Мама понимала, что на Насте был эффект булки, но матушка прекрасно разбиралась в действии моей выпечки и сделала такой ход, который можно было ожидать только от неё. Вот же дерьмо. Спутала мне все планы.
— Давай его сожрём? — вдруг кровожадно прошептал мне на ухо Дон, плотоядно скалясь.
— Нет, этот парень нормальный, — прошипел я ему на грани слышимости.
Андрея не было смысла убивать. Он мне не нужен. Тем более, если учитывать его душу, то в ад он точно не попадёт. И зачем мне бесполезная душа в коллекции?
Что ж, выбора у меня не было. В принципе, Андрей может узнать. Взглянул в его душу и принял решение. Да, так будет лучше.
— Тогда, Ваше Высочество, вам нужно внимательно слушать то, что я вам сейчас расскажу, — ухмыльнулся я. — Потому что это действительно важно. И назад пути не будет.
А дальше шёл длинный рассказ про появление Элеоноры и Насти. Как я встретил их в подворотне. Как их пытались ограбить. Моя помощь, и их спасение. А также то, как я понял, что у девушки не просто потеря памяти, а что-то посерьёзнее. Конечно же, я не упоминал, что читал их души, но принцу этого и не требовалось объяснять.
По мере моего рассказа меч опустился вниз, и больше не было никакой агрессии со стороны Андрея. Списал всё на ощущение демонической магии от Насти, пусть её и не было в помине. Рассказал про то, что был некто, кто послал на девушку проклятье, что у меня были подозрения, что замешан в несчастье с принцессой кто-то из дворца.
Я запутывал рассказ так, как мог сделать лишь демон. Но суть оставил прежней. И у Андрея не было и сомнения, что я говорил правду. Артефакт лжи бы это подтвердил, но я и не врал. Лишь недоговорил, чуть преувеличил. Но не врал, да.
И закончил я рассказ на том, что пока я не выясню, кто виноват в состоянии Насти, девушка останется при мне.
Вот это-то и вызвало эмоции у принца. Даже меч в руке дрогнул.
— Нет! — всё же взбрыкнул Андрей. Как предсказуемо. — Я заберу её и буду защищать.
Дон рядом заржал громче, чем следовало. И почему меня окружают психи и псевдо-защитники? У них мозг отключается периодически что ли?
— Ваше Высочество, давайте рассуждать логически, — сделал глубокий вздох я, чтобы не сказать чуть по-другому. Не болван ли принц? — Один раз Настя уже оказалась в такой ситуации. С вашей стороны нет никакой гарантии, что такое не повторится. Противник неизвестен… Да и вы ещё не настолько опытны, чтобы защитить Настю в полной мере в самом центре интриг и врагов. Да и где гарантия, что вас снова не отправят подальше от Империи? Как вы это провернёте?
Андрей поджал губы и сурово на меня посмотрел. Его аура чуть дрогнула, но контроль у принца был на уровне. Не дал и капле вырваться на свободу. Вот что значит — имперская кровь.
— Вообще-то я один из сильнейших в Империи, — сказал принц, но не слишком уверенно. — Сильнее меня только отец.
Всё же я поколебал его уверенность. Ведь в моих словах было зерно истины, а в принце сейчас работал лишь братский инстинкт. Почти как мой брат. У него это тоже прослеживалось, но немного с другими мотивами. Хотят как лучше, а получается как всегда. Сначала сделать, а потом думать. Так что придётся промыть Андрею мозги, чтобы не наделал глупостей, пусть и из чистой и искренней любви к Насте.
— Это замечательно, конечно, — не удержался я от лёгкой иронии, — но нет. Насте у меня хорошо. Она нашла друзей, работает, отвлекаясь от плохих мыслей. Да и вас она не помнит. Для неё уйти сейчас к «брату» — то же самое, что и начать всё с чистого листа. Лучше всего в данной ситуации оставить всё, как есть. Травмировать девушку лишний раз не в моих интересах. И я ни в коем разе не сомневаюсь в вашей силе, но тут дело в другом.
Андрей посмотрел на меня с прищуром. Сомнения уже почти не читались на его лице, но для вида он раздумывал над моими словами. Вот только переговоры были уже не с его стороны. Я полностью взял под контроль этот диалог.
— Звучит логично, — ещё бы. — Да, согласен. Я видел, что ей хорошо у тебя. Она счастлива, но откуда мне знать, что ты не хочешь причинить ей вред?
Дон слушал нас, но снова не выдержал и громко засмеялся. Вопрос, не болван ли принц, продолжал крутиться в моей голове.
— Если бы я хотел ей навредить, то давно бы это сделал, — как маленькому, объяснял я Андрею. — Мне нужно лишь узнать, кто виноват в потере памяти…
— И я его уничтожу, — прошипел принц, сдавливая в руке рукоять меча.
Нет-нет-нет, принц.
— Увы, но это дело стало моим. Это я его уничтожу, — улыбнулся я, а Андрей открыл рот, чтобы возразить, но секунду подумал и решил, что спорить про шкуру неубитого медведя ещё рано.
— Но всё же, — вдруг напрягся Андрей, придумав что-то ещё. Я уж думал, мы закончили, но принц не сдавался. Какой упрямый молодой человек. Напоминал мне этим Люция. Ему, кстати, долг тоже выписан. За звонок маме и создание мне лишних проблем. С детства же договорились, что не говорим ничего родителям, но, по всей видимости, брат не усвоил этот урок. — Извини, но всё же, — повторился принц, — я должен проверить, достаточно ли ты силён, чтобы защитить мою сестру.
Я поднял бровь. Даже так?
— Разве не хватает новостей про меня, сведений, да и моих поверженных врагов? — задал я логичный вопрос.
Но у принца отключилось логическое мышление, когда дело стало касаться Насти.
— Сам ведь понимаешь, Фер, что лучше убедиться в этом лично, — пожал плечами Андрей. Понимать-то я понимал, но вот сейчас это раздражало. Лишние действия.
— И как мне доказать свою силу? — задал я вопрос, уже предполагая ответ.
— Поединок на мечах, — прищурился Андрей. — До первого ранения.
И опять поединки и дуэли. Аристократы в этом мире поражали своим воображением. Ну поединок, так поединок. Надеюсь, что я не задену гордость Его Высочества. Ведь он первый это предложил.
— Даже порез будет считаться? — спросил я, оглядывая комнату. Не слишком просторная, но подойдёт. Видимо, принц думал, что будем драться, и выбрал себе место для манёвров, учитывая информацию обо мне. Хоть он и не знал, что сразу же проиграл бы мне.
— Да, будет.
— Тогда хорошо, — кивнул я.
Прошёл в комнату и ещё раз огляделся. Да уж, у принца был меч, а свой я не планировал доставать. Слишком много лишних вопросов и сведений тогда появится у Андрея. Придётся импровизировать.
— Но у меня нет меча, — сказал я, но заметил столовый нож, который чудом оказался в этой комнате. — О, это подойдёт.
Свой я бы тоже не стал использовать на принце. А то ещё будет порез сильнее, чем я рассчитывал.
— Ты смеёшься? — поднял свой меч Андрей.
— Не проверим — не узнаем.
В следующее мгновение принц сократил расстояние между нами и попытался нанести удар. Как предсказуемо. Растягивать этот глупый поединок не было желания.
Так что я оказался за спиной принца быстрее, чем он взмахнул оружием. Спокойно протянул руку и порезал принца ножом по шее.
— Я победил, — отошёл я на шаг от Андрея.
Принц недоверчиво положил ладонь на шею, не в силах поверить, что всё закончилось ещё до того, как началось.
Он молчал какое-то время, не двигаясь и ничего не предпринимая. Меч был убран в ножны. Андрей развернулся в мою сторону, кивая.
— Теперь верю, что с тобой Настя в безопасности, — медленно проговорил принц, признавая этим своё поражение.
— Только у меня есть одна просьба, Ваше Высочество, — вдруг сказал я, когда брат Насти уже намеревался позвать Анатолия.
— Слушаю, Фер, — незамедлительно кивнул Андрей.
— Никому не говорите. Даже вашему отцу.
— Почему? — удивлённо моргнул принц Империи. И почему ему нужно всё объяснять, как маленькому? — Это бы облегчило нам поиски виновного в состоянии Насти.
— Просто поверьте мне, — хмыкнул я, убирая нож в кольцо. Не нужно было оставлять его здесь. Кровь принца была ценным ресурсом. Не будем разбрасываться ею на территории, которая не была нашей. — Если тайну знают двое, то это уже не тайна. Как в нашем случае, — сказал я глубокомысленно. — А если тайну знают трое, то в курсе и весь базар.
Или же там говорилось по-другому? Если тайну знают двое — то знает и свинья? Нет, это не то, что нам нужно было.
Принц просверлил меня взглядом. В его голове так и вертелись шестерёнки. В нём боролось сразу несколько мыслей. Если бы он посвятил отца в проблему, всё стало бы легче. Но в то же время враг мог узнать про то, что мы всё уже в курсе ситуации. И это было бы фатальной ошибкой. Но если оставить всё как есть, то придется действовать вдвоём. Или ещё хуже — отдать бразды правления мне, в ком принц не был уверен.
В итоге победил здравый смысл, несмотря на все сомнения. Я даже решил, что принц не совсем болван. А то этот вопрос был особо животрепещущим сегодня.
— Хорошо, я доверюсь тебе, Фер. А я, знаешь ли, нечасто полагаюсь на других людей.
И правильно. Ведь я совсем не человек. Уж мне доверять можно было. Но это не точно.
Глава 23Пятый этап — не конец?
Новый день — новый этап. Только воздух в зале стадиона будто бы стал ещё чище. Вроде люди говорят, что больше народу — меньше кислорода. И обратно пропорционально. Пожалуй, пятый этап мне сейчас нравился больше всего. Осталось лишь двадцать человек.
В эти двадцать участников, конечно, входили мои знакомые: японец Юдзиро, который пусть и выглядел молодо, но я уже узнал, что это лишь благодаря тому, что он был героем, и китаянка, мастер Цзян. Оливия прошла в пятый этап благодаря Дагону и не сильно была довольна этим фактом. Девушка казалась слишком сосредоточенной и не обращала внимания ни на кого вокруг.
Мельком оглядел всех и удивился. Румын всё же выбыл. Жаль. Такой хороший участник пропал.
Немец и австриец держались рядом, пусть и не говорили друг с другом. А самодовольный американец, Том, сверлил взглядом канадца. Вообще я за ним не следил, но, по всей видимости, у него были какие-то проблемы с ближним соседом.