ались в ближний бой, меняя ружья на мечи или копья. Одоспешенная пехота яростно рубилась, изничтожая силы друг друга, пока сионы наворачивали круги, массово вырезая простых бойцов, но вязнув в других сионах или инсуриях. Маги старались бить издали, находясь под барьерами товарищей. В воздухе то и дело летали ядра, гранаты и стихийные всполохи.
Число, конечно, играло роль. Я видел, что многочисленная армия Империи зажимала войска объединённых вольных городов, но сильный обстрел Фирнадана здорово портил картину. Стены, кстати, кое-где уже пытались штурмовать, но были мгновенно отбиты. Скорее всего это был лишь пробный укус генералов, а может и самого Дэсарандеса. Ибо даже мне было очевидно, что ещё слишком рано для подобного.
И всё-таки, процесс шёл.
Тяжёлый топот сапог заставил резко развернуться и поискать глазами. Пролетевший мимо снаряд отбросил меня в бок потоком ветра, отчего я упал прямо на корни какого-то кустарника, сильно поцарапав ладонь. Кровь аж брызнула, заставив выругаться. Однако я быстро обернулся, чтобы посмотреть, кто всё-таки бежал. Ага… наши. Наши?
Четверо инсуриев и десяток солдат, которых они прикрывали, стремительно отступали, отстреливаясь от куда большего числа пехотинцев противника, прячущихся под барьерами двух колдунов. С-сука, снова бой…
Бойцы в окопе разделились так, что образовался коридор, благодаря чему новенькие избежали суматохи и толкания локтями. Почти каждый из солдат тащил за собой раненого товарища.
— Контратака! — заорал кто-то. — Бой!
Направив потоки магии, я вызвал водяной веер: десятки и сотни «капель», которые летели вперёд со скоростью и силой пуль. Донельзя дешёвый в плане трат энергии способ массового убийства врага. Главное — создать должное давление, что у меня давно получалось будто бы автоматически.
Несколько бойцов противника, в суматохе наступления выскочившие вперёд слишком сильно, обзавелись сквозными дырами, в которые, на какую-то долю мгновения, стало видно яркий свет солнца, но потом они или упали, или начавшая течь кровь заслонила обзор.
Но остальные продолжали держать позицию за барьером магов.
Сквозь облако пыли показались фирнаданцы. В нас полетело несколько гранат, а также целая волна пуль — похоже они зарядили свои ружья заранее.
В основном всё ушло в броню, барьеры, индивидуальные артефакты и прочее. Но лично я ощутил, как обожгло бок — благо, что вырезанные на теле руны позволяли коже не обращать внимание на касательные попадания. Один из новоприбывших бойцов завертелся на месте с пулей в шее. Он хрипел, пока кровь толчками вырывалась наружу, а я даже не мог подойти для помощи — был занят схваткой.
Отбросив ружья, в окопы бросились солдаты врага, поддерживая себя боевым кличем и на ходу обнажая отточенную сталь. Наши тут же открыли огонь, к которому присоединился и я. Лишь четверо мужчин добежало до окопов, где их прикончили инсурии, возвышающиеся над остальными в своей тяжёлой стальной броне.
Вот только это оказались не все представители врага! За барьером магов, словно грибы после дождя, выросло ещё три десятка человек, которые прибывали откуда-то из-за их спины — не хватало обзора, так как половину поля боя закрыла пыль и дым, поднявшиеся после серии магических огненных шаров, обрушившихся на наши ряды.
— Колдуны, «взгляд Хореса», единая атака! — выкрикнул Нэшсен и я, сплюнув под ноги, направил руки вперёд. Это и правда звучало как неплохая идея.
Через секунду в барьер противника врезались мощные лучи, перегрузившие его и будто бы слизнувшие почти три десятка солдат. Пепел и обугленные ноги (лучи в основном целили в область груди) — вот и всё, что осталось.
После короткого отдыха, когда организовали перекус на ходу, а люди, направленные за трупами, успешно вернулись, подошёл замученный некромант. Ну-у… как «подошёл»? Примчался, прикрываясь своими мертвецами, коих было аж двенадцать. Допрос магов занял у него буквально пять минут, а потом аналогично поступили с выжившим парнем, которого мне потом пришлось поднимать из мёртвых. Охренел, честно говоря! Не ожидал, что столько сил на это угроблю. Но… получилось. А «временно мёртвый» стал крайне смирным и послушным. Не знаю, что он там видел, однако… это сработало.
На этом моменте я осознал, что дурацкий план Нэшсена имел все шансы на осуществление.
До конца дня мы так и просидели в окопах, укрепляя их всё больше и больше, да периодически стреляя в сторону стен. На ночь солдаты здесь стали посменно дежурить, периодически постреливая в Фирнадан — «чтобы не расслаблялись», — а мы отступили к лагерю.
Всё это время Изена — так звали пленённого мною мага, — тщательно допрашивали. Единственное для меня полезное оказалось в том, что артефакты смены облика являлись ещё и своеобразными ключами для возвращения колдунов обратно в крепость. Маги должны были добраться до противоположной стены, которую ныне охраняла Вторая армия, а там активировать сигнал, после чего открылся бы один из тайных проходов в город. Правда размер его был ровно под крысу, что ставило крест на идее прорваться внутрь большой толпой солдат.
С-с-сука… всё-таки пропустил я какие-то чары на этих артефактах. Впрочем, рун было столько, что я ничему не удивлён.
Между тем, уже в лагере сержант сбегал к вышестоящим офицерам и… план был одобрен. Мне, Борху и Атону передали те самые артефакты обращения, являющиеся ключами входа, а потом дали задачу наскоро выучить легенду.
— У вас будет лишь одна цель, — тщательно инструктировал меня Вензор, офицер разведки, — узнать расположение ключевых точек внутри крепости и посчитать примерное число людей. Диверсии совершать лишь в случае, если будет железная уверенность успеха и, — он поднял палец, — что главное — возможность возвращения обратно.
Правда никаких бомб или артефактов нам не дали — на случай проверки. Благо что всё нужное для организации взрыва я знал и так. Руны, мать его. Руны и ничего более.
— Думаю, нас быстро отправят с новой миссией, — взволнованно хмыкнул я. — Ведь с прошлой мы добились успеха.
Если не казнят на месте, — мысленно дополнил я.
— Угу, — кивнул Вензор, — или допросят и всё узнают, как и мы, — читает мысли, сучий урод! — А потому — тщательно запоминайте легенду, не зря некромант трупы допрашивал!
С трудом подавил вздох. Почему вообще я? Наверняка есть более умелые и подходящие для этого маги! Или меня не жалко? Типа — и так штрафник⁈
— Мы даже разожжём костёр на нескольких палатках, чтобы, если за лагерем следят через подзорную трубу или иные вариации артефактов, то никто не усомнился в вашем успехе, — дополнил Вензор. — Но еду травить не будем, её и так вечно не хватает.
— Спасибо и на том, — вздохнул я. — Впрочем, если за нами следят, то видят в том числе и этот разговор, — пожал плечами.
— Вряд ли они столь хороши, — усмехнулся он в усы. — А теперь давай ещё раз пройдёмся по легенде, потом посмотришь память Изена, благо, что ты владеешь зачатками некромантии, — очевидно Вензор подразумевал, что ради этого парня снова временно убьют, — а там — целители изменят вам лица и вы направитесь в своим новым «друзьям».
Облизнув губы я кивнул. Выбора не было, скоро я окажусь в крепости Фирнадан. В виде смертника, шпиона, диверсанта или невольного осведомителя? Чертовски хороший вопрос!
Глава 8
«Посмотри на других и задумайся о грехе и глупости, которые ты увидишь. Ибо их грех — это и твой грех, а их глупость — и твоя глупость. Ищешь подлинное отражение? Вглядись в чужака, которого презираешь, а не в друга, которого любишь».
Трактат о святости. Книга первая, стих шестой.
Окрестности города-крепости Фирнадан, взгляд со стороны
— … и я бы назвал это отличным завершением первого дня осады, если бы не столь многочисленные жертвы среди так называемых «перебежчиков», — закончил доклад Сандакай.
Дэсарандес величественно кивнул. Почти всё из этого он и так знал.
— Нам в любом случае нечем их кормить, — будто бы извиняюще улыбнулся император.
— Имелась ли столь большая необходимость в их принудительной вербовке? — герцог Юга не сумел удержать упрёк в своём голосе.
— Наказание должно быть всеобъемлющим и в должной степени суровым, — поведал ему Мирадель. — Таким, чтобы оно запомнилось навечно. Или, хотя бы, на несколько поколений. О бедах, свалившихся на Мобас, а также весь бывший Нанв, будут помнить долго. Кроме того, — подпер он подбородок кулаком, — нам это выгодно. Во всех смыслах.
— Искоренение местного населения, чтобы на их место прибыли беженцы из других регионов Империи, в поисках лучшей жизни, — вздохнул Сандакай. Ближайший советник императора отлично знал эти истины, ведь был одним из тех, кто принимал непосредственное участие во время их принятия.
— Ещё снижение вероятности восстания и сохранение жизней наших солдат, — лукаво сверкнули глаза Дэсарандеса. — Сколько сегодня могло погибнуть честных имперских мужей, если бы своими телами их не прикрыли завербованные жители Мобаса и ближайших окрестностей?
— Достаточно много, — склонен был признать его собеседник. — Обстрел, который проводился со стен Фирнадана был самым мощным на моей памяти.
— Фатурк и Хелфгот постарались на славу, — припомнил император архонтов двух последних вольных городов (не считая Магбура). — Похоже они выгребли все свои запасы пороха и артефактов. Таким темпом их хватит ненадолго.
— А насколько хватит нас? — задал Сандакай острый вопрос.
— Настолько, насколько закалена наша решимость, — уверенно произнёс Дэсарандес. — Армия противника, расположенная за пределами Фирнадана, сократилась почти на четверть. Немало стрелков выбито и со стен города-крепости. Их гарнизону скоро будет неоткуда брать новых солдат. Ещё один-два дня в таком же напряжённом ключе и войскам противника, подле Фирнадана, придётся отступить или стать пищей «перебежчиков», которых голод всё чаще толкает на приступы каннибализма. Следовательно, они отступят. После этого мы, — Мирадель склонился над картой, — расширим сеть окопов вокруг западной части стены, проводя обстрел и днём и ночью. Трёх дней хватит, чтобы их укрепления дали столько трещин, сколько звёзд горит в ночном небе. После этого реализуем остатки мяса и, под их прикрытием, войдём в Фирнадан сразу с нескольких сторон.