Тем временем благодаря Гере высшие звери успели укрыться в пещерах и начали двигаться по ним в сторону родных земель. Триана вместе с Илдуном обрушили вход в пещеру с помощью стихии земли, чтобы мертвецы не могли преследовать их. Гера засыпала второй вход, а остальные хранители — третий, он же последний.
Что касается другой армии высших зверей, состоящей из императоров, то они следовали на родину совершенно другим маршрутом, пролегающим ближе к пустынным землям. Так как люди и демоны отступили сразу, как мир погрузился во мрак, а мертвецы на них не оказывали большого давления, они смогли покинуть Розаррио без серьёзных потерь.
Внезапно сердца солдат высших зверей сковал ледяной ужас. Этот холод, казалось, просачивался в их кости и души, заполняя их страхом до краёв. Тьма сгущалась с такой невообразимой скоростью, что даже могучие императоры начинали задыхаться под её давлением. В воздухе витало ощущение зловещей силы, чего-то древнего и страшного, что не принадлежало этому миру, словно сам бог смерти шагал по земле.
Каждый зверь на уровне инстинктов чувствовал: их задача — не быть замеченными. С парализующей ясностью они понимали — привлечь его внимание означало гибель. Оцепенев, как дети, притаившиеся перед лицом кошмара, они молча молились, чтобы этот ужас прошёл мимо, не решив не марать о них свои руки. Они ошибались.
Глава 870
Тишину нарушил звон костей, стукающихся друг о друга. Из ночного мрака появился легион скелетов, двигающихся рывками, словно скрипучие куклы. Возглавляло их существо в чёрном, потрёпанном временем плаще и узорчатой маске с синими глазами. Любой, кто осмеливался заглянуть в эти глаза, мгновенно терял сознание, а остальные замирали от трепета, боясь дышать, лишь их сердца яростно стучали в груди.
Некромант, парящий в метре над землёй, медленно продвигался среди оцепеневших от ужаса высших зверей. Его аура тьмы поглощала свет и надежду, заставляя тёмный плащ бесшумно развеваться, словно тень, окутывающая поле битвы. Видны были лишь его босые иссохшие ступни, обтянутые тёмно-синей кожей.
Те из зверей, кому не повезло оказаться рядом с некромантом, умирали без видимой причины, только для того, чтобы тут же восстать и покорно склонить головы перед своим новым повелителем. Это было жутким зрелищем.
Добравшись до центра армии высших зверей, некромант сжал ладонь, раздавив сгусток тёмной энергии, которая затем взорвалась незримой вспышкой губительной ауры. Пламя жизни всех присутствующих потухло, отчего их тела безвольно осели на землю, однако секундой позже они восстали, чтобы поклониться своему повелителю.
Некромант как ни в чём не бывало продолжил путь, пока не достиг берега реки, где часом ранее шла полномасштабная битва, а сейчас царила мёртвая тишина.
Определив идеальное место для ритуала, лич что-то прошептал, и его слова загадочным образом разнеслись на тысячи километров. Бесчисленное множество мертвецов, услышав зов своего повелителя, бросили все дела и ломанулись в его сторону. Приблизившись к господину, они склонялись, ожидая его указаний.
Пока собирались мертвецы, некромант рисовал пируэты тонким пальцем, выпуская из него чёрные линии, которые формировали на булыжнике узоры красочного триграмма.
Закончив приготовления, некромант скинул с себя плащ. Под ним оказалось тощее тело, почти скелет, обтянутый тёмно-синей кожей, которую разукрашивали изящные татуировки. Затем он сел в центр триграмма, сложил руками печать и, прикрыв сапфировые глаза, запел песнь на древнем диалекте. Его голос был тихим и ровным, как шёпот смерти, однако он создавал резонирующее эхо, усиливающееся окружающей тьмой, отчего вокруг задули ураганные ветра и загудела земля. Татуировки на теле лича засветились и ожили. Проявились древние символы, ползающие по телу, как змеи, окутывающие добычу.
Тем временем вокруг собиралось всё больше мертвецов: десятки тысяч… Сотни тысяч… Несколько миллионов! Некроманта, читающего древние мантры, окружили все, кто погиб на мировой войне. Если бы рядом оказался кто-то живой, он бы пришёл в ужас. Это походило на какой-то древний и бесконечно тёмный ритуал.
В какой-то момент древние символы, формирующие строчки на теле некроманта, вырвались и многократно размножились, а затем, подобно щупальцам, пронзили тела мертвецов, отчего те быстро иссыхали и превращались в прах. Энергия крови текла по символам в лича, наполняя его энергией и восстанавливая ему силы.
Иссохшая и морщинистая кожа некроманта становилась гладкой и плотной. Костлявые руки постепенно обретали мускулатуру, а лицо под маской возвращало человеческие черты, как будто время повернулось вспять. Тонкие, едва заметные волосы начали быстро расти, превращаясь в густую тёмную гриву, струящуюся по плечам. Его фигура становилась всё более человеческой, а аура — грозной и величественной. Даже воздух рядом, казалось, вибрировал, как напряжённая струна от переполняющей его энергии.
Весь процесс от начала и до конца ритуала занял несколько часов.
Некромант поднялся, потянулся, похрустел шеей и раскрыл синие глаза, которые теперь казались ещё более ледяными и устрашающими. Сложив руками печать, он коснулся триграмма, отчего во все стороны вырвалась незримая вспышка энергии.
…
{Какая наглость!} — тихо фыркнула богиня и покинула планету, телепортировавшись на луну. Похоже, её всерьёз вознамерились найти и поймать: сначала некромант запечатал звёздную систему, а теперь установил на планете мощную формацию поиска. Как бы женщина ни старалась спрятаться, лич запросто определит её местоположение, причём это произойдёт и впредь, стоит ей ступить на планету вновь. Остаётся только укрываться на луне, однако спутник ждёт аналогичная судьба через некоторое время.
Некромант серьёзно подошёл к вопросу поимки женщины. Пожалуй, лишь горстка существ во всём мире смогла бы сбежать в данной ситуации. Видимо, он решил, что она с высокой вероятностью носит «Зеркальце Души», забрав его у того практика.
…
В тысяче километрах от Бостона, внутри неприметной горы находилось искусственно созданное подземелье, рассчитанное на несколько тысяч человек. С самого начала войны в нём укрывались Стоуны, а также несколько сильных практиков для их защиты.
Люди чувствовали себя ужасно, рыдали, дрожали. У многих сдавали нервы. То, что они недавно пережили, на порядок хуже, чем вторжение высших зверей в Бостон. Там они, по крайней мере, понимали, что происходит и что их ждёт. Однако недавно произошло то, что даже в кошмарах не приснится. Ужас наяву.
Поначалу всё было спокойно. Стоуны слаженно провели эвакуацию и поселились в подземелье. Мировая война была относительно недавно, поэтому взрослые люди примерно понимали, чего ждать, чем успокаивали молодняк. Все вели себя сдержанно, разве что слегка волновались, но сильные охранники у входа успокаивали.
Диана и патриарх Бай знали, что Кён правит целой империей высших зверей из тени, поэтому совершенно не волновались за его и свою сохранность. Они лишь надеялись, что всё закончится быстро, после чего появится новый мировой правитель.
Но внезапно все ощутили беспричинную нарастающую тревожность. Осветительные кристаллы замигали, потускнели и померкли, отчего в подземелье стало мрачно. Стоуны использовали осветительные техники, но они работали вполсилы. Даже факелы освещали хуже. Как оказалось, сканирование тоже значительно ослабло.
Воздух стал затхлым и терпким. Люди не сразу выяснили, что он был пропитан тьмой, из-за чего вскоре многие начали кашлять кровью и плотью, что наводило ещё большую тревожность. Все пытались понять, что за чертовщина происходит.
За следующие полчаса погибло несколько сотен обычных людей и стариков, пока Стоуны не догадались защищать их энергией от высокой концентрации тьмы в воздухе. Но самое ужасное началось потом, когда погибшие начали восставать…
В подземелье наступил полный хаос: крики, визги, паника, звуки битвы. Люди, поддерживающие осветительные техники, также засуетились, из-за чего в и без того тёмном и тесном пространстве стало ещё темнее, что приумножило панику.
Душераздирающие сиплые крики доносились отовсюду. Кто-то с кем-то сражался. Наконец, удалось выяснить, что всему виной ожившие мертвецы, однако определить их в темноте едва ли удавалось, из-за чего люди ошибочно атаковали друг друга, что чуть ли не привело к цепной реакции, которая грозила превратить подземелье в могилу для Стоунов.
К счастью, патриарх Бай успел отдать нужные приказы: испускать пульсации чистой силы всем живым и атаковать тех, кто этого не делает, поэтому, не без помощи могучих защитников, удалось избежать катастрофы, устранив всю нежить.
Старейшины с патриархом и Дианой временно покинули убежище, где с потрясением обнаружили, что утро превратилось в ночь — восход вечной тьмы. Похоже, сейчас происходит нечто гораздо более ужасное, чем мировая война.
«Катастрофа… Если эта тьма накрыла весь мир, то нас ждёт кризис, которого не видел мир!» — Бай схватился за голову с седыми волосами. Похоже, на сей раз его ждёт испытание, и старик сомневался, что сможет с ним справиться. Он слишком устал.
«Что же нам делать? Куда бежать?» — спросил старейшина Бо.
«Никуда. Нам остаётся только рассчитывать на Кёна.» — сказала Диана, коснувшись груди. Она молилась за благополучие сына и надеялась на его помощь.
Старейшины и патриарх мрачно кивнули в молчаливом согласии. Если кто и способен на чудо, то только один человек. У них нет иного выбора, кроме как полагаться на него. В конце концов, однажды он уже спас их от съедения высшими зверьми.
…
Неподалёку от Милана, столицы королевства первого ранга в Розаррио, располагался обветшалый особняк. Казалось, в нём уже лет 20 никто не живёт. Какой-нибудь пролетающий мимо практик, даже будь его развитие в области властелина, решит, что внутри никого нет, потому что жилище покрывал невидимый мощный барьер.
Внутри особняка располагался просторный подвальный этаж со всеми удобствами. В нём проживало 4 человека — муж с тремя жёнами и высший зверь — защитник.