Там же с моими помощницами я заметил Дагона, который ехидно мне улыбался. И чего он лыбился? Я почувствовал неладное. Такая улыбка наставника была не к добру.
Ладно, с ним я разберусь позже. Сейчас самое время сосредоточиться на происходящем. Участники всё прибывали и прибывали, и каждый занимал место, указанное на табличке на столах. Каждому было выделено место. Всего около ста столов со стульями. Точное количество подсчитает Дон, если ему это будет интересно. Мне же — нет.
Я и так видел, что некоторые участники были зажатыми. Другие же поражали своим чувством собственного величия. Около двадцати человек привлекли моё внимание. Их-то я и выделил основными опасными соперниками на турнире. И поразился способностям ассоциации, которая смогла привезти такое количество участников.
Большинство привлекших моё внимание были из Европы. Несколько человек же оказались и вовсе с других континентов. Они так же, как и я, оценивали обстановку и продумывали хитрости, как можно было вывести соперников из турнира. Это можно было прочитать по их лицам, не прибегая к чтению души.
Заметил я и девушку с кошкой, которая сегодня была без своей питомицы. У её имени была написана страна. Норвегия? Буду иметь в виду.
Сегодня девушка предпочла шубе чёрный поварской наряд, который делал её опасной и в то же время притягательной. Хм, не знал, что простая форма может произвести такое впечатление.
Заметил я и опасного соперника из… Румынии. Вот брат бы поржал. Совсем он не походил на румына. Те были какими-то тощими и бледными. Смахивали на одного известного нам герцога, над которым потешался Люций, что его нужно лучше кормить. Хоть бы кровушки попил.
Был и мой друг, Юдзиро-сан. Увидев меня, он кивнул, но без улыбки. Просто отдал дань уважения и дальше пробежался глазами по залу.
За соседним столом я увидел и мастера Цзян. Ожидаемо. Её силу воли и характер я отметил ещё на встрече в ассоциации.
Остальные участники также приглядывались друг к другу. Особенно рьяно это делал Дежан, который нашёл меня глазами и злобно прищурился. Ну, ничего-ничего. Мы с ним ещё побеседуем с глазу на глаз. Нечего свои рыбьи — или же крысиные — глазки пучить. Или у него запор? Так эклер поноса у меня всегда с собой. Предложу ему. Эклеры были почти французским блюдом. Оценит по достоинству.
Все были деловыми и пафосными. Другого слова, кроме этого, я не мог подобрать. Заразила меня Сора своими словечками.
Свет в зале потух. На сцену перед нами вышел старый мужчина в белом костюме, выглаженном до идеала. На его голове высился колпак. Какой головной убор. Этот мужчина с сединой явно был поваром старой закалки. Он погладил привычным движением бороду и оглядел зал, который стих от его появления.
— Дорогие повара, кулинары, рад вас приветствовать на очередном турнире, где победу одержит лишь один человек. Лучший в своём роде. Тот, кто достоин зваться титулом лучшего кулинара в мире. В этом году вас собралось ещё больше, чем раньше. И в связи с этим правила поменялись в очередной раз. Но вы не удивлены этому факту, — все слушали мужчину и, кажется, понимали, кто он такой.
Какой-то важный перец на мировой арене. Я же чуть ли не зевал. Приветственные речи всегда сводились лишь к одному. И слушать их было так же скучно, как и монологи врагов. Но участники из маленьких стран смотрели на этого человека с таким энтузиазмом, что Дон рядом прошептал, что ему немного не по себе.
Можно было понять секретаря. Похожи на фанатиков матери. Те были и есть такими же блаженными. Вспомнил короткую встречу с ними недавно и ухмыльнулся. Да, возможно, и был толк в этой речи для тех, кто не представлял из себя ничего ценного. Но не для меня. Но послушаем, что скажет седой дальше.
— Меня зовут Поль Бокюзи. И я не нуждаюсь в представлении, — улыбнулся Поль, но удобнее было звать его седым. Только шепотки про его достижения долетали из вип-лож. Французский повар, признанный во всём мире. Владеет винодельней, ресторанами и является судьёй Турнира кулинара уже несколько десятилетий. Миленько. — Как и в прошлые года, я буду судьёй этого турнира. Не забывайте, что натуральный вкус продуктов, свежесть ингредиентов и изящество каждого блюда — то, что проложит вам путь к вершине. Помните об этом, — седого понесло, но он пригладил ещё раз бороду и продолжил уже серьёзнее: — Сегодняшний день — лишь открытие турнира. На большой арене будет проведена конференция. И предупреждаю сразу, — Поль остро посмотрел на Дежана. А не так всё гладко во Франции, как могло показаться на первый взгляд. Поль и Дежан точили друг на друга ножи. В прямом или переносном смысле, покажет время. — Никто. Повторяю. Никто не должен драться и устраивать потасовки. Это неприемлемо. Кто решит устроить мордобои, тому не светит кулинарная карьера в дальнейшем. Можете навсегда про неё забыть в ту же секунду, как вы скреститесь кулаками, а не своими навыками на кухне.
Все кивнули вразнобой. Правило понятно. Не быть героями, а быть поварами. Что было понятно ещё с названия турнира. Или же были прецеденты? Было бы забавно посмотреть на такие бои. Повара с кухонными ножами и сковородами дерутся не на жизнь, а на смерть из-за последней бутылки вина. Или это уже из другой оперы?
Дальше нас переместили туда, куда и нужно было посадить всех изначально. Зачем эти финты с перемещениями, я так и не понял. Или стадион не успели подготовить вовремя?
Но вышли мы толпой и пересели на более помпезные стулья без табличек. Все безоговорочно сели за свои места, как и в предыдущем зале. Память у всех была хорошая.
А дальше началось представление. Здесь уже были камеры и репортёры. Наши помощники также переместились в другие лоджии и смотрели за всем издалека. На сцену стали вызывать по одному.
— Ханма Юдзиро. Япония. Специализация: национальная японская кухня, десерты, — а вот и моего знакомого позвали. — Также хорошо владеет и разделкой рыбы. Но больше известен своими неповторимыми десертами.
Дальше всех выводили по одному. Каждого участника представляли с названием страны и его специализацией. Особое внимание я заострил лишь на тех, кто привлек моё внимание в начале.
— Оливиа Йохансен, — на сцену вышла блондинка с севера. — Норвегия. Специализация — лосось, — Поль нахмурился, но ничего больше не добавил.
Лосось, значит? Неплохо. И очень по-кошачьи. Неужели разделывает рыбку для своей питомицы? Всё может быть. Я же Дону готовил выпечку. Вместе с Церей. Тут примерно то же самое.
И наконец-то я. Я уж думал, что про меня забыли.
— Адалороков Фер. Объединенная Российская империя. Специализация — выпечка, — тут Поль споткнулся, пока я выходил. Ну явно я не Вася Пупкин. Не типичный я представитель Империи. Но и не скажешь, что я из ада. Тут бы все убежали куда глаза глядят. — Вторая специализация — кондитерские изделия.
Я повернулся на сцене и вернулся на своё место, заметив, как презрительно скривился Дежан. Не понравилось моё представление? А чего он ожидал, что я эксперт в мясе? Так я не был похож на мясника. Почти… Тут уж зависело от обстоятельств.
С представлением поваров закончили. Я сел на своё место и ещё раз посмотрел на камеры. Трансляция велась по всему миру. Никто из поваров не хотел ударить в грязь лицом. Лица участников превратились в маски. И раскроются они лишь во время турнира.
Поль ушёл, и на мгновение воцарилась тишина, которая исчезла с появлением музыки. Она была не очень-то официальной. На сцену вышел мужчина с тёмной кожей так, будто катился по льду, что было довольно большой редкостью в Империи — это я про цвет кожи сейчас имел в виду. А не про катание на льду.
Одет темнокожий — по всей видимости, ведущий турнира — в леопардовый костюм. Волосы его были выкрашены в белый цвет, что придавало ему контраста и колоритности. Да он и сам по себе привлекал внимание. У Дежана при его появлении дёрнулся глаз. Так-так-так.
— Д-д-добро пожаловать на турнир! Все готовы? — в руках у него был микрофон, который он держал наподобие трости и махал им из стороны в сторону. Да уж. Эпатажно, что ещё можно было сказать. На сцене он не стал задерживаться, а спустился к участникам, прогуливаясь между рядами вальяжной походкой. — Здесь жарко, да? Даже горячо? А это всего лишь открытие.
Внезапно ведущий остановился и указал тростью на Дежана. Французишко дёрнулся.
— Месье Дежан, как вы пришли к тому, что захотели стать поваром? — Дежан молчал и сверлил взглядом ведущего.
Не став дожидаться ответа, ведущий скользнул к другому представителю. Как раз к тому, которого я отметил, как опасного конкурента. Не для меня, естественно. Представитель Америки. Том Андерсон.
— Ходит много слухов, старина Том, что вы убивали всех своих конкурентов в прошлом? — Том свёл блондинистые густые брови в кучу и злобно открыл рот. Но ведущий уже переместился к мастеру Цзян. — Китайский Мастер из Поднебесья! А правда, что вы герой восьмого уровня?
Ведущий обходил неинтересных участников и останавливался лишь у тех, кто был мне интересен. Вышло очень удобно. И каждый раз задавались провокационные вопросы, на которые не успевали дать ответы. Спектакль вышел что надо. Меня не обошли вниманием, что не укрылось от других участников.
— Фер, а, Фер, великий и молодой повар, про которого ещё мало что известно! — на мне он сконцентрировался особо сильно. — Известно лишь одно. Войны вы закрываете умело. Сколько аристократов вы успели положить, прежде чем прибыть сюда? Одного? Двух? Сотни?
Я лишь улыбался, а Дон на моём плече злобно хихикал, немного выпуская ауру от неконтролируемого смеха. Ведущий, имя которого я не знал, поёжился от эманаций секретаря, но не сплоховал, а навис надо мной, ожидая ответа. Неужели решил задержаться у меня? Так я не скажу ему ни слова. Я что, обезьянка, что ли? Не на того напал.
От моего пристального взгляда ведущий всё же не выдержал и весело, как могло показаться остальным, засмеялся. Но я видел, как появился ужас в его глазах. Неконтролируемый ужас, как у кролика перед удавом.