— Слабовато… — пробурчал я, когда вернулся и изучил глубокую засечку на боку. — Повторим…
Понадобилось три попытки, но я успешно солмал его, начав таким же образом (но уже с первого раза), делить на части. Какая-то ушла на дрова, какая-то в качестве будущего подноса (вместо корзины), на котором буду перетаскивать рыбу, какая-то на изготовление деревянного кувшина для воды…
Вечер я встретил с кучей древесных заготовок. Руки аж дрожали от усталости, но на лице светилась улыбка.
В течение трёх следующих дней я изготовил очень кривые и отвратительные по качеству предметы интерьера. Однако, этого хватало, чтобы нанести на них руны, выдохнуть и осознать: нет ничего невыполнимого. Особенно если ты маг.
За это время моя ловушка поймала шестерых зайцев, двух белок и одну кошку. Быть может ту самую, которая съела жареную рыбу.
Все они ушли мне в пищу, а часть костей, включая черепа, удалось превратить в артефакты.
Шкуру тщательно очистил от мяса, а потом промыл в воде. Особого результата не добился, так как не знал, как правильно её выделывать. Пришлось плюнуть и оставить как есть. Уверен, она сгниёт через пару недель, если не раньше, но поглядим…
С трудом порезал шкуру на полоски и продел в дырки черепов животных, которые превратил в артефакты. В итоге на моей шее болталось сразу несколько амулетов, которые защищали меня едва ли не от всего, что могло встретиться. Брал количеством, а не качеством, но с моими инструментами о большем не стоило и мечтать.
И всё же, как по мне, этого было достаточно, чтобы рискнуть и направиться исследовать местность.
Кроме артефактов тащил за спиной «флягу» с водой (в качестве верёвки использовал те же полоски шкур), а в руках держал новый деревянный меч. Второй раз получилось сделать оружие куда более приятного вида и формы, но он всё равно напоминал дешёвые поделки ребятни, притворяющейся сионами. Плевать, зато работает…
Я нанёс на деревянный клинок довольно длинную рунную цепочку, так что был относительно спокоен. С учётом артефактов, вряд ли найдётся зверь, который смог бы меня одолеть…
Вообще, хорошо бы сделать Огненную сферу. Может тогда я мог бы вновь использовать стихию пламени? Однако нужных материалов и инструментов для столь тонкого артефакта у меня просто-напросто не имелось.
Подавил вздох. Помню, читал про артефакты, которые могли стрелять той же молнией (самый простой заряд вперёд), но думал тогда: зачем? Для каких целей мне эта имитация атаки? В общем, нужную комбинацию я не помнил.
— Пригодилось бы, — фыркнул я вслух. — Хотя… там поди цепочка рун не меньше, чем для Огненной сферы…
Итак, я был вооружён, защищён и тащил с собой запас воды. Можно сказать: максимально готов к исследованиям. Имелось желание вдобавок к воде взять с собой еды, но её просто некуда сложить! У меня не было возможности сшить себе сумку или нечто аналогичное.
И вот, ранним утром я выступил к скалам, вдоль которых и двинулся. Направление взял на восток, шагая вдоль гор. Опасностей не встретил, зато звериная шкура начала неприятно вонять. Что поделать, терпел.
Пройдя десяток километров, осознал, что горы, кажется, понемногу заворачивают направо. Хм… «кажется» или всё так и есть?..
Заночевал на незнакомой полянке, набив живот ягодами. Дерьмо… Надо будет завтра раздобыть мяса.
Спустя ещё четыре дня я обошёл местность по кругу. По кругу! Лес был полностью окружён высокими скалами, куда я физически не мог забраться. Может, разве что, с помощью каких-то артефактов… Единственным исключением стала узкая и тёмная тропа, которая встретилась мне ровно в одном месте. Честно сказать, поначалу принял её за трещину в скале, но приблизившись осознал: проход. Заглянув внутрь, понял, что ведёт он неизвестно куда, зато в полной темноте. Желание туда лезть не возникло. А потом я вернулся к точке, откуда начал свой путь. Замечательно…
В этом лесу обитали лишь мелкие животные и столь же мелкие птицы. Во всяком случае никого иного я не заметил. Даже следов. Ещё имелось много ягоды и кое-какие фрукты, которые я обнаружил лишь когда увидел лежащими на земле. Поднял голову и оказалось, что я был дураком, который почти никогда не смотрел вверх. М-да… А всё ведь, хе-хе, на поверхности лежало!
Ну и рыба в ручьях, коих насчитал целых четыре. Может это один и тот же, который просто где-то разделяется, этого я не знал, ведь обошёл лес только вдоль гор.
— Но обошёл ведь? — спросил я сам себя.
За это время я один раз попал под дождь, но артефакты защитили от воды, отчего я не ощутил ни малейшего дискомфорта.
Приятно… наверное…
Вот только что мне теперь делать⁈ Я фактически заперт здесь!
— Это что, рай такой? — поморщился я. Не таким я представлял себе загробный мир.
Вернувшись к своему шалашу, который разметало порывами ветра и дождя, я восстановил его, а потом сбросил начавшую гнить шкуру и хорошенечко отмылся в ручье. Затем сел и начал думать. Особых мыслей, к сожалению, не было.
Мне до сих пор непонятно, где я всё-таки оказался? Если в чертогах Хореса, то почему меня просто бросили? Если в каком-то другом мире, то почему тут работает рунная магия, но не работает обычная? И вообще, как я мог оказаться в каком-то там мире, если я дух⁈
Или не дух? Или я не умер? А что тогда портал?..
— Портал… — повторил я и бросился к нему.
Найти первоначальную поляну оказалось не просто, но я сделал это. А там… серебристый портал продолжал висеть на том же самом месте. Передо мной, как перед королём, разлетались насекомые, а я медленно шёл вперёд. Странная робость охватила всё тело.
Заглянув в портал, я увидел обожжённый кусок земли, где когда-то умер. Он был полностью пустым.
— И что теперь? — криво ухмыльнулся я и снова протянул руку, коснувшись его поверхности.
Холодный.
Ладонь дёрнулась обратно.
— Если подумать объективно… — я почесал подбородок, удивившись, что за время пребывания здесь на нём не выросло ни одной волосинки — а ведь уже некоторое время я стабильно ощущал щетину! — … то всегда можно попробовать забиться в ту щель…
Ага! А может и вовсе остаться здесь? Чем тебе, Кирин, ха-ха, не рай? А та тропа… не знаю… дорога в ад?
Скептично фыркнув, почесал макушку и снова посмотрел в портал. Потом протянул руку, коснувшись его. Холодно… но терпимо.
Я не убирал ладони, быстро поняв, что кроме холода не ощущаю никакого дискомфорта. В конечном итоге убрал руку и осмотрел пальцы: никаких ран или ожогов.
Быстро добежав до ближайшего дерева, отломал ветку, которую сунул в портал и… она прошла его с той стороны.
— Э? — нахмурился я. — Но я ведь…
Встав от портала сбоку, погрузил в него палец, но не увидел, чтобы он вышел с обратной стороны. Напротив, палец пропала где-то внутри.
— Вот оно что. Только живые могут… — облизнул я губы.
Хотелось провести эксперимент, попробовав засунуть в портал, например, кролика или хотя бы жучка, но я уже ощущал, что не могу сдержаться. Я попробую его сам!
— Тупица, не делай как та дурёха!.. — застонал я, а потом решительно встал перед порталом. Коротко вдохнув и выдохнув, я сделал в него шаг…
…и вышел на месте своей смерти.
Выпучив глаза, резко обернулся, но за спиной ничего не было. Никакой серебряной плёнки портала. Вдобавок с меня исчезли все самодельные артефакты и оружие. Я снова стоял полностью голый и… живой. Живой!
— Но я ведь точно умер… — растерянно пробормотал я себе под нос.
Оглядевшись, заметил холм, с которого некогда бежал вместе с Силаной, пытаясь скрыться от магов, сионов и инсуриев противника, прокопавших тайный подземный ход прямо до нашей стоянки.
За холмом разглядел остатки имперского лагеря (их не убирали или ещё не успели) и перерытые земляные укрепления. С другой стороны стоял Мобас. Уже не пылающий, а скорее порушенный и побитый, как муравейник, который пару раз крепко ударили лопатой. Вот только эти самые «муравьи» сейчас активно его восстанавливали. Ага, на стенах копошились сотни, если не тысячи людей! А дальше, примерно в полукилометре от стен расположился новый имперский лагерь, отлично знакомый мне ранее. Он, конечно, успел немного измениться — похоже сказывалось отсутствие слуг (убитых противником) и привычного тылового обеспечения. Но, видать, запасы забрали из Мобаса.
Хмыкнув, прикрыл глаза и коснулся канала, ведущего в своё измерение. Он был. Был! Я тут же сформировал водяную сферу вокруг себя, а потом, точно также, каменную возвышенность. Я снова могу колдовать!
Я рассмеялся, уже заметив, как ко мне двигался конный патруль. Похоже, за областью вокруг следили очень тщательно. Что же, мне нечего скрывать.
Или всё-таки есть?
Глава 4
«Без правил — безумие, без дисциплины — смерть».
Имперский военный принцип.
Город Ростос, взгляд со стороны
Город пылал. Огонь был такой сильный, что обжигал даже на расстоянии нескольких шагов. Клубящийся маслянистый дым выедал глаза и глотку едкой массой. Колол глаза и собирался удушливыми кольцами. Повсюду раздавались крики: мужские и женские, молодые и старые. Криков было много. Слишком много.
Кальпур — посол Сайнадского царства, которое, формально, заключило с Империей Пяти Солнц мир, но по факту, продолжала отслеживать обстановку, готовясь нанести возможный удар, — сопровождал лорда Челефи, поминутно борясь с тошнотой и головокружением.
Кашмирский визирь, казалось, бесцельно бродил по улицам Ростоса, наблюдая за происходящим. Какие-то переулки были наполнены оглушительными воплями и визгами, какие-то абсолютно пусты. Их объединяла лишь неизменная кровь и наличие мёртвых тел с разной степенью травм. Чьи-то трупы могли похвастать одиноким уколом в горло, а чьи-то — издевательскими порезами и десятками ран.
Периодически встречались следы насилия, как на женщинах, так и на мужчинах. Войска Челефи не всегда видели разницу.
Второй посол Сайнадского царства ранее не присутствовал даже при разграблении деревень, не говоря уж о целом городе! Максимум — приходил уже тогда, когда всё было завершено, как, например, с прибрежным Морбо. Сейчас же, его зачем-то потащили с собой, прямо в момент разграбления.