— Крепко нам помогли. Спасибо. Пока ваше начальство разберется… военный совет армии наградил младшего лейтенанта Горошкина.
Привинтил к его гимнастерке орден Красной Звезды, напутствовал, дескать, важен почин. Всем разведчикам медаль «За отвагу» дал. С болью сказал, из двух групп, посланных разведотделом армии, одна не вернулась. Прощаясь, улыбнулся Ильину.
— Я хотел, чтобы ты пошел, да твой полковник не пустил. Чую, младший лейтенант у тебя достойный ученик.
Вышли от командующего, Ильин спросил:
— Как Янцен себя показал?
— Размышляю-полагаю, парень к настоящей жизни возвернулся и снова человеком себя осознал. С языком-то, которого добыли, его затея.
— Рад за него. За нас тоже, что не ошиблись.
В полку, в своей землянке, раздеваясь, Горошкин спохватился. Про сумку немецкую, офицерскую совсем забыл. Так и проболталась у него на ремне. Еще на той стороне, когда сидели и ждали в развалинах, он заглянул в нее. Вальтер на свой ремень нацепил. Больше ничего стоящего не обнаружил, кроме старого конверта, да каких-то бумажек, заполненных немецким текстом. Глядеть не стал по той причине, что к тому, за чем пришел к немцам в тыл, это не относилось. Хотел бросить, но пожалел по извечной крестьянской привычке. Вещь добротная.
Как ни кидало в сон, побежал к Ильину. Доложил о сумке.
— Далеко занесло ее хозяина. Значит, из тех мест, где мы с тобой горе мыкали. Бумаги. Какое-то письмо на немецком. Переводчика срочно сюда, — кивнул ординарцу.
Через несколько минут прибежал встрепанный со сна старший лейтенант. Поводил глазами по строчкам, обдумывая фразы, неторопливо пересказывал: «Его высокопревосходительству генерал-полковнику Фридриху Паулюсу…»
— Высоко забирает. Самому Паулюсу, — качнул головой Ильин. — Давай дальше.
«Мой дорогой друг! С восхищением слежу за вашими блистательными боевыми успехами. Представился удобный случай… из моих собственных запасов посылаю для ваших доблестных солдат два вагона теплых вещей».
— Сволочь! Из собственных… как бы не так. Вспомни, Вася, как они округу грабили, крестьян обирали, — ругнулся Ильин.
«Лично для вас — пальто на бобровом меху, — продолжал переводчик. — Сшито на фабрике моего компаньона Казимира Богайца. Все это представит вам его сын, мой офицер, гауптман Леопольд Богаец».
— Тесен мир, — с изумлением выдохнул Ильин. — Преданно служит немцам господин Богаец, растет как на дрожжах. Вон какой чести удостоился — послан к самому Паулюсу.
— Бронетранспортер мы подбили. Показалось мне, из него никто не выбрался. Если Богаец в нем ехал, то каюк ему. Но сумка… она валялась возле грузовика. Неужто опять улизнул-утек? Везуч гадюка. Знал бы, что он там, голову положил бы, но достал бы мерзавца.
Горошкин разволновался. Вскочил, сжал кулаки, забормотал сквозь зубы, клял себя, на чем свет стоит. Такую возможность поквитаться с Богайцом упустил.
— Ну, за него голову класть — не тот случай, — спросил переводчика: — Что еще?
— Автор письма сетует, перед командующим Паулюсом рисуется, — передавал содержание письма переводчик. — Мол, трудно работать ему в варварской стране. Того и гляди, получишь нож в спину. Тем не менее, и он вносит свою лепту в победу армии фюрера.
— Жаль не добрались мы до них в сорок первом, — буркнул Горошкин. — До сих пор руки чешутся.
— В заключение, товарищ майор, говорится, — переводчик заглянул в конец письма: «Со дня на день ждем сообщения — крепость на Волге пала. Вы ее покоритель. Желаю новых побед. С нами Бог и фюрер, Ваш покорный слуга и друг Вильгельм Стронге, наместник».
— К утру подготовьте полный перевод, — Ильин отпустил переводчика.
Затем майор вытряхнул из сумки еще какие-то бумажки, и кровь отхлынула от его лица. Вздрагивающими пальцами взял конверт. Горошкин поразился странной переменой, случившейся с Ильиным.
— Глянь, Вася.
Горошкин увидел по конверту неровные строчки адреса. Но какого! Городка, где стояла их пограничная комендатура, и адресата: Надежде Михайловне Ильиной.
— Письмо Наде от матери из Воронежской области, — вдруг ослабевшим голосом сказал Ильин.
До последней завитушечки знакомый почерк. Он тогда читал это письмо и помнил, о чем писала мать дочери. Надя ждала ребенка и собиралась поехать в родную деревню Дубовку. Об этом шла у них переписка.
Конечно, письмо взято в квартире Ильина. Зачем? Бандиты пытались подобраться к нему накануне войны. По их понятиям никто другой, как Ильин, присвоил имущество Богайца. Не припрятал на месте, так переправил на родину. Надя ничего не знала о том, какое имущество было в особняке, куда оно делось. Она приехала на границу после того, как Ильин сдал его государству и на том поставил точку. У него хватало забот. Неужто Богаец надумал добраться, может, уже добрался до его и Надиных родителей?
Это письмо — последний поклон от Нади и дочурки Машеньки. Последняя точка…
— Ступай, Вася, отдыхай, — медленно выговорил он.
Горошкин заметил, как из-под его широкой, крепкой ладони, прикрывшей глаза, выкатились слезинки.
Выскочил младший лейтенант из штабного блиндажа, рванул ватник на груди. В разгоряченное лицо ударил студеный ветер. Он не замечал этого, сглатывал застрявший в горле комок, шептал:
— Дурак я… хотел бросить сумку. Так нет, приволок-притащил. Соль на рану майору.
25
В землянку стремительно влетела Соня Мальцева, с мороза румяная, в широко распахнутых, словно подсиненных глазах под тоненькими шнурками бровей играли лукавые бесенята. Шапка едва держалась на макушке, полушубок нараспашку.
— Ужин сегодня, как в санатории, — она ставила на стол котелки, консервные банки, укладывала бумажные кульки, звонко приговаривала: — Каша не перловка посиневшая, а пшенная с маслом, свиная тушенка на приправу, пряники к чаю. Это… — Соня вскинула руку с фляжкой, многозначительно побулькала, продекламировала: — Поднимем бокалы, содвинем их разом!
— Ой, Сонька, в честь чего?
Девчата подскочили к подруге, одна подхватила фляжку, другая приняла полушубок и шапку.
— Что скажет наш командир?
Надя сидела на нарах перед маленьким зеркалом, заплетала косу. Все-таки морока с ее волосами. Не единожды грозилась остричь их, но всякий раз со вздохом отказывалась. Андрюша любил косу. Казалось, лишись ее, что-то оборвется в жизни. Пусть остается. Она быстренько скрутила узел на затылке, пришпилила заколками. Озорно глянула на девчат.
— Принесла, так не выливать же. Только уговор наш — дороже денег, — улыбнулась Надя широко и непринужденно.
Поняли девчата, на сегодня запрет снимался. Что ж, уговор правильный. Условились не баловаться фронтовыми «ста граммами».
— Если каждый раз мужикам отдавать — сопьются, — с искренней озабоченностью о «мужиках» проговорила Соня. — Каптерам оставлять — рожи у них треснут, — поторопила. — Садитесь, девчата, еда стынет.
Кашу и тушенку разложили по тарелкам. Не как у мужчин, те прямо из котелков едят. Водку разлили по чайным чашкам.
— Раз такое дело, — Надя обвела взглядом девчат, подняла чашку. — Вроде бы и нет повода для тоста… и есть он. Год кончается. Страшный год, невероятно тяжелый. Сколько рядом с нами народу полегло. Мы — живы. Вот за это и выпьем. За тишину за окном. В том, что она наступила, наша заслуга тоже есть. Счастья вам фронтового, подруги мои милые.
— Спасибо, Наденька. Ни дать, ни взять — мама родная.
Выпили девчата, раскраснелись, зашумели, целоваться потянулись. Девчонки и есть девчонки. Чуть поуспокоилось на фронте, они размякли, оттаяли. Сидят вечерами, письма домой строчат, мам своих успокаивают. Живы-здоровы, того и им желают. Хвалятся иной раз успехами, греха в том нет. У каждой боевой счет. У Нади винтовочный приклад тоже стал ребристым от зарубок. За каждой зарубкой — фриц убитый. И она написала бы, да некуда. Село ее под немцем, что там с матерью, не знает. След брата Аркадия опять потеряла, его полевая почта не отвечает. Андрей, боль ее сердечная, страдание нескончаемое… Где он?
— Счастье, Надюша, придет, когда всем немцам такой «котел» устроим, как у нас в Сталинграде, — в тон ей отозвалась одна из девушек.
В то ноябрьское утро, когда грозно заговорила наша артиллерия, Надя уже сидела в снайперском «гнезде» старого полуразрушенного здания и ждала «своего» немца. Конечно, она еще не знала, что наши фронты перешли в контрнаступление. Она только почувствовала, произошло нечто необычное, потому как минул час, а гром канонады продолжал перекатываться вдали. Немцы в это утро не атаковали нас, у них куда-то мчались связные. Кто их разберет? Она удачно срезала одного, побежала к Соне поделиться: неужто началось то, на что надеялись, чего ждали давно?
— Глянь, Надя, мотоциклиста ухлопала, а они молчат, — не отрываясь от прицела, сказала Соня.
Зачастую после снайперского выстрела немцы начинали столь густо гвоздить из минометов, что не укройся стрелок, быть беде. В это утро им, видимо, было не до русских снайперов, их занимало нечто более значительное.
Артиллерийский гул слышался и следующим утром. Но теперь он явственнее доносился с южной стороны. Через несколько дней начальник снайперской команды майор Чирков с радостным возбуждением рассказывал, как наши фронты перешли в наступление и окружили немецкие войска под Сталинградом.
— Вот так, — он выкинул руки вперед, изобразил кольцо и крепко сцепил пальцы. — Теперь немцы в котле, остается прихлопнуть их крышкой, да так, чтобы из-под нее никто из них не вылез.
Надя первый раз услышала про «котел», это выражение ей понравилось. У всех на языке только и были разговоры про окружение немцев. Каждый строил планы, как пожарче запалить под «котлом» костер. Было настроение сделать это тут же, вслед за окружением. Надин полк пошел в наступление, чуть оттеснил немцев от берега реки, отбил несколько домов, но на большее не хватило духу. То же самое, как прослышала Надя, получилось в других местах. Может, сил не было или у высшего командования возникли другие планы, об этом не только ей, но и начальнику команды никто не докладывал. Майор ходил по землянкам, рассказывал о тяжелых боях западнее города, куда продвинулись наши войска и где немцы яростно атаковали, пытаясь разорвать окружение. Но наши, по словам майора Чиркова, все их наскоки отбили, продвинулись на запад на полторы сотни километров. Надя прикидывала, еще немного и ее родное село освободят. Вот тогда она напишет маме. Только была бы она дома.