— Смею вставить слово, — поддержал его Дэбельбаф, министр разведки и шпионажа, — но хоть уважаемый Лерэ и взял через край, приплетая богов, — он смерил стоящего в Щели толстяка неприязненным взглядом, — однако же Челефи и его армия на самом деле движутся в нашу сторону.
— Первые столкновения кораблей произошли вчера, — Цитус взял себя в руки и откашлялся. — В прямом бою наши пароходы сильнее, но у противника много магов. Островитяне в должной мере поддержали ублюдка-кашмирца, отчего нужно собирать полноценный флот, чтобы остановить его.
— Так почему же он ещё не собран? — притворно мягко спросила императрица. — Лоринсон! — и тут же громогласно выкрикнула фамилию министра военных дел.
— Армия собрана! — вытянулся он. — В любой момент сухопутные войска готовы вступить в бой, но мы не знаем точную месту высадки.
Мирадель махнула рукой, принимая этот ответ. Следом её холодный взгляд остановился на Лерэ.
— Флот распределён на части и патрулирует Аметистовый залив, — толстяк утёр пот со лба. — А ещё, по вашему же приказу, на прошлой неделе мы выделили часть кораблей, чтобы помочь беженцам и купцам из Роха пересечь Ржавый океан, спасаясь от дикарей Тразца.
— Вина не на Цитусе, а на Дэбельбафе, — неожиданно для всех произнёс Нигель Санторион, министр иностранных дел. Его место размещалось напротив Мариуса, так что Ольтея не удивилась этому выпаду. «Иностранные дела» и «шпионаж» связаны столь же тесно, как торговля и налоги. А потому двое этих мужчин на дух не переваривали друг друга. На чём и строилась политика Дэсарандеса, который позволял им следить и докладывать о каждом шаге противника, надеясь получить стратегическое преимущество. — Если бы министр разведки занимался тем, чем должен, мы бы заранее узнали обо всех перемещениях Челефи.
— Не вы ли, уважаемый, — ядовито ответил Дэбельбаф, — на каждом собрании упорно утверждали, что никто из других государств не поддержит Челефи, рискуя вызвать наше недовольство? Получается, что дипломатия, в вашем лице, оказалась провалена по всем фронтам?
— Его поддержали лишь пираты и один маленький остров! — тон Санториона сделался оправдывающимся. — Аналогично можно было построить плоты или украсть рыбацкие лодки!
— Так это рыбацкие лодки топят наши пароходы? — рассмеялся коротконогий министр внутренних дел, Инар Моурен.
— Хватит склок и препирательств! — всё ещё стоящая на ногах Милена хлопнула ладонью по столу. Ольтея успела заметить, как императрица поморщилась. Удар был звонким.
Теперь она знала, какую часть тела любовницы стоит трогать особенно мягко.
— Но ваше величество!.. — взвыл Лерэ. — Что нам делать⁈
Карсин Беза, изображавший статую, посмотрел на толстяка с брезгливостью, смешанной с жалостью. И это было понятно. Тот, кто задаёт такие вопросы не может долго оставаться на своём месте. Здесь люди должны давать ответы, а не наоборот.
Очевидно, что заставлять министров спорить друг с другом было весьма разумно в мирное время, но в моменты опасности они должны были сплотиться, чего, однако, совершенно не наблюдалось.
— Может, боги и в самом деле вмешались? — спросил старый Роддерк Хиторн, министр контроля магии, школ и гильдий. — Все мы знаем, что такое случалось.
Ольтея заметила в глазах Милены нерешительность. Императрица сомневалась. И раз это видела она, то видели и остальные.
«Вот он», — прошептал внутренний голос супруги Финнелона.
«Хиторн?» — зачем-то уточнила она у самой себя.
«Да. Его голос оскорбляет меня».
— А я о чём говорю? — толстяк в Щели, довольный, что его поддержали, радостно кивнул. — В такой ситуации, пожалуй, лишь Хорес…
— Тихо, я сказала! — повторила Мирадель, а потом нервно оглядела собравшихся. Ольтее показалось, что Милена вздрогнула от серьёзности их взглядов. — Вентуриос, — наконец посмотрела женщина на герцога Севера, молчаливо сидящего в противоположном конце стола. — Что ты можешь сказать?
«Плохой выбор, — мысленно поморщилась Ольтея. — Перекладывание ответственности. Показатель слабости. Остальные неизменно воспользуются этим».
— Думаю многие здесь слышали о так называемой Великой войне, — спустя несколько секунд тишины, начал говорить старик с длинными, густыми бровями. Его неизменно строгий взгляд вперился вначале в императрицу, а потом, по очереди, в каждого из остальных. Ольтея улыбнулась, когда Вентуриос посмотрел на неё. — А также о том, что боги не принимали в ней никакого участия. Где было Триединство? Амма? Оксинта? — он покачал головой. — Если бы высший жрец присутствовал сегодня, — герцог Севера взглянул на его место, где сейчас восседал болезненно худой парень, — он бы сказал точнее.
Ольтея видела хитрость за этой игрой слов, однако никому не мешала разыгрывать свою партию. Что же до Киана, то он находился в Щуво, городе, считающимся географически центральным на всей Малой Гаодии. В нём находился наиболее большой и по совместительству главный храм Хореса. Самое сильное святое место, где по преданию покоились божественные мощи. Силакви созвал наиболее высокопоставленных представителей жречества, проводя между ними совет, аналогичный тому, который происходил здесь.
«А ещё там собирались паломники, образуя новый центр силы, — подумала она. — Если понадобится, то Киан легко может поставить каждого из них под ружьё. И не стоит забывать о святых рыцарях — собственном ордене, подчиняющемуся лишь высшему жрецу и Дэсарандесу».
— Кюннет, — Милена посмотрела на парня, который дёрнулся от звучания своего имени, а потом резко кивнул. — Поведай, что Трактат о святости говорит про других богов.
— Боги… — он брызнул слюной, механически взмахнув руками. — Они конечны, — объявил Сарг, вызвав перешёптывания среди собравшихся. — Ограничены и очень ус-условны. Они видят и понимают ли-лишь те грани жизни, которых касаются. Многие наши поступки дят-ят… уходят в глубины, слепые пятна, выходящие за пределы-делы их взгляда. Они не видят истины, которой является Хорес и император, а потому подлежат забвению.
Милена довольно улыбнулась и кивнула ему, отчего Ольтея ощутила немотивированную толику ревности.
«Не глупи, она не любит его, лишь меня», — подумала женщина.
«Тебя, — сказал ей внутренний голос, — и Дэсарандеса».
— Надеюсь, ответа представителя духовенства было достаточно, — постановила императрица. — А теперь перейдём к более важному вопросу: как будем удерживать ожидаемый удар в связи с ограниченным контингентом войск и разбросанным по всему океану флотом, — её глаза опасно сощурились.
— Так… значит это… — толстяк Лерэ оглядел остальных министров пустым взглядом. — Значит… правда? Против нас выступает не просто мятежник Челефи, но человек, которого поддержали боги?
Катастрофа. Это был сильный удар по милому личику Милены, чьи губы, как всегда в такие моменты, сжались в тонкую линию. Ольтея вздохнула, невольно поймав взгляд Карсина. Он, как другой высший сион, прекрасно подмечал все жесты и действия, происходящие вокруг.
«Он оскорбляет меня… — проворковал внутренний голос женщины. — Тот, толстый».
— Сейчас не время для подобного, Цитус, — жёстким голосом высказался Вентуриос. Старик поджал губы, а его ладони собрались в пирамиду. — Стоит ли бояться ложных и слабых богов, когда ты находишься в вотчине самого настоящего? — его прямой взгляд был холодным, как вершины гор Восьми Вечных. — Или кто-то считает, что Хорес может отступить? — оглядел он остальных, словно инквизитор, выискивающий еретиков. — Сдаться под напором тех, кого громил без малого тысячу лет?
Угроза была не высказана, но крайне ясна, отчего Лерэ сразу же заулыбался с сальной неискренностью.
— Что вы, герцог, я бы ни за что так не подумал! — моментально заюлил он. — Это нужно мне как министру, сугубо для понимая, ведь одно дело — рассчитывать на честный бой, а другое — на мистические трюки высших сущностей.
На мгновение Ольтея увидела ненависть на лице Милены.
В конечном итоге заседание постановило то, что было очевидно с первых же секунд: сбор армии и флота в единый кулак. Каждый министр и представитель совета получил задание. Даже Сарг — в качестве передачи для Киана, и Ольтея — в качестве помощи Дэбельбафу. Впрочем, последнее она предложила сама — всё в рамках давно срежиссированного плана.
Когда собрание закончилось, все разошлись, спеша заняться своими делами. Ольтея встала рядом с Миленой, невинно посмотрев на Мариуса. Министр разведки быстро занял своё место поблизости от неё. И, конечно же, за спиной императрицы тихо ступал Беза. После убийства Хиделинды, капитан гвардии теперь не оставлял Мирадель наедине.
Процессия направилась в императорское крыло. На сегодня Милена отменила приём просителей, в связи с тяжёлой ситуацией.
«И, — как подумала Ольтея, — они возобновятся ещё не скоро».
Ороз-Хор был не просто дворцом или огороженной забором территорией. Это был практически целый город в городе, скрытый переплетением крыш и высоких куполов. Тут имелись и жилые кварталы, и тёмные переулки, и даже свои торговцы.
Императрица, не отдавая себе отчёта, вцепилась в руку Ольтеи. Женщина ощутила её отчаяние. Очередной знак того, что она на верном пути.
Скоро…
— Киан ничего не ответил на последнее письмо? — спросила супруга Финнелона.
— Направил Кюннета, сама ведь видела, — несколько нервно ответила Милена.
— Думаешь, он всё ещё сердится? — Ольтея старалась действовать максимально естественно, понимая, что Карсин, высший сион, владеет всеми теми же трюками, что и она сама.
— За те невинные вопросы? — императрица фыркнула. — Не думаю, что Силакви может пронять что-то подобное.
— Но разве Киан не обвинил тебя в происходящем? — выгнула Ольтея бровь. — В том, что Челефи не был пойман и устранён ещё несколько лет назад?
— Скорее упрекнул, — Мирадель пожала плечами, но её любовница видела, что новая игла нашла своё место в нежном сердце Милены. А ещё она поймала пристальный и изучающий взгляд императрицы.