– Это криворуким несладко стало. У тех, кто добротные вещи делает, и сейчас все путем, разве что стараться еще лучше приходится. А у кого товар – дрянь, тоже с голоду не подохнут, просто цену снизят до той, какую их поделки стоить и должны. Так что кому-кому, а мне с приходом гномов со всех сторон лучше стало, – хмыкнул Литен.
– Ладно, от этих, может, польза и есть, хоть мне они все равно не нравятся. А что насчет Ультуны?
Конь Антера тревожно заржал. Парень успокаивающе потрепал его по холке, однако через миг взбрыкнула и встала лошадь Литена. Тот грубо стукнул ее ладонью по уху и с силой ударил пятками в бока.
– Пошла, кляча! И так зад болит, третий день в пути, так еще дергаться будет!
Лошадь двинулась дальше, и Литен продолжил разговор:
– Ну, с ультунцами – да, дал маху. Их-то уж точно стоило на голову укоротить. С другой стороны, они все равно, думается, разбежались все, в Виарене почти никого и не осталось. По мне, так это главное.
– И все равно убийц прощать – это не дело. А теперь вот сехавийцы. Виллард давно бы отправил армию и прижал их к ногтю. Какие из лошадников воины? Так, разбойники. Давно пора поставить их на место.
Теперь на миг-другой застыл конь Антера. Лошадь его приятеля лишь тревожно оглядывалась, опасаясь рассердить седока.
– Эй, трепачи, за лесом следить не забывайте, не на прогулке, небось! – крикнул им Отрин.
– Да что там может быть-то? Это ж Белый лес, спокойней места не придумаешь, – отмахнулся Литен.
– А чего тогда лошади волнуются? – Антер внимательно глядел по сторонам.
– Почем знать? Может, зверь поблизости… Погоди…
Отрин застыл, уставившись вдаль. Там, сперва почти у горизонта, а потом все ближе и ближе, деревья сгибались, словно прижатые огромной невидимой рукой, став ниже на добрую треть. Волна неслась к ним быстрее стрелы, и, прежде чем Антер успел хоть что-то сообразить, раздался крик Отрина:
– Спешиться! На землю, живо!
Парень едва успел перекинуть ногу, как его конь взвился на дыбы, подскочил на месте, метнулся вбок. Антер сумел соскочить, не свалиться, но, приземлившись, неловко подвернул ногу, покачнулся, удерживая равновесие… и тут налетел ураган. Не просто порыв ветра, а сплошной поток воздуха, не ослабевающий ни на миг, он сбил стражника с ног, прокатил по дороге, изваляв в пыли. Громкий гул ударил по ушам, не давая расслышать, что кричат остальные.
Антер поднялся на ноги, но ему пришлось скрючиться в три погибели, чтобы ветер не свалил обратно. Песок сек кожу, стражник прикрывал лицо руками, одновременно пытаясь все же рассмотреть, что происходит. Лошади умчались прочь, Литен припал на одно колено и только так удержался на месте. Отрин, тоже пригибаясь к земле, что-то беззвучно орал, указывая Антеру за спину. Он обернулся: пара лошадей, запряженных в повозку с походным скарбом, впала в неистовство, пытаясь вырваться из упряжи. Лишь несущийся навстречу ураган да повисший на поводьях всем весом Винат еще сдерживали их. Винат был не просто возницей, а четвертым воином, сопровождавшим Риолена в этом пути. Кони давно развернули бы повозку по ветру, и тогда их никто бы не удержал, но обезумевшие животные рвались в разные стороны, лишь мешая друг другу.
– Талх, обойди стороной, – забормотал Антер.
Еще один стражник, Митар, невысокий ловкий парень, подбирался к лошадям сбоку с ножом. Чуть в стороне от повозки с обнаженным мечом стоял король Риолен. Последний из шестерки, Катен, закрывал его щитом.
Митар был уже рядом с упряжью, он схватился за одну из постромок, попытался ее обрезать, чтобы освободить коня. Копыто прошло рядом с его головой; он откатился в сторону, но сразу вернулся и со второй попытки разрезал злополучный ремень. Начал присматриваться, как бы добраться до следующего. Здоровенная ветка пронеслась рядом с Антером; деревья падали, не выдерживая чудовищного напора, несколько стволов рухнули и на дорогу, к счастью, пока не слишком близко.
– Кириат, праматерь наша, отведи глаза крылатому, не дай заметить…
Ветер стих. Исчез вмиг, словно и не было. Так показалось Антеру, но лишь поначалу. Гул бушующей стихии никуда не делся, деревья все так же клонило к земле и ломало. Пыль и обломки веток кружились в воздухе и казались сплошной стеной. Но теперь ураган обходил их стороной, люди будто оказались в самом сердце смерча, там, где посреди бушующей стихии царит мертвый штиль.
– Спасибо, Праматерь, – прошептал он, не веря своим глазам.
Лошади успокоились лишь самую малость, однако теперь их можно было выпрячь, чем и занялся Митар, пока Винат продолжал их удерживать.
– Эй, ты! Как тебя там? – услышал Антер хриплый голос. – Чего застыл? Доставай оружие, щит в руки! Или короля своим задом закрывать собрался? – Ниртен, маг из приближенных Измиера. Немолодое суровое лицо с холодными, будто мертвыми глазами. Парень откровенно его побаивался. Однако, несмотря на его звание, права отдавать Антеру приказы у него не было, и стражник бросил вопросительный взгляд на предводителя.
– Делай, что велено, – только и сказал Отрин.
Только теперь Антер заметил в руке у Ниртена амулет, пальцы второй руки выписывали в воздухе сложные узоры. Им помогла не Кириат, стихию сдерживал маг.
– От кого защищаться-то? – спросил Антер, все же доставая меч. – С самим Талхом рубиться будем?
– Демон тут ни при чем, – презрительно бросил Ниртен. – Лишь его отродья, вот без этих крылатых тварей явно не обошлось. Деревья сдерживают ветер. Так они все равно бы ничего не добились, просто напугать решили. Так что скоро сами явятся.
– Тейнары? – с удивлением догадался Антер.
Ниртен не удостоил его ответом.
Ветер и впрямь вскоре прекратился. Риолен остался сбоку от повозки, чтобы та прикрывала его с одной стороны, Антер и Катен встали с другой, по-прежнему не опуская щитов. Троица магов расположилась позади повозки, им лезть в бой в первых рядах тоже было не с руки. Остальные стражники разошлись по разным сторонам, стараясь, однако, держать друг друга в поле зрения.
Литена накрыла тень. Массивная фигура рухнула на него сверху: кто-то явно больше человека. Антер предостерегающе закричал, но его приятель и сам заметил опасность, парировал удар щитом, крякнул, присев от тяжести удара, но выстоял.
– А на земле сражаться небось обделаешься, тварь крылатая?! – проорал он. Страха в его голосе не было, похоже, он даже обрадовался настоящему бою.
Тейнар опустился в нескольких шагах перед ним. Теперь Антер видел, что тот ни ростом, ни телосложением здоровяка Литена не превосходит: в воздухе он казался больше лишь из-за распахнутых крыльев.
– Так-то лучше!
Литен бросился вперед, занося свой меч. Он уже подбегал к противнику, когда резкий порыв ветра сбил его с ног. Споткнувшись, он упал на колено перед тейнаром, опершись на руки, чтобы удержаться и не растянуться окончательно; его меч и щит оказались прижаты к земле, он потерял возможность парировать удар врага. Лишь на миг, но этого было достаточно. Узкий меч тейнара легко вошел ему в горло и так же легко вышел обратно, следом выплеснулась кровь. Литен рухнул, захлебываясь, пару мгновений пытался зажимать рану ладонями, затем перепачканные красным пальцы разжались, и тело застыло в неподвижности.
У Антера ком встал в горле. Вот такой короткий удар – все, что отделяет жизнь от смерти. Одно дело – понимать это и совсем другое – впервые увидеть своими глазами. Он-то всегда представлял, что бойцы вроде Литена если и погибают в бою, то лишь ослабнув от многочисленных ран, забрав с собой хотя бы с десяток врагов. Как он мог быть так наивен? Сопливый юнец, вот он кто! Да, умелый в обращении с клинком, подающий большие надежды воин, потому и попал в отряд к Риолену, но, оказалось, абсолютно не готовый к реальному бою. Разве он сможет защитить своего короля, когда куда более опытный боец погиб прямо на его глазах столь быстро и бесславно?
Отрин уже несся в сторону тейнара-убийцы, но на него налетел другой крылатый воин, а первый вновь взвился в воздух. Митар тоже оказался рядом, и теперь двое оказались против двоих. Винат пока в бой не лез, следил, чтобы кто еще не появился из леса и не ударил в спину. Маги, похоже, думали о том же и решили позаботиться о возможной угрозе. Пламя охватило деревья по обеим сторонам дороги, жадно поглощая смолистые ветви и хвою, вгрызаясь в твердые, наполненные древесным соком стволы, не желавшие уступать быстро, но неспособные долго бороться с хищной стихией.
Пожар бушевал не совсем рядом, но не так и далеко и продолжал разрастаться. Если в лесу кто скрывался, то он либо уже погиб, либо вскоре вынужден будет покинуть опасное место. Винат, не прекращая озираться по сторонам, нашарил в повозке арбалет, взвел умелым движением.
Раздалось хлопанье крыльев, несколько тейнаров поднялись из-за деревьев – темные силуэты на фоне дневного неба.
Антер почувствовал себя дураком. Он никак не смог бы достать противника мечом, а щит – плохая защита от тейнарского ветра, которому он был открыт с трех сторон.
– Оставайся на месте, – бросил он Катену и тоже кинулся к повозке за арбалетом.
– Что вам нужно? Мы не враги! – раздался в этот миг голос Риолена. Король попытался выступить вперед, но Катен продолжал держаться перед ним, закрывая от нападавших.
– Ты Риолен? – спросил один из тейнаров, начав плавно снижаться.
И тут заговорил Ниртен, по-прежнему прятавшийся за повозкой с остальными магами:
– Давай, я держу зеркало.
Свет ударил в глаза. Казалось, засветились сама дорога, трава, нижняя часть стволов деревьев, но не рядом – на расстоянии пары сотен шагов. Будто на несколько мгновений что-то вспыхнуло, засияв ярче солнца, но до Антера этот свет не доходил, лишь отражался от земли, и то в отдалении. Что-то закрывало его сверху от этой вспышки. Зеркало? Но лучи солнца свободно падали на дорогу. Он не слышал о такой магии; впрочем, неудивительно, о магическом искусстве он не знал почти ничего. Антер решил, что, если сегодня выживет, непременно спросит, что это было. В любом случае на тейнаров защита не распространялась, судя по тому, как падал свет, – они были просто выше нее. Крылатые воины вскрикнули и шарахнулись в стороны, закрывая руками глаза, летели при этом неровно, словно пьяные или раненые. Один наскочил на ветви дерева, вцепился в них руками, и лишь это спасло его от падения.