«Ты чувствуешь запах?» — озадачился Илдун. — «Но запахов нет. Совсем нет.»
«Я не знаю, как это объяснить, но я чувствую что-то знакомое, родное, похожее на запах…» — Триана хотела что-то сказать, но воздержалась. — «Пожалуйста, доверься мне.»
Илдун ещё раз посмотрел на подавленного Гр-р-ришу и вновь на тигрицу: «Веди нас.» — он готов был уцепиться за любую возможность, даже призрачную.
Триана возглавила войско, направляя его в определённую сторону. За полчаса она привела армию в странное место, похожее на иссохшее озеро, судя по углублению, где, казалось, царила ещё более зловещая атмосфера.
Солдаты уже начали сомневаться, что сделать Триану путеводителем было разумным решением, впрочем, хуже уже не будет. Как вдруг они заметили странное поведение главнокомандующего: он заозирался, затем начал носился из стороны в сторону, что-то пытаясь вынюхать и высмотреть в окружении. Неужели свихнулся?
«Н-не может быть… Я знаю это место!» — крикнул Илдун с округлившимися глазами. — «Это поле битвы, где погибла Мурьяна… Мы находимся в рыбной впадине!»
Гр-р-риша вынул карту, заозирался и закивал: «Да, точно, это она! Я вижу!»
«Ур-р-ра! Наконец-то знакомое место! Теперь мы точно сможем добраться до Фридерриума!»… «Принцесса Триана указала нам верный путь!» — взгляд тигров и хранителей наполнился воодушевлением и надеждой. Все они знали об этом месте, где на прошлой мировой войне состоялась важная для высших зверей битва. Ценой больших жертв им удалось отстоять стратегически важную точку леса: несколько раз в год здесь появляется река с огромными массивами рыбы, которая насыщает центральную зону леса.
«К-как ты нашла это место?» — спросил Илдун, положив лапу на плечо тигрицы.
«Просто почувствовала здесь что-то родное… Запах мамы.» — сказала Триана. В пять лет она потеряла маму. Её внешность она помнила плохо, чего не скажешь про запах. Тигрица была уверена, что почувствовала запах мамы, запах её души.
«Мамы?» — Илдун удивлённо поднял брови-полоски, пошатнувшись от нахлынувших воспоминаний о любимой самке. Он вынул из кольца клык Мурьяны, и его взгляд наполнился печалью и тоской. Королева белых тигров была для него бесценна, но он потерял её во время войны из-за подлых людишек. С тех пор он ненавидел их до мозга костей, вот почему отрёкся от дочери, узнав о её связи с человеком.
«Значит, теперь мы можем вернуться во Фридерриум?» — спросила Триана, нетерпеливо перебирая лапами. Ей не терпелось поскорее вернуться к дочке.
«Да… Всё благодаря тебе, Триана.» — подтвердил Илдун.
Внезапно всех накрыло гнетущее давление множества могучих аур. На возвышенностях появились мертвецы людей и высших зверей. Они, заняв стратегически выгодную позицию, безжизненно взирали на многотысячную армию, кучно собравшуюся во впадине.
«ЭТО ЛОВУШКА!» — крикнул Гр-р-риша, вздыбив шерсть.
Триана была в ужасе. Неужели она привела сородичей в ловушку⁈
То ли отголоски старой памяти, то ли причина смерти, но сюда прибыли именно те мертвецы, что отдали свои жизни в сражении за рыбную впадину. Они даже действовали почти разумно, организовав смертоносную ловушку для выживших, а сейчас ждали, когда на позиции прибуду остальные мертвецы, то есть не спешили нападать.
«Господин Илдун, каковы будут указания⁈» — спросил старший хранитель, однако главнокомандующий, казалось, никого не слышал, хотя он должен мгновенно принять решение.
Илдун безучастно уставился на одного из мертвецов, в котором узнал свою жену. Она была похожа на скелет, обтянутый изрезанной шкурой, однако по её оскалу с отсутствующим клыком тигр сразу узнал свою любимую Мурьяну. Сердце его сковало в тиски.
«ОТЕЦ!» — крикнула Триана. — «Это уже не мама!»
Голос тигрицы привёл Илдуна в чувства. Он заозирался, изучая обстановку, и омрачился. Число, сила, живучесть, выгодная позиция против уставших, запуганных солдат с низким боевым духом. Победить в этом сражении невозможно! Чего только стоит властелин 7-й ступени, она же Мурьяна, стоящая во главе мертвецов.
«Пожалуйста, поскорее отдайте приказ, их всё больше!» — крикнул Гр-р-риша.
«Слушайте меня, Илдуна Тириндура, вашего главнокомандующего! Вы — мои верные, храбрые, отважные воины! Вы — гордость империи высших зверей и своего рода! Сейчас многих из нас ждёт неравная битва с мертвецами — наша последняя битва! Но мы умрём не напрасно, а ради своих родных и близких, ради сородичей и империи!»
«Наша задача прорвать кольцо и задержать мертвецов ценой собственной жизни, прикрыв отступление собратьям! Я приказываю сражаться до смерти всем, у кого нет сил или возможности бежать на полной скорости до Фридерриума и у кого нет неполовозрелых детей!» — крикнул Илдун и подкрепил свою короткую речь громогласным альфа-рыком.
Не прошло и секунды, как воздух сотряс рёв высших зверей. Для многих из них он был последним, предсмертным, ведь им фактически отдали самоубийственный приказ. Многие плакали, а их рёв был полон горя и печали, но также отчаянной решимости положить здесь свои кости ради отцов и матерей маленьких детей. Если бы не вездесущая тьма, небеса посерели бы от печали. Такова цена за пробуждение «бога смерти».
Глава 882
Убить нежить гораздо сложнее живого практика, ведь смертельное ранение, потеря руки или ноги их не остановит. Для гарантированного устранения необходимо снести голову, что сделать в пылу хаотичной битвы непросто, а ведь они умышленно её оберегали. Учитывая то, что убитые высшие звери также пополняли армию врага, этот бой невозможно выиграть. Илдун осознал это почти сразу, поэтому принял единственно верное решение.
По команде главнокомандующего армия высших зверей ломанулась из впадины на возвышенность и столкнулась со стеной мертвецов в ожесточённом бою. Всеми силами и всей душой они сражались, чтобы прорвать кольцо и спасти собратьев, пока в них со всех сторон летели смертоносные дистанционные атаки. Количество жертв на единицу времени было катастрофически велико, даже больше, чем в худшее время на войне.
Мертвецы мгновенно ощутили на себе давление и близящийся прорыв, поэтому отправили все резервы, чтобы помешать этому, однако ярость высших зверей, получивших самоубийственный приказ, не знала границ: совершенно не жалея себя, они прогрызались сквозь барьеры и ряды нежити, пока ценой многих жертв не совершили прорыв.
«Кольцо прорвано! Немедленно зафиксируйте и расширьте канал!» — скомандовал Илдун. Это задание лишь на немного уступало по своей сложности предыдущее, всё-таки высших зверей всё ещё яростно атаковали с трёх сторон.
Воины высших зверей направили все свои силы на выполнение приказа. Несмотря на ранения, усталость и упавший дух, они сражались с ожесточённостью льва, из-за чего канал постепенно расширялся. Как вдруг в их ряды ворвалась тень. Своими молниеносными ударами она убивала десятками солдат, из-за чего коридор чуть не схлопнулся.
«Мур-р-рьяна!» — зарычал Илдун и вступил с женой в поединок. Тело и сердце тигра изнывали от боли, но только он мог совладать со своей мёртвой королевой. Впрочем, учитывая его состояние, преимущество в одну ступень не гарантировало ему победы.
Вскоре канал удалось расширить достаточно, после чего сквозь него ломанулись высшие звери, издавая утробный рык благодарности и печали, тогда как остальные воины яростно сражались с мертвецами, жертвуя своими жизнями ради собратьев.
Всего лишь одна минута эвакуации ощущалась всеми, как целый час кровопролитной битвы. Последний зверь с благодарным рёвом и слезами пронёсся сквозь коридор, который до сих пор поддерживали воины, которым суждено умереть.
«Сформировать построение черепахи!» — скомандовал Илдун, сражаясь с тигрицей. — «Мы должны задержать этих тварей на столько, на сколько это возможно! Агрх!»
В лапу Илдуну вцепился пастью мёртвый крокодила, отчего тигр болезненно взревел и резким движением снёс тому голову, но этой заминкой тут же воспользовалась Мурьяна… Она занесла удар, который обернулся бы для тигра серьёзной травмой, но его замедлили лианы. Они выиграли главнокомандующему бесценное время.
— БУМ~
Илдун отбил удар тигрицы, отбросив её, и скомандовал: «Отмена построения! Держать коридор!» — а затем яростно крикнул тигрице. — «Триана, я же приказал бежать тем, у кого есть дети! У тебя со слухом проблемы или мозги заклинило⁈»
«Но ведь мы попали в эту ситуацию из-за меня! Как я могу?»
«Ты действительно виновата, но это не повод нарушить приказ!»
«Тогда давай сбежим вместе! Урсуле понадобиться твоя помощь!»
Вновь отбросив Мурьяну грубым ударом, Илдун ответил: «Нет, Триана, для меня уже слишком поздно. Даже если бы я захотел уйти, то не смог бы, а если бы и смог, то никогда не стал бы пользоваться своим положением, бросая солдат, доверивших мне свою жизнь. Они и так уже на гране, охвачены страхом и отчаянием. Мой побег заставит их чувствовать себя преданными, брошенными и использованными, что сломит их дух окончательно. В таком случае они не задержат мертвецов и на минуту, а я не смогу с этим жить!»
«Н-но я не хочу тебя оставлять!» — на глаза Трианы навернулись слёзы. Она не могла так просто принять жертву отца. — «Разве я не часть твоей личной гвардии?»
«Ты — часть моей семьи.» — сказал Илдун. — «Прости меня за те слова…»
Сердце Трианы сжалось от боли: «Папа… Пожалуйста…»
«Нам придётся здесь попрощаться. Прости меня, дочка. Защити Урсулу любой ценой. Ради меня.» — сказал Илдун от всего сердца. Встреча с Мурьяной дала ему понять, что он ошибался, когда отрёкся от дочери и внучки. Почему ненависть к людям должна быть сильнее его любви к жене и её детям? Она была бы против. Этим поступком он порочил свои чувства к ней. Но дело даже не в этом. Патриарх пришёл к выводу, что любит родных больше, чем ненавидит людей. Вот почему он до сих пор чувствовал себя столь паршиво день ото дня. Теперь же эти напряжённые струны в душе расслабились.
«Папа… Я люблю тебя. Прощай.» — Триана побежала в столицу, успев проскочить за секунду до того, как коридор захлопнулся. Из её глаз текли горькие слёзы, падая на землю. Она потеряла своего самца, а теперь и отца… Тигрица испытывала душераздирающую боль. Если она ещё и Урсулу потеряет, то утратит смысл жизни. Ради отца, ради светлой памяти о Кёне она любой ценой должна защитить дочь!