 боевых кулаков. Этому она научилась от Кёна за тот год, пока он развивал ногу. Что касается скорости: причина в чистых ключах и наилучшей технике движений на свете. Ей удалось освоить её за несколько дней благодаря «Дитя пустоты». Так ученик отблагодарил мастера за благословение вампира, хотя очевидно, что он попросту переживал за её сохранность.
К слову, императрица Гера также освоила эту технику. Она заслужила доверие от Кёна, когда сказала, что не убьёт его, если внезапно вернёт себе свободу воли.
Хранители выпучили глаза, увидев, как кто-то заставил Григория отступить, причём это сделала правитель какой-то империи 6-го ранга! Да ещё и уступая ему на 2 ступени, а ведь каждая ступень области властелина считается за 3 ступени любой другой области… Вальдеры бы с радостью помогли господину, но пока что никто не решался предложить помощь, ведь это было бы большим оскорблением для сильнейшего члена семьи.
«Смотрите, у нас гости!» — мужчина указал на приближающихся высших зверей.
«Вот чёрт, целых двадцать властелинов!»… «Мы что, настолько предсказуемы?»
«Даже если тебе удастся меня схватить, в чём я сильно сомневаюсь, вы не сможете выманить посланника богини, так что советую вам исчезнуть с моей земли, пока у вас есть такой шанс.» — с угрозой произнесла Ланатель. Пусть даже вероятность того, что это сработает, минимальна, почему бы не попробовать? Тем более женщина не питала стопроцентной уверенности в своей победе над этим старым монстром.
«Сочту твои слова за проявление страха.» — парировал Григорий.
«Дедушка Григорий, каков будет ваш приказ?» — обеспокоенно спросили Вальдеры.
«Сражайтесь, а в случае опасности отступайте в туман, я со всеми разберусь.» — отдал приказ Григорий и превратился в пурпурный туман, распространившийся во все стороны со скоростью звука. Он быстро заполонил всё поместье Стоунов и поднялся на километр. Дождевые облака также перекрасились в пурпурный.
{«Держитесь от тумана подальше!»} — успела отправить телепатическое сообщение Ланатель, после чего её поглотил туман, через который едва ли проходило сканирование, телепатия и не только. Если высшие звери попадут в туман, то станут лёгкой жертвой для старика. Совладать с ним сможет только она. Дабы увести противника подальше, женщина помчалась прочь из поместья…
«Куда собралась?» — прохрипел голос Григория со спины.
Ланатель резко обернулась и взмахнула кровавым кинжалом, но удар её оказался слишком размашистым, из-за чего она совершила полный разворот на 360 градусов.
Григорий пригнулся в последний момент. Он планировал заставить женщину развернуться и ударить ей в спину, но она как-то предугадала его манёвр!
Тем временем между хранителями людей и высших зверей началась битва. Поскольку последние имели численное преимущество, Вальдерам приходилось сражаться возле тумана, чтобы в случае чего скрыться в нём. Сканирование ослабнет настолько, что звери не смогут обнаружить свою цель и станут лёгкой целью для Григория.
— ВШУХ~
Григорий вновь попытался совершить неожиданную атаку, но вновь чуть не напоролся на кинжал. В глазах старика появилось напряжение. Интуиция подсказывала ему: малейшее ранение этим странным оружием лучше не допускать, но в его голове вертелся более важный вопрос: {Как она узнала моё местоположение? Неужели она чувствует меня через туман скорби?}
— ВШУХ~
{Опять⁈} — один раз — случайность, два раза — совпадение, три раза — закономерность! Григорий посмотрел на свою руку и кисло поморщился. Теперь всё понятно. Эфирная энергия, ранее наложенная на руку, служит источником аромата, который Ланатель может почувствовать даже через туман скорби. Таким образом, основной козырь старика становится бесполезным против этой женщины.