Игры императора против Минотавра
«Неизвестно, куда направляется линкор „Божественный Юлий Цезарь“.
I
«Божественный Юлий Цезарь» подплывал к Криту. Пологие холмы на горизонте. Сине-зеленое на яркой лазури, а над морем – серые скалы с солнечными пятнами пляжей. Линкор встал на рейде. В гавань император и его спутники отправились на катере.
Ранее крепость полностью окружала порт, ныне город перерос её и вышел за каменные стены. Белые двух-, трехэтажные домики лепились друг к другу. На Крите когда-то жил уродливый сын Пасифаи, питавшийся человечьей плотью. Здесь по праздникам ещё до сих пор можно увидеть акробатов, что с лёгкостью перепрыгивают через бычьи рога и вскакивают на спину чудовищу.
Прибытие линкора произвело переполох в городе: визита императора никто не ожидал. Префект вышел встретить повелителя Империи. Но юный Август, сойдя на берег, прервал излияния чиновника, находящегося здесь в полуссылке, и затребовал лишь авто, лучше всего две «триремы», для путешествия по острову. От охраны он отказался, сообщив, что отряд морпехов обеспечит ему надёжную защиту. Префект не стал спорить. Он лишь удивился странному поведению императора. А потом удивился ещё больше, увидев, что в одну из машин грузят огромного змея-гения, все тело которого перетянуто бинтами. Однако императору Рима не задают вопросов. Не стал их задавать и префект, в отличие от наглого репортёра местного вестника – парень находился на Крите в ссылке, но ему было позволено писать в местной прессе об уловах рыбы и реставрации Кносского дворца. Репортеришка кинулся к императору, держа блокнот наготове, и спросил, не собирается ли Август навестить ссыльную Норму Галликан. Император ответил, не задумываясь: «Да». Репортёр восторженно присвистнул. Любопытные на набережной вяло выкрикнули «Да здравствует император!». Двое парней из свиты императора швырнули в толпу горсть монет. После чего крики сделались куда громче.
Префект, не дожидаясь, пока Август и его люди погрузятся в «триремы», побежал связываться с Римом, дабы запросить указания самого Бенита. Но связи почему-то не было. А через несколько минут отряд морпехов, «обеспечивая безопасность императора», занял все административные здания острова. Указаний Бенита префект так и не получил.
А вот Квинт, внимательно наблюдавший за всем происходящим и особенно за Туллией, приметил, как она перемолвилась несколькими словами с торговцем на набережной. Торговец как торговец, черноволосый, кудрявый, с пышной бородой и алыми губами, в тунике сомнительной чистоты, в стоптанных сандалиях-шлёпанцах. Его лоток с сухофруктами облепили жирные осы, и торговец лениво обмахивался платком, не забывая при этом окликать каждую красотку не старше пятидесяти, рассыпая комплименты. Торговля шла бойко. Почти каждая останавливалась, чтобы купить сушёные абрикосы или орешки, или изюм. Остановилась и Туллия. Что-то ответила на комплимент. Торговец что-то сказал ей. И тут она переменилась в лице. Побледнела. Вернее, посерела, учитывая смуглый оттенок её кожи. Но почти сразу взяла себя в руки, купила у торговца бумажный пакетик с финиками. Прошла несколько шагов, обернулась и, решив, что никто не видит, выбросила пакетик в мусорную урну.
Однако Квинт заметил и это.
II
От гавани до развалин Кносского дворца быстро ехали по выложенной песчаником дороге. Мелькали поля и рощи, скалы и сады. Дворец стоял на холме посреди обширной равнины – то блекло-зеленой, то жёлтой, то изумрудной. Древность сквозила в каждом камне, в каждой трещине этой земли. Рядом с Критом Рим – безусый мальчишка подле убелённого сединами старика.
Кносский дворец частично раскопали и частично реставрировали. Пятиэтажное здание запутанной архитектуры с множеством одинаковых комнат. Повсюду красные колонны с чёрными обводами, росписи в золотистых, красно-коричневых и коричневых тонах. Знаменитый Лабиринт, построенный Дедалом, если верить мифам. Но стоит ли им верить?
– Правда, что Минотавру приносили жертвы, а, Гет? – спросил Август, пока они ехали к дворцу. – Ты гений, ты должен знать.
– Не знаю, кому тут приносили жертвы, но людей во дворце кушали, – отозвался Гет. – И быку поклонялись.
– А Минотавр – это правда или выдумка? – спросила Туллия шёпотом.
– Правда.
– Врёшь ты все! – Туллия засмеялась. – Как такое может быть правдой?
– Правда, – упрямо повторил Гет.
– Хотелось бы мне знать, как это баба трахалась с быком. Ни одна вагина не выдержит, – продолжала Туллия.
Гет обеспокоенно закрутил головой:
– Я бы на твоём месте не говорил подобных вещей.
– А ты трусишка, Гет! – Туллия расхохоталась и толкнула сидящую рядом молчаливую Хлою локтем под ребра. – Глянь, Хло, он трусит!
– В самом деле, помолчи! – неожиданно резко оборвал её Постум.
– Ты чего? Подумаешь, уже и пошутить нельзя! Ах, какие мы добродетельные! Тебя что, Философ перевоспитал? Да, он у нас добродетельный на словах, а трахает Хло каждую ночь. Или они не трахаются по ночам, а говорят о стоицизме?
Хлоя, ни слова не говоря, вцепилась Туллии в волосы. Та завизжала и вонзила противнице ногти в щеку. Август велел остановить авто, и мужчины выскочили из машины, оставив женщин драться. Да ещё Гет застрял на заднем сиденье – без посторонней помощи ему было не выбраться из «триремы». Змей спешно прикрыл голову хвостом – чтобы девчоночьи ногти не расцарапали ему нос.
Машина сопровождения остановилась следом.
– Только не вздумай оправдываться, – предостерёг Август Элия. – Я давно все знаю.
– Насколько давно?
– Да сразу же и узнал. Хло обо всем мне рассказала.
Женщины тем временем выкатились из машины. Хлоя умудрилась выдрать из волос Туллии изрядный клок, а эбеновая красотка разорвала тунику противницы на спине и расцарапала лицо. Теперь они катались в пыли, и ни одна не желала уступать.
– В авто, быстро, и едем! – приказал Постум.
– Август, подожди… – Квинт попытался ему помешать, но Постум не желал слушать.
– Едем! Пусть разбираются без нас.
Едва «триремы» рванулись с места, как Туллия и Хло прекратили сражение. Вскочив, они смотрели вслед удалявшимся авто.
– Нагоняйте нас, девочки! – крикнул Август и помахал красоткам на прощание.
– Ах, мерзавец! – в ярости крикнула Туллия, схватила камень и швырнула вслед «триреме», но камень, разумеется, не долетел. – Редька вам всем в задницу!
– Я люблю Философа, – сказала Хлоя, стирая кровь с губы. – А ты дрянь. Плесень!
– Прежде ты трахалась с Постумом! – напомнила Туллия.
– Один раз всего. Когда он Истру спас.
– Из благодарности, значит? Вот сука…
Хлоя не ответила и зашагала по дороге. Облачко пыли ещё было заметно вдали.
– А я не пойду! – крикнула Туллия и подняла свалившуюся в пылу драки сандалетку с золочёными ремешками.
– Что ж ты будешь делать? – Хлоя обернулась.
Туллия пожала плечами:
– Попутчика подожду.
– Не боишься прождать до утра?
– А мне некуда спешить. В крайнем случае, Август подберёт на обратном пути, а я тут отдохну в каком-нибудь милом домике. Передай ему привет! – И Туллия помахала Хлое ручкой.
III
Норма Галликан уселась на камень, подобрав полы серой некрашеной туники. Её загорелое, прочерченное глубокими морщинами лицо в обрамлении седых волос последние годы почти не менялось. Она постарела много лет назад. Теперь время потеряло над нею власть.
Положив самодельный, сшитый суровыми нитками кодекс на колено, она делала записи. Стило её так и летело. Напротив на камне сидела Маргарита и пыталась зарисовать развалины дворца. Но для точности ей не хватало ни верности руки, ни терпения. Когда она явилась к Норме Галликан и объявила, что будет жить рядом с изгнанницей и во всем ей служить, Норма решила, что к ней подослали нового соглядатая.
Однако она не прогнала Маргариту. Если девушка соглядатай – пусть глядит. Во всяком случае, Норма будет знать, от кого ей скрываться. Ну а своих взглядов она никогда не таила и открыто говорила всем, что думает о Бените и его исполнителях. Однако уже через пару дней она стала сомневаться в верности своего предположения. Либо девчонка в самом деле доносчица и при этом большая актриса, либо её намерение служить Норме Галликан вполне искреннее. Сама Норма не была такой никогда – наивной до глупости. Или все же была?
Норма оторвалась от своих записей и подняла голову. К ним направлялись сразу несколько человек. Все мужчины. Тот, что шёл впереди, был молод – лет двадцати, не больше. Высокого роста, широкоплеч, в пурпурной тунике. Норма вгляделась в его лицо и поднялась. Маргарита тоже узнала гостя. Ахнула и вскочила с таким видом, будто собиралась бежать. Но не побежала. Некуда было.
– Ты осмотрел дворец Миноса? Его почти восстановили, – спросила Норма, направляясь навстречу Постуму. – Очень много новодела, все пахнет краской, но все же некоторое ощущение прошлого есть. В археологии я дилетант, но мне здесь нравится.
Маргариту Постум заметил и даже кивнул ей. Но сделал вид, что нисколько не удивлён, встретив её на Крите. Она же залилась краской: даже шея покраснела.
– Ты получила моё последнее письмо? – обратился император к Норме Галликан, при этом краем глаза наблюдая за Маргаритой.
– То, в котором ты описываешь своё неудачное выступление в сенате? Ты поступил верно, мой мальчик, сказав этим подонкам, что они подонки. К сожалению, это не сделает их лучше.
– Нет. Это было предпоследнее. Я имею в виду то, в котором описываю свой визит в лагерь Цезона Галла.
– Ещё нет.
Постум опустился на ближайший обломок камня. Норма села рядом. Рассказывать не хотелось. Как говорить о поражении? Он проиграл, но проиграли и те, с кем он боролся. Однако пришлось рассказать.
– Вся беда в том, что Бенит и Макрин думают лишь о себе и своей карьере, а не о миллионах других. – Норма тяжело вздохнула. – Эти жизни должны висеть на них неподъёмных грузом. А правители отмахиваются от них, как от надоедливых мух. Этого я никогда не пойму. Твой легат тоже думал лишь о своей карьере.
– Знаешь, почему я здесь? Мне показалось, что сюда будет сложнее подослать убийц. Так что я попытаюсь здесь выждать и выжить. Для меня выжить – значит победить. Сначала надеялся переждать на своём линкоре. Но потом подумал, что лучше обосноваться на суше. Спору нет, Бенит может высадить десант и приказать меня захватить. Но вряд ли отважится. Кстати, как поживает наша замечательная Марго?
– Так это ты прислал её? – изумилась Норма. – Она мне ничего не сказала.
– Она скрытная. Ты ещё многое узнаешь о нашей красавице! – Постум подмигнул Маргарите.
Та опять покраснела. И даже сделала в ответ какой-то жест.
– Хорошая девочка. Работает у меня секретарём. Но тебя она почему-то ненавидит. А я пытаюсь доказать ей, что ты не так плох, как кажешься.
– Ты ничего не понимаешь, Норма, – засмеялся Постум. – Это – не ненависть. Это такая любовь.
– Ты врёшь! Я тебя ненавижу! – выкрикнула Маргарита, прекрасно слышавшая весь разговор.
Норма повернулась к ней:
– Он не так безнадёжен. Он шлёт мне письма и изображает, что его интересует моё мнение. Разумеется, это только игра. Но ему двадцать лет. То есть он ещё ребёнок по сути. И, возможно, играя, он чему-то научится и…
Норма замолчала. Потому что увидела, как из дверного проёма, из тьмы лабиринта на свет площадки вышел, хромая, немолодой человек. Он шёл очень медленно, седые волосы трепал ветер. Странно было его видеть здесь, среди развалин Кносского дворца, где когда-то, рыча от ярости и боли, метался Минотавр. И все же сомнений не было: это бывший Цезарь. Норма узнала его с первого взгляда, даже спустя много-много дней.
– Элий! – только и выдохнула она. – Наконец-то. Я была уверена, что ты когда-нибудь приедешь сюда.
– Да? Была уверена? А я не хотел ехать. Постум привёз меня силой.
– Не хотел ехать? Но почему?
– Боялся, что Минотавр сожрёт меня.
– Ты все шутишь.
– С некоторых пор старая привычка вернулась. – Элий улыбнулся. И вдруг сделалось совершенно невероятным его сходство с Постумом. Норма невольно перевела взгляд с лица Элия на лицо молодого императора. И тут же почему-то всякий намёк на сходство пропал. Постум был другим. Совершенно. Норме показалось, что все эти месяцы она воспитывала не Постума, а Элия. Будто ему писала письма. Да, именно Элию, сбившемуся с дороги и потерявшему себя, а не Постуму. Молодого Августа она совершенно не знала и не понимала.
– Элий, – прошептала Маргарита, не веря, что Философ и Элий в самом деле одно и то же лицо.
– Значит, ты вновь сделался острословом. С каких пор? – поинтересовалась Норма.
– С тех пор как кончилось моё изгнание и я наконец вернулся к сыну.
– В Рим? – уточнила Норма.
– К сыну. Я стараюсь отныне не мыслить глобальными категориями.
– Зря! – выкрикнула Норма по-девчоночьи задорно. В этот момент она и Маргарита показались Элию одного возраста. Сёстрами, что ли. Он рядом с ними был стариком.
– Ладно, ладно, не принимай так близко к сердцу. Разумеется, я думаю о Риме. Как же иначе? Кстати, мы приехали сюда укрыться от длинных лап Бенита.
– Укрыться? – изумилась Норма Галликан.
– Ну да. Постум открыто выступил против диктатора. Теперь его постараются убрать.
Норма нахмурилась:
– Мне не нравится то, что ты говоришься. Сейчас не время укрываться, а время действовать.
– Мне надо дождаться своего двадцатилетия, – напомнил Постум.
– Тебя убьют раньше, – заявила Норма уверенно.
– Даже здесь?
Норма кивнула.
Постум усомнился:
– Думаю, здесь на острове редко кто бывает.
– А вот и ошибаешься. Постоянно появляются какие-то молодые люди, подолгу ведут со мной беседы: мол, они заплутали в жизни и просят совета. Такие интеллектуалы – просто с ума сойти. А потом уходят и никогда более не появляются. Но непременно оставят какой-нибудь подарок.
– Какой?
– Ну, всего и не упомню. К примеру, эпоксидным клеем замок на двери замажут в моем домике. Или «жуков» по всем комнатам распихают. Я их, конечно, нахожу. Но всякий раз приходится полдня тратить.
– Так что ты советуешь? Я пытался предостеречь Цезона Галла, но не мог ему приказать. Ясно, что в ближайшее время Макрин и Цезон Галл будут разбиты. И следом наступит хаос.
– Да, хаос… – Норма задумалась. – Так сразу и не придумаешь, что делать.
– Может, Маргарита подскажет? – Постум хитро глянул на девушку.
– Ничего я не буду подсказывать, даже если бы и знала, – заявила Маргарита, но голос её звучал не очень уверенно.
– Я могу подсказать, – сказал Элий. – С дороги неплохо перекусить. Думаю, старине Гету понравится моя идея.
IV
Наконец Хлоя добралась до дворца. Одна. Как раз к тому моменту, когда с импровизированного стола среди развалин исчез последний кусочек хлеба. Разумеется, он исчез в пасти змея.
– Почему до сих пор нет Туллии? – подивился Постум.
– Она заявила, что пешком не пойдёт, – сообщила Хлоя.
– Так пусть её привезут на авто. Гепом, сгоняй за ней, живо. Мне не хватает её сквернословия.
Гений помойки вернулся через два часа: он облазал все окрестности, побывал во всех домишках вокруг того места, где они оставили Туллию, но эбеновая красотка как сквозь землю провалилась.
– Куда ж она делась? Не Минотавр же её сожрал? – спросил Постум, пытаясь под шутливым тоном скрыть тревогу.
Но происшествие это не удивило Квинта.
– Она не придёт, – шепнул он Августу. – Поняла, что будет раскрыта.
– В каком смысле?
– Она – тайный агент «Целия». Я узнал в лагере Цезона Галла фрументария, с которым она общалась.
Постум нахмурился. Если Туллия – фрументарий «Целия», то… Дальше мысль продолжать не хотелось, но надо. Да, надо. Если Туллия агент, то все её нежные чувства – одна имитация. В это Постуму не хотелось верить. Неужели в его жизни не будет ничего настоящего? Совершенно ничего? А впрочем, какое ему дело, любила его Туллия или нет? Она была искушённой любовницей, всегда остроумна и весела. И то, что она работала на «Целий», не наносило императору особого вреда: «Целий» пока делал ставку на Августа. Видимо, там тоже имели некоторое понятие о времени.
Но больно же! Больно так, что хотелось кричать.
Постум не кричал – он улыбался. Он подошёл к Элию и Норме и взял обоих за руки.
– Идёмте, – попросил он мягким, каким-то необыкновенно проникновенным голосом. – Я должен вам кое-что сказать. – Постум пытался говорить спокойно, но голос его выдавал. Он явно волновался.
– В чем дело? – обеспокоился Элий.
– Идёмте, – повторил Постум. – Куда-нибудь, где никто нас не услышит.
Норма провела их в один из реставрированных залов.
– Так в чем же дело?
Постум перевёл взгляд с Нормы на Элия, потом опять посмотрел на Норму. Он как будто оценивал, могут ли они сделать то, о чем он их сейчас попросит.
– Вот что… – наконец начал он. – Отвечайте, только честно. Потому что я вам верю. Так вот: могу я остаться порядочным человеком, управляя Империей?
– Ты должен, – начала Норма и запнулась.
– Можешь, – кивнул Элий, и слабая улыбка скользнула по его губам. – Но только ты должен устранить все уродства Бенита и оставить себе власти ещё меньше, чем Руфин.
– Почему меньше? – Постум нахмурился.
– Потому что Руфина и Империю опекали гении. А тебя некому поправить. Так что когда ты вернёшь власть, ты должен будешь её отдать.
– Но это невозможно! И потом у меня есть гений. Даже два. У меня есть Гет и Гэл! – Постум замолчал, понимая, что Элий прав. Что это совсем не те гении.
– Но если он исправится… – начала было Норма.
Элий отрицательно покачал головой. Моральные качества Постума в данном случае не имели значения.
Сражаться за власть, чтобы её отдать! Невероятно. Несправедливо. Подло в конце концов требовать такое.
«А я возьму и не отдам. Да, не отдам!» – хотел крикнуть Постум.
Но не успел.
V
Рёв прокатился гулким эхом по разрушенным залам Кносского дворца. И от этого рёва кровь застыла в жилах. Ибо всем пришла в голову одна и та же мысль – так может рычать только ужасный сын Пасифаи.
– Бегите! – крикнул Постум и понял, что нелепо просить Элия или Норму бежать.
Тогда он бросился к ведущей вниз лестнице – навстречу чудовищу. Миновал несколько комнат. На голубой стене резвились нарисованные тысячи лет назад дельфины. Вновь какие-то переходы. Постум выскочил на другую лестницу, сложенную из огромных глыб. И здесь почти нос к носу столкнулся с тварью. Чудовище медленно вывернуло из темноты под аркой и едва не снесло эту арку могучим плечом.
Постум кинулся вверх по лестнице. Чудовище – за ним. Оно мчалось огромными прыжками, перепрыгивая сразу через полпролета. Огромная бычья голова с чудовищными рогами, мощный торс, слишком мощный для коротких, кривых, но очень сильных ног. Налитые кровью глаза светились в темноте, с чёрных губ падали хлопья густой розовой пены. Постум выстрелил – и промазал. В такое чудище – и не попал. Зверь оказался на редкость проворен. Где-то недалеко женщины вопили от ужаса. Постум вновь нажал на спусковой крючок. В этот раз пуля ударила монстра чуть ниже ключицы. Минотавр даже не покачнулся. Красное пятно на смуглой коже напоминало раздавленную вишню. Ещё выстрел. Пуля срикошетила ото лба чудовища. Постум вновь прицелился. Осечка. Патроны кончились. Юноша бросил бесполезное оружие и обнажил меч. Нелепая, глупая смерть. Чудовище вытянуло огромные руки с толстыми пальцами – каждый толщиной в человечью руку. Одним махом клинок срезал четыре пальца. Минотавр отпрянул. Кровь веером обрызгала стены и выкрашенные киноварью колонны. От рёва содрогнулись стены. Минотавр наклонил голову, метя рогами в живот Постуму. Император отпрыгнул – удар пришёлся в стену. Постум метнулся наверх, одним духом взлетел на пролёт и обернулся. Минотавр все ещё пытался выдернуть из кладки застрявшие рога. И тут к нему подскочил Элий и почти в упор разрядил всю обойму парабеллума в бок чудовищу – туда, где у странной твари, по всей видимости, должна находиться печень. Элий выхватил меч Но в этот миг Минотавр освободился – теперь два отверстия солидных размеров зияли в старинной кладке. Зверь повернулся, взмахнул изувеченной рукой. Это и спасло Элия – лишь один палец чудовища задел его. Бывший гладиатор отлетел к стене и остался лежать недвижно. А Минотавр вновь повернулся к императору. И хотя по коже его струёй бежала кровь, кажется, ярость твари лишь возросла. Постум огляделся. Люлька реставратора висела в двух футах над его головой. Вот если бы забраться туда – это бы уравняло их в росте. Постум бросил меч в ножны, ухватился за люльку, подтянулся и перебросил тело через решётку. Минотавр был уже рядом. Голова его торчала над краем люльки. Постум всадил меч в шею чудовища. Если клинок не перерезал артерию, императору конец. Минотавр стоял несколько мгновений, покачиваясь и с изумлением глядя на наглого человечка, который осмелился причинить ему такое… А потом туша стала медленно оседать. Только сейчас Постум почувствовал, что он весь мокрый от пота.
Август глянул вниз. Минотавр не шевелился.
Тут в зал влетела Норма. Вот смех – неужели женщина тоже собиралась сразиться с Минотавром? Увидев Элия у стены, всего облитого кровью, она замерла, зажав руками рот и не в силах пошевелиться.
Но Элий поднялся как ни в чем не бывало.
– Ты как? Живой? – крикнул Постум, перевешиваясь через край люльки.
– Нормально. Шишку набил на затылке. Да ещё эта тварь залила меня своей кровью.
– Кровь с ореолом платины, – заметил Постум.
– Это гений Кносского дворца. – Элий остановился над недвижной тушей. – Где-то во дворце должен быть источник радиоактивности. – У тебя есть с собой радиоактивные вещества? – повернулся Элий к Норме.
Та отрицательно покачала головой.
– Я давным-давно занимаюсь физикой лишь в теории. Как и сексом, – она позволила себе усмехнуться.
– Чего тут ломать голову, – отозвался Постум. – Кто-то спрятал футляр с изотопом во дворце. Чтобы гений дворца метаморфировал и превратился в Минотавра.
– Исполнителя мы не знаем, но имя заказчика каждому из нас хорошо известно, – предположил Элий.
– Выходит, меня здесь ждали? – спросил император, отирая лицо краем туники.
– Вряд ли, – улыбнулась Норма. – Этот зверь был выращен для меня.
VI
– Кто тебя поддерживает, император? – спросила Норма.
Они сидели в садике её маленького дома. Ночь уже давно опустилась над островом. В саду горел большой матовый фонарь, и пурпурная бабочка, выпорхнув из темноты, припала на мгновение к светящемуся шару и тут же вновь исчезла в ночи.
– Она каждый день появляется, – сказала Норма, провожая бабочку взглядом. – Странно, я думала – они однодневки. А эта летает уже давно. Так кто тебя поддерживает?
– Ты да ещё Философ.
– Я поддерживаю Постума. Всегда! – подал голос Гет, отрываясь от огромного кратера: за неимением другой посуды змею его порцию положили в старинный кратер.
– Гет, заткнись. Я серьёзно. Кто в армии может тебя поддержать? – настаивала Норма. – Опыт с Цезоном Галлом доказывает, что сам по себе титул императора ничего не решает.
– Напоминаю, что перед тобой гений. Требую вежливого обращения. Если я внешне не похож на одного из вас или на этих жирных олимпийцев, то это ничего не значит, – обиделся Гет. – У меня, между прочим, волосы стали на голове расти. Лет этак через двести я буду полностью антропоморфен.
– Я поддерживал в сенате кандидатуру Гнея Рутилия на пост первого префекта претория, – задумчиво проговорил Постум. – Но не уверен, что легат поддержит меня.
– И сколько у него войск?
– Легион. Десятый легион. Когда-то этот номер носил любимый легион Юлия Цезаря.
– Это было так давно. Те ребятки успели умереть. Да и легион расформировали, а потом создали вновь.
– Севернее, в сорока милях, стоит ещё Двадцатый легион. Жаворонки. Его перебросили из Галлии во временный лагерь, потому как Бенит сомневался в его благонадёжности.
– М-да… Что ещё можно взять с севера? – спросил Элий.
– Нет. Практически ничего. Иначе на нас бросятся вики. А Пятый легион в плену, в полном составе. Но Сабиний Деций его не отдаст, хотя он мой дальний родственник.
– Но ты – император. Ты можешь набрать новые легионы.
– За месяц? Х-м… Легионы необученных новобранцев, которых тут же превратят в пульпу. А где оружие, обмундирование?
– Дайте мне сказать, – вмешался Гет. – Мы забыли, что Империя по-прежнему является членом Содружества, хотя и умудрилась нагадить многим, если не всем. Но все же она слишком велика, чтобы можно было игнорировать её требования. Или не заметить просьбу императора Рима. Почему бы тебе, Август, не попросить помощи у союзников и поставить во главе объединённой армии Содружества Рутилия? Правда, все твои распоряжения станут полностью легитимными после твоего двадцатилетия. А до этого времени…
– До этого времени на меня нападёт ещё десяток минотавров, – засмеялся Постум. Смех получился натянутый. – И меня непременно прикончат.
Змей раздражённо махнул хвостом:
– Пусть Орк сожрёт твоего Минотавра. Отбился сегодня, и в другой раз отобьёшься. Не маленький. Да и телохранителям вели себя лучше охранять. Твой Крот мог бы немного подсуетиться. Я о другом. Ты должен начать действовать уже сейчас, а не отсиживаться на Крите. Обратись к союзникам. Оставшегося времени едва хватит на переговоры. У Франкии неплохая армия.
– Они держат её против виков.
– Но пару легионов дать могут.
– А если союзники не откликнутся? – засомневалась Норма. – Бенит столько раз всем делал гадости, что члены Содружества будут лишь злорадствовать, глядя, как варвары наносят нам поражение за поражением.
– Если бы я превратился в человека! – вздохнул Гет. – Я бы все устроил. Но кто будет вести переговоры со змеем! Как вы не понимаете! То, что Бенит всем подгадил, тебе на руку, Постум. Жми на то, что ты будешь вести иную политику. Ты – не Бенит.
– Что ж, последую совету гения. Нам нужны несколько верных людей, чтобы отвезти письма, – согласился Август.
– Муций и Корв, – сказал Постум.
– Ты им доверяешь?
– У меня нет выбора.
– Хорошо, пусть будут Муций и Корв. Итак, что у нас есть… – Постум обвёл сидящих на террасе взглядом. – Десятый и Двадцатый легионы в Виндобоне. Будем считать, что это не так уж и мало. Легионы союзников, которые мы вряд ли получим, и…
– Обратись к Новгородской Республике, – вдруг сказал Элий. – Они всегда были на твоей стороне. Они могут помочь.
– Можно забрать из германских провинций три легиона. Но успеем ли мы их перебросить? – задумался Постум.
– Ребята, неужели во всей Империи нет десятка умных военных, чтобы спланировать операцию? – изумился Гет. – Зачем этот дилетантизм? Занимайтесь политикой. Прежде всего – союзники. А военными действиями пусть руководит Рутилий. Ваша задача – сделать так, чтобы он оказался на нашей стороне. Кто наш главный и самый сильный союзник?
– Франкия, – ответили Элий и Постум одновременно.
– Значит, Элий должен ехать во Франкию.
– Почему я?
– Потому что одно твоё имя является гарантией по любому векселю, – популярно разъяснил Гет.