Бокал дрожал в руке Эльдалин. Только она успокоилась, решила, что самое сложное позади, и вот опять…
– Неужели все зря?
– Ну, не совсем все. По крайней мере, дорога в Алмазный Совет тебе по-прежнему открыта, ты можешь попытаться убедить их остановить войну.
– Само собой, постараюсь, но в то, что все послушают меня одну, ты и сам не веришь. – Она грустно улыбнулась.
– Пока мне больше нечего предложить, но мы с Артималем продолжаем обсуждать наше положение. Сегодня, кстати, я тоже собираюсь к нему. Не хочешь присоединиться?
– Прости, сегодня у меня мысли путаются, иди пока без меня. И стражей Артималя забери. Хочу побыть одна, но не как в последние дни – посидеть среди толпы, но сама по себе. Не беспокойся, Триан знает, что я не представляю для него угрозы, так что не станет пытаться меня устранить. Если со мной что-то случится, это пойдет ему только во вред.
Когда Итиол вышел, Эльдалин взяла еще вина, но пила не спеша, крошечными глотками, желая лишь немного расслабиться, сохранив ясный рассудок. Сегодня, несмотря на десятки любопытных взглядов, к ней никто не пытался подсесть.
На возвышении у входа выступала местная актерская труппа в ярких масках, полностью скрывавших лица. Они были тут и в прошлый раз, но тогда Эльдалин едва обратила на них внимание. Еще один музыкант в черной маске и с лютней сидел за столиком поодаль. Вроде его Эльдалин тоже видела, но не была в этом уверена.
Принцесса никогда раньше не попадала на выступление народного театра, лишь придворного, и ее позабавили яркие маски, перья, пышные юбки, посохи и веера. Когда актеры поклонились и ушли со сцены, музыкант в черной маске, дождавшись тишины, заговорил.
– Я хочу спеть для нашей дорогой Эльдалин, – его голос звучал уверенно и властно, – песню, которую вы все хорошо знаете. Пусть же она станет залогом удачи для будущей королевы!
Он тронул струны, рождая незнакомую мелодию, которая, впрочем, вскоре перешла в очень известную балладу – одну из историй о Деве Неллиэт, амдарской воительнице с Эммеры, чье имя известно каждому ребенку, но до сих пор неизвестно, существовала ли она на самом деле. В этой песне Неллиэт сражалась с чудовищем из Великого Темного болота. Это был самый опасный из поединков Девы: присутствие чудовища поглощало солнечный свет, и, когда оно, выбравшись из болота, приползло под стены Ар-Миарин, блистательной столицы амдаров, город окутала тьма. Жители столицы, лишившись света, теряли силы, но не хотели покидать свой славный город, их родной дом. Тогда они воззвали к Неллиэт, умоляя помочь им. Три дня сражалась воительница с тварью в кромешной тьме, а на четвертый вновь засияло солнце, Неллиэт с победой возвратилась в город, покрытая страшными ранами, и рухнула без сил у городской стены. К счастью, целителям удалось спасти ее – ведь свет вернулся к амдарам.
Музыкант в черной маске умело извлекал звуки из инструмента, а его красивый густой баритон заполнил весь зал. Правда, пару раз он напутал в тексте, но незначительно: на общий смысл это не повлияло и песню совсем не испортило.
И все же что-то во всем этом было не так. Не мог он не догадываться, что не станет Эльдалин сражаться с Трианом. Зачем желать ей удачи как будущей королеве, зачем петь песню, явно намекающую на грядущий поединок, от которого она намеревалась отказаться? Да и не мог певец перепутать слова столь известной баллады, ведь он явно не юнец, впервые взявший лютню в руки. Впрочем, Эльдалин хватало забот и без подобных загадок, она устала и собиралась уже уходить. Однако не поблагодарить музыканта, сыгравшего для нее, она тоже не могла.
– Спасибо, мне очень понравилось, – искренне сказала она, когда песня закончилась. – Вот, возьми, – и высыпала на стол горсть золотых монет. Более чем щедрое вознаграждение.
– Для меня лучшая награда – играть для настоящей принцессы. Я могу поведать еще много интересного, – поклонился музыкант и добавил гораздо тише, явно только для нее: – Я также могу подсказать, как тебе преодолеть последнее препятствие. Прекрасной Неллиэт необходим особый клинок для борьбы с врагом, и у меня он есть.
Он сгреб деньги со стола, но неспешно, даже не взглянув на них. Заговорив, не отрывал взгляда от ее лица, явно ожидая ответа. Но как узнать, что ему нужно? Для того чтобы заигрывать подобным образом, амдар опять-таки был недостаточно юн, голос и манеры выдавали его солидный возраст. Кто же он такой, если не просто бродячий музыкант? Можно было попытаться прочесть что-то на его лице. Эти размышления заняли всего пару мгновений.
– Я понимаю, что ты в образе, но я не желаю разговаривать с маской.
– О, конечно, я сниму ее, но, прости, не при всех.
Разговор затянулся. Продолжи Эльдалин его, это показалось бы подозрительным, но уходить, не узнав, что скрывает незнакомец, тоже не хотелось. В таком положении мог пригодиться любой союзник. И она решилась. Наклонившись к самому уху музыканта, прошептала:
– Не раньше чем через четыре секаны. Оставлю знак над ручкой двери, – и, выпрямившись, добавила громко, для всех: – В следующий раз хотелось бы услышать это.
– Конечно, непременно спою, когда снова будете здесь, – ответил вслед таинственный амдар, но принцесса уже не смотрела в его сторону.
– Я устала, – обратилась она к эйрету. – Пожалуй, заночую у вас. На сегодня комната найдется?
– Конечно, – просиял тот. – Любая к вашим услугам, и даже не думайте о деньгах, сегодня вы – гостья.
Выбрав комнату, Эльдалин нацарапала снаружи двери прямо над ручкой небольшой кружок. Затем принялась ждать.
Прошло около полудоли, когда дверь открылась. Именно так: музыкант не постучал, он вошел в ее комнату по-хозяйски. Эльдалин это слегка напугало, но она постаралась не выдать своего волнения.
– Если хочешь о чем-то сказать мне, для начала сними маску, я хочу знать, с кем имею дело.
Незнакомец подчинился, и принцесса вздрогнула. Его худое, уставшее, заросшее щетиной лицо не было ей знакомо, но перед ней стоял человек. Человек! Здесь, в Нарметиль, самом сердце Риадвин! Сотни лет в этих землях не видели людей.
– Ты… шпион Риолена? – Эльдалин высказала единственное, что пришло ей на ум.
– Нет. Меня зовут Измиер.
Побледнев, Эльдалин вцепилась в камень ожерелья, выставила его вперед, насколько позволяла цепочка.
– Убирайся! Я знаю, кто ты! Прочь из моей страны, прочь из этих земель, или я испепелю тебя на месте! Проваливай в свой Виарен и не высовывайся оттуда! Прочь! – она перешла на крик.
Измиер выглядел удивленным, но точно не напуганным.
– Тише, погоди. Откуда ты знаешь… Неужели Триан мог… Конечно, – понимание озарило его лицо, – тот полукровка добрался сюда. Представляю, что он про меня наговорил.
Как ни в чем не бывало маг подтянул к себе ближайший стул и уселся, вольготно развалившись, насколько это позволяла спинка.
– Да убери ты свой камень! Желай я тебе зла, убил бы еще в зале, не вставая с места. Скажи лучше, Ломенар не забыл рассказать, сколько крови на его собственных руках?
– Это здесь ни при чем! – Алмаз Эльдалин так и не отпустила. – Ты ненавидишь всех эорини, всех Детей Стихий. Тебе не может быть веры!
– Ты судишь обо мне по словам одного человека. Если бы я перечислил его преступления, то, не будучи с ним знакома, ты сочла бы его демоном. Но я не собираюсь оправдываться и вовсе не предлагаю тебе свою дружбу. Так уж вышло, что у нас с тобой общая цель. Мы оба хотим смерти Триана. Так вот, я знаю, как это можно устроить, но убить его придется тебе. Все еще хочешь, чтобы я ушел, или сядешь, и спокойно поговорим?
Эльдалин медленно опустилась на край кровати, не сводя с пришельца настороженного взгляда. Измиер самодовольно кивнул.
– Начнем, пожалуй, с того, что Триана в поединке не убить. Даже этот ваш Амола не справится, и не рассчитывай. Да, я тут у вас не первую декану, наслышан о претендентах. У Аристы была возможность, но она ее упустила, что тоже неудивительно: ваш бывший советник совсем не так прост, иначе не поднялся бы так высоко. Но вернемся к поединку. За Трианом сила, рядом с которой мечи и все ваши способности – ничто. Как бы тебе объяснить попроще, чтобы ты не только поняла, но и поверила…
– Он использует Пустоту?
Вот теперь казавшийся полностью невозмутимым Измиер буквально открыл рот, пару мгновений не способный произнести ни слова. Эльдалин ощутила удовлетворение: похоже, с магом можно говорить на равных.
– Ого! Вот ты-то как с ней связана? – сказал он наконец.
– Никак. И впредь не собираюсь! Раз коснувшись этой гадости, уже не отмоешься.
– Ну, тогда твоя осведомленность просто поражает. Может, я и зря сомневался, обращаясь именно к тебе. Я раньше тоже мог использовать ее силу, но потом решил, что наши цели не совпадают. С тех пор она меня покинула. Осталось лишь это. – Он вытащил из кармана нож, держа его двумя пальцами, чтобы это не походило на угрозу. – Это зачарованный предмет. Маг может зарядить его любой стихией, а после использовать ее по своему усмотрению. Не владеющие магией, а тем более Дети Стихий, так не смогут. Но просто разом выпустить всю накопленную мощь в заданном направлении любому по плечу. Достаточно с силой провести пальцем по этой метке. Этот нож заряжен Пустотой, его я перезарядить не могу – как я уже сказал, наши пути с этой силой разошлись. Я дам тебе такое же оружие, чтобы потренироваться, но заряженное огнем. Только для этого надо встретиться где-нибудь подальше от амдаров и жилья. А потом, в поединке с Трианом…
– Я же сказала, я не коснусь Пустоты, ни одна цель не оправдает это, – твердо ответила Эльдалин.
– Даже интересно, кто тебя так напугал? – насмешливо хмыкнул Измиер. – Триан пользовался ей годами, я имел с ней дело, и мы вполне живы. Да, она, безусловно, опасна, но не настолько, как тебе думается. Впрочем, это неважно. В ноже лишь часть ее силы, но не ее воля, иначе она не стала бы тебе подчиняться. Этим не запачкаешься, уверяю.