– Слушайте все. Оливер, Уилл, Декстер, Боб и я расскажем вам о том, как обстоят дела на производстве. Я выступлю с коротким сообщением. Хершел и Нил снова поведают нам о своем великолепном приключении. Гарфилд представит отчет об исследовании новых видов оружия и об энергоблоке Казимира. После этого смогут выступить все, кто хочет.
Несколько Бобов звякнули бокалами с пивом и кружками с кофе, но при этом все были настроены по-деловому.
Я представил отчеты, графики и прогнозы, связанные с созданием репликантов.
– В общем, парни, мы рассчитываем выставить на защиту Земли почти пятьсот дредноутов. Почти половина находится под управлением ИМИ и вооружена водородными бомбами. Мы уже решили, что оборонять Эпсилон Эридана не будем. Если там появятся Другие, я просто взорву все и свалю. Хочешь что-то добавить, Марио?
Марио вышел вперед.
– Мы восстановили систему слежения и мониторинга в окрестностях Глизе 877. Экспедиция, отправленная Другими в систему Дельты Павлина, вернулась домой, но других активных действий мы не заметили. Мы слишком мало знаем об их образе жизни и поэтому не можем понять, является ли происходящее чем-то необычным. Возможно, быстрые последовательные вылазки в Глизе 54, NN 4285 и Дельта Павлина были исключением. А может, они собрали достаточно сырья, и его им надолго хватит.
Краем глаза я заметил, что Нил хмурится и качает головой. Я решил, что чуть позже расспрошу его.
Посыпались вопросы о создании военного флота. Следующими должны были выступить Хершел и Нил.
Когда их объявили, Хершел покраснел и начал заикаться, но вскоре взял себя в руки.
– У нас на самом деле ничего нового, просто пара заметок. Мы продолжаем изучать внутреннее пространство «Беллерофонта», и хотя нам удалось кое-что узнать, мы продолжаем сталкиваться с новыми вопросами. Корабль, похоже, был многофункциональным, и транспортировка сырья – лишь один из вариантов его применения. То, как грузовые отсеки изменяют свою конфигурацию… – Хершел растерянно покачал головой; то же недоумение ощущалось и в каждом его письменном отчете.
В данный момент блог о «Беллерофонте» был одним из самых популярных в БобНете, так что доклад Хершела больше напоминал краткое изложение предыдущих отчетов. Нилу и Хершелу задали пару вопросов для проформы, после чего докладчики с явным облегчением сошли со сцены.
Вперед выступил Гарфилд.
– У нас два направления милитаризации – мы улучшаем уже имеющееся вооружение и создаем новое. На втором направлении особых успехов нет. Нам удалось построить огроменные лазеры, и они чуть более эффективны в бою с большими кораблями, чем «шипы» плазмы, но, как и «шипы», они не способны следовать за врагом. Если задержка, связанная со скоростью света, – серьезный фактор и если враг изменил курс после вашего выстрела, то вы выстрелили напрасно.
Гарфилд обвел взглядом публику.
– Нам стоит заняться «умным» оружием – особенно таким, которое бабахает. Сейчас мы пытаемся сделать беспилотники-доставщики более прочными и защищенными, а также работаем над созданием более мощных и эффективных бомб.
Гарфилд посмотрел на меня, и я добавил:
– Но в целом лучшая стратегия связана с численным перевесом. Больше Бобов, больше бомб.
Возникла пауза, после чего слово взял Уилл:
– Мы пытаемся решить проблему тремя способами: во-первых, защитить Солнечную систему; во-вторых – предотвратить новые экспедиции противника и, в-третьих, найти какое-то окончательное решение. Если Другие нападут на Землю до того, как мы подготовимся, все остальное не имеет значения. Но вечно отсиживаться в обороне мы не можем. – Уилл немного помолчал, вглядываясь в собравшихся. – Это значит, что мы должны тратить наши силы на несколько проектов, и еще, что нападение на Глизе 877 произойдет позднее, чем нам хотелось бы. Но наша главная задача – создать систему обороны Земли. И чем дольше Другие откладывают экспедицию, тем тщательнее мы подготовимся к встрече.
– Если исходить из того, что они еще не стартовали.
В зале повисла мертвая тишина, и все повернулись к Нилу. Он нахмурился, а Хершел покраснел как помидор.
– Пожалуйста, поясни, – сказал я.
Нил опустил взгляд.
– Помните, Другие затеяли уборку в своей системе? Почему они остановились? Может, они сделали, что хотели – то есть запустили что-то через «слепую зону»? А мы поступили предсказуемо – переместили выжившие беспилотники на ближнюю сторону.
Мы с Гарфилдом в ужасе переглянулись.
– Если то, что ты говоришь, правда, – наконец сказал Гарфилд, – значит, они полетели к Солнцу не напрямую, а кружным путем.
– Космос огромен. Мы никогда их не найдем – разве что наткнемся на них случайно, – добавил я.
Уилл посмотрел на меня.
– Нам нужно прогнать данные через пару моделей.
– Да, космос огромен. Он больше, чем я думал, – сказал я, с отвращением глядя на электронную таблицу.
– Э-э… Мы должны следить за кругом площадью в двенадцать квадратных световых лет. – Гарфилд устало потер лоб. – Почти восемьдесят тысяч беспилотников.
– И это замедлит производство стазис-капсул, – сказал я.
– А также создание бомб, Бобов, кораблей-колоний и техобслуживание работы. – Уилл посмотрел на потолок и беззвучно выругался. – Конца и края этому нет.
– Но у нас нет выбора. Если Другие появятся без предупреждения, нам кранты. – Я немного подумал. – Но нам хотя бы не нужно делать все беспилотники одновременно. Сначала прикроем самый короткий маршрут из Глизе 877, а затем займемся более окольными путями.
Уилл со стоном поднялся.
– Так. Я спрошу у Оливера, сможет ли он внести вклад в наш проект. До прибытия Других осталось как минимум пара десятилетий. Груз, отправленный из системы альфы Центавра, легко успеет попасть сюда.
– Отличная мысль, Уилл. – Я посмотрел на остальных Бобов. – Видимо, мы, как обычно, будем жить в интересное время. Йу-ху!
– Ха!
52. Ожидание
– Ну вот и все, Уилл. Теперь они полностью зависят от нас.
Я повернулся к Чарльзу, обмякшему в кресле. Усталость, разумеется, была лишь психологической: аватары в ВР уставали только в том случае, если мы сами этого хотели. Но именно сейчас у нас действительно появилась причина капитулировать – хотя бы на пару секунд.
Передо мной висела голограмма – только что полученный отчет. Последняя большая сельскохозяйственная кампания потерпела крах; почти весь урожай потерян, и даже если люди не потратят ни зернышка на производство пищи, их запасов не хватит для посева в следующем году.
– Точно. – Я вздохнул. – Ну что, потратим наши постоянно уменьшающиеся запасы металла на строительство новых космических ферм, чтобы прокормить людей?
– Или создадим корабли-колонии, чтобы вывезти их с планеты? – Чарльз уже выучил слова и поэтому без труда подключился к нашей мантре.
– Или сделаем стазис-капсулы, чтобы заморозить часть людей и тем самым уменьшить расход ресурсов? – бесстрастно закончил я.
Все это мы уже проходили. Геометрическая прогрессия выглядела круто на бумаге, но только в том случае, если у тебя бесконечные ресурсы и никакого давления извне. Реальность была более суровой.
– И что теперь, Уилл?
– Ну хорошая новость – если это можно так назвать – заключается в том, что теперь мы можем переместить анклавы под землю.
– Йи-ха!
– Веселое будет заседание. Хочешь поучаствовать?
Чарльз покачал головой.
– Даже на спор не буду. Сообщи мне, чем все закончится.
С этими словами он исчез.
Я поморщился. Вот уж действительно – йи-ха.
Заседание ООН проходило в тишине – даже если судить по новым стандартам. Все присутствующие понимали, что это событие, хотя и незначительное само по себе, символизирует критически важный этап в истории человечества.
В данный момент выступала проповедница Сабрина Скотт.
– Мистер Райкер предоставил нам прогнозы, основанные на том, что будет выбран один из вариантов, – сказала она, бросив взгляд в камеру. – Все варианты не привлекательные. Все связаны с рисками. В течение следующих заседаний нам придется принять несколько сложных решений, и у нас больше нет возможности вести бесконечные дебаты. Поэтому я прошу проводить в конце каждого заседания голосование, не имеющее обязательной силы. Как только один из вариантов наберет более пятидесяти процентов голосов, я официально поставлю вопрос на голосование.
Скотт закончила свое выступление, и я заметил, что следующий депутат попросил слова только через несколько секунд. В любой другой день началась бы настоящая свалка.
Уже не в первый раз, и особенно за последнее время, на меня накатило уныние. Нужно взять свои чувства под контроль. Люди не должны видеть, что я в отчаянии.
Кроме того, у нас еще остается «Беллерофонт». На корабле достаточно ресурсов, чтобы создать капсулы для всех жителей планеты. Когда он прилетит, мы сможем задействовать наши немалые производственные мощности.
Разумеется, главный вопрос заключался в том, успеем ли мы закончить работу до того, как прибудут Другие. Если они прибудут. А если они опоздают на вечеринку, то согласятся ли они просто поджарить планету – или бросятся в погоню за нами?
Это уже была знакомая колея в моих рассуждениях, и я не мог тратить время на то, чтобы катиться по ней.
Пора возвращаться к работе.
53. Защита
Клод недоуменно посмотрел на меня.
– Брось, Билл. Неужели ты думаешь, что мы просто уйдем?
Я заглянул в гости в ВР Клода, которая в данный момент представляла собой пляж – с чайками, песком и шезлонгами. Уровень детализации поражал: ветерок был прохладным и соленым, а песок грел мои босые ноги. Общий эффект был таким чарующим, что я с огромным трудом заставил себя вспомнить о делах.