Я кисло улыбнулся.
– Извини, приятель, но ты, наверное, пропустил разговор, который у нас был после нападения. Мы считаем, что у него по крайней мере один принтер. Значит, после альфы Центавра он кое-что понял.
– Но почему сейчас он действует именно так?
– Это стратегия двойного удара: он пытается собрать как можно больше принтеров, одновременно лишив нас доступа к ним. Благодаря геометрической прогрессии небольшое преимущество вначале постепенно превратится в огромный отрыв. – Я на несколько миллисекунд уставился в пустоту. – Нужно вынести его прямо сейчас. Если он опередит нас – колонистам крышка.
Гарфилд закрыл глаза и медленно покачал головой.
– А их там поселили мы.
Капитан Ричардс из колонии на Асгарде плотно сжал губы и молчал. А ему и не нужно было ничего говорить. Помимо всех имеющихся проблем, у колонистов появилась еще одна – Медейруш.
– Вы уверены, что он нападет на колонию?
– Нет, капитан, не уверен, но в ходе предыдущих контактов он довольно четко заявил о своей преданности Бразилии. Он считает, что мы с ним находимся в состоянии войны, и дискуссии его не интересуют. Кроме того, в данный момент я не уверен, что он в своем уме. – Я посмотрел на Гарфилда, который театрально закатил глаза. – Мне не хотелось бы выйти с ним на связь и узнать, что тем самым я привлек его внимание к колониям.
Ричард кивнул и, тяжело выдохнув, откинулся на спинку стула.
– А у нас ничего нет.
– Поиски ничего не дали. Мы могли бы расспросить Мэка, если бы нам удалось подключить его к зарядке, но прямо сейчас везти его матрицу к вам – слишком большой риск. Медейруш иногда попадает на экраны наших радаров, и каждый раз он уничтожает, что находит.
– В обеих колониях? – нахмурился Ричардс. – Сколько же тут его копий?
Я на секунду задумался.
– Никаких совпадений пока не было, так что сейчас он один. Но, по-моему, он запрограммировал свои снаряды патрулировать и сбивать все, что они найдут. В данный момент преимущество на его стороне.
Генерал Кироши из японской колонии, молча слушавший нас в другом окне видеочата, вступил в разговор:
– У нас есть только маленькие принтеры; они могут производить что-то небольшое, но для ваших снарядов они не годятся. А мощные промышленные принтеры появятся у нас только через несколько месяцев.
Ричардс кивнул.
– У нас то же самое. Наши принтеры могут печатать «убийц» комаров, но это…
– Стоп! Что? – насторожился я.
Ричардс удивленно посмотрел на меня.
– Комары-супервампиры. Мэк про них не упоминал?
– Да, я помню. – Я бросил на него сердитый взгляд. – Не знал, что вы сами производите эти штуки.
– Ну да, ведь их нужны тысячи, а Мэку ими заниматься лень. «Убийцы» размером с бейсбольный мяч, так что они годятся только для борьбы с комарами.
– Но… тысячи этих машин? – Я подался вперед, буквально излучая интерес.
Глаза Ричардса округлились; он понял, что происходит нечто важное.
– Э-э, ну да. Мы одолели эту напасть, так что сейчас почти все машины находятся в режиме ожидания. Мы собирались рано или поздно отправить их на переплавку. Кажется, в какой-то момент у нас их было тысячи три-четыре.
Я медленно улыбнулся.
– Может, они и маленькие, но если несколько сотен одновременно попадут в снаряд, он это почувствует. Возможно, с их помощью мы очистим небо над Асгардом – а потом доставим туда принтеры.
– А за пределы атмосферы они вообще могут выйти?
– Капитан, с этим проблем не возникнет. На самом деле построить их сложнее, чем вывести в космос.
– Великолепно, – сказал капитан. – Начнем операцию.
«Убийцы комаров» были слишком маленькими, чтобы устанавливать на них передатчики УППС, поэтому нам пришлось выдать ИМИ полные инструкции для всех ситуаций, которые мы смогли придумать. Одного из каждой сотни мы сделали наблюдателем и приказали ему отправлять видеозаписи в колонию.
Мы отправили пять отрядов по двести «убийц» в каждом, надеясь застать как можно больше снарядов врасплох. Паре «убийц» мы поручили излучать телеметрические данные в радиодиапазоне – возможно, это привлечет внимание устройств Медейруша.
Капитан Ричардс пересылал всю полученную информацию Кироши и мне, а я следил за многочисленными видеотрансляциями, которые вели наблюдатели.
– Есть метка, – объявил капитан Ричардс.
Я, разумеется, заметил изменения на экране уже несколько миллисекунд назад, но мне не хотелось напоминать ему о моей истинной природе.
Данные, полученные от наблюдателя, указывали на то, что к группе приближаются два объекта. Выполняя полученные инструкции, «убийцы» изменили курс и пошли на перехват. Мы надеялись, что Медейруш не запрограммировал в своих снарядах такое качество, как осторожность. Возможно, горстка объектов, каждый из которых не больше бейсбольного мяча, не заставит снаряды перейти к защитным маневрам.
Снаряды навелись на излучавших данные «убийц», игнорируя облако свиты. В самый последний момент «убийцы комаров» изменили курс и полетели прямо на снаряды. Туповатые ИМИ, похоже, заметили эту перемену и заставили снаряды резко повернуть, но было уже слишком поздно. Маленькие и более маневренные «убийцы» легко справились с изменением вектора.
В момент контакта мы не увидели драматичной вспышки, которую привыкли наблюдать в тех случаях, когда два тяжелых объекта сталкиваются на космических скоростях. «Убийцы» не стали бить в большой стальной шар в передней части снаряда, а нацелились на систему охлаждения реактора, излучатели двигателя и другие явные признаки высоких технологий.
Снаряд словно попал под град: первые десять-двадцать столкновений не нанесли серьезного вреда; затем на снаряде появились вмятины, потом его швы начали расходиться, а затем снаряд разлетелся по кускам. Менее чем за тридцать секунд снаряды превратились в бесцельно дрейфующие объекты, а у нас еще оставалось более сотни «убийц».
– Постарайтесь загнать части на орбиту, – предложил Ричардс. – Если сможем спасти материалы – отлично. Если нет, тогда просто затолкнем их в атмосферу, чтобы они не достались Медейрушу.
Я кивнул: это была хорошая стратегия. Я точно не знал, как мы опустим такую массу на поверхность планеты – если не считать очевидного способа, – но решил, что подумаю об этом после того, как мы спасем пару беспилотников.
– Два готовы, – ухмыльнулся Ричардс и повернулся к Кироши. – Генерал, думаю, сначала нужно очистить окрестности Асгарда, а затем отправить отряд «убийц» к вам.
Генерал Кироши кивнул.
– Спасибо. Даже если мы не добьемся успеха, борьба на истощение отвлечет внимание Медейруша.
– Да, – сказал я. – Нам просто нужно сбивать снаряды быстрее, чем он их делает. Ведь пока он создает снаряды, он не производит принтеры.
– Мы займемся этим, Билл, – кивнул капитан Ричардс. – Я буду держать вас в курсе дела.
Сойдет. Мне ведь все еще нужно готовиться к войне с Другими.
26. Воюющие города
Я посмотрел видеозапись, сделанную с большой дистанции; на экране расширялось облако обломков, которое когда-то было моим кораблем-«обманкой». Я уже несколько месяцев лгал относительно своего местонахождения, и, похоже, обмануть Совет мне удалось. Три корабля, принадлежащие службе безопасности, покинули квадрат с ускорением, не характерным для грузовых судов, за которые они себя выдавали. Похоже, Совет тоже умеет действовать скрытно.
Я быстро отправил копии отчета Райкеру и Биллу, а еще одну сохранил в моей «Крепости одиночества», которая вращалась вокруг Эты Кассиопеи B. Если Совет когда-нибудь ее найдет, я буду в полной заднице. Но, к счастью, подобный вариант маловероятен: у Совета было не более десяти кораблей, а звезда-спутник уже очень давно не всплывала в разговорах.
Разумеется, Совет и сам втайне занимался подготовкой: об этом свидетельствовали три оттюнингованных и вооруженных грузовых корабля. Я надеялся, что теперь они решат, что я погиб, и раскроют свои карты.
Вернувшись в свой андроид, который стоял по стойке «вольно», я задвигал руками и слегка расслабился. Все повернулись ко мне.
– Ну что? – спросил Кел.
Я ухмыльнулся.
– Три очень нестандартных грузовых судна только что уничтожили мой корабль-«обманку». Полагаю, он проводил оборонительные маневры в точном соответствии со своими заявленными параметрами. Служба безопасности наверняка очень собой гордится.
– А грузовые корабли?
– Я отправил вслед за ними стелс-снаряды, но мы же не знаем, какими силами обладает Совет и где они размещены. Нужно исходить из того, что их предполагаемое число – десять – не соответствует действительности. Будем ждать, пока они не начнут действовать в открытую. И не забывайте – я официально погиб.
Джина оторвалась от телефона и подключилась к разговору.
– Они попытались захватить четыре города – Лотар, Морбус, Занатор и Гатол. Но вы правы: они действительно пытаются не нанести урон городам.
– Какова ситуация на данный момент? – спросил я.
– Атака отбита, противник понес значительные потери. Они не предполагали, что им окажут сопротивление.
– Кроме того, – добавила Джина, – они не ожидали столкнуться с системами вооружения, которых не было в изначальных планах.
Я ухмыльнулся.
– Это я виноват – забыл сообщить о переделках в отдел, который выдает разрешения.
Кел замахал телефоном.
– Они выступили с заявлением.
Мы повернулись к нему, желая поскорее услышать, что придумал Совет. Кел прочел текст, намеренно добавляя в него побольше пафоса, а когда он закончил, мы уселись полукругом, чтобы провести военный совет.
– Итак, что в итоге… – сказал я, глядя на купол. – Мы знаем, что злой и страшный репликант перестал существовать, а маленькие хорошие граждане должны вернуться на «ковры». А то хуже будет.
– И если мы не вернемся, то через двадцать четыре часа они начнут сбивать города. – Кел покачал головой, преувеличенно изображая недоверие. – Началась необъявленная война. Уничтожение Марка нельзя представить в каком-то другом свете.