вам. — Сандра прикоснулась пальцем к камню на перстне Бодуэна. — Сейчас я не чувствую своих колдовских способностей, но совсем не сожалею об их утрате… ну, разве что чуть-чуть. Я уже смирилась с этим, давно смирилась. Главное, что я свободна, а с остальным как-нибудь справлюсь. Проживу и без магии.
— Так это навсегда? — спросил я.
Она натянуто улыбнулась и кивнула:
— Увы, навсегда. Без вариантов. О магии мне придётся позабыть. Это, впрочем, не значит, что я буду вынуждена всю жизнь носить перстень. Если… когда мы выпутаемся из этой истории, я обращусь к опытному экзорцисту, который избавит меня от одержимости, а заодно уничтожит мой колдовской дар.
Я внимательно посмотрел ей в глаза, но вместо ожидаемой боли увидел там лишь тихую грусть. Сандра не лукавила, она действительно смирилась с грядущей утратой своих способностей. Давно смирилась…
— И этого нельзя избежать?
— Нет, Владислав, нельзя. При экзорцизме непременно происходит выхолащивание колдовского дара. А никакого другого способа разорвать связь с Нижним Миром пока не изобрели. — Девушка вздохнула. — И давайте не будем об этом.
— Хорошо, не будем, — поддержала её Инна. — Рассказывай дальше. В чём состояло ваше задание?
— Мы его почти выполнили. Мы завлекли вас вглубь необитаемой области, где вас никто не сможет разыскать, потом Сиддх исчез, причём при таких обстоятельствах, что это заставило вас подозревать не столько несчастный случай, сколько предательство.
— К такому же выводу нас ненавязчиво склонял и твой… лжеотец. В итоге мы подозревали всех, кроме тебя.
— Так и было задумано. Главным образом вы подозревали в предательстве Сиддха, а сомнения в верности загорян держали вас в дополнительном напряжении.
— Это ещё мягко сказано. Мы просто не находили себе места, мучаясь подозрениями. — Инна быстро взглянула на Штепана. — Вы уж простите, барон, но что было, то было… Как я понимаю, — вновь обратилась она к Сандре, — никакой подмоги нам не посылали? И те семеро якобы пропавших в дороге инквизиторов на самом деле никуда не исчезали. Их совсем не было, ведь так?
— Конечно, не было. Да и сейчас никто не спешит нам на помощь. Через два дня второй отряд тоже должен был «исчезнуть».
— А потом?
— Потом мы ждали бы подмоги из Вечного Города, а вместо неё дождались бы глобального Прорыва. Как раз его подготовкой и занимался Сиддх.
— Здесь, на этой Грани?
— Да, на ней. Мы выбрали её не случайно: в XV—XVII веках здесь, только на другом континенте, находилось логово чёрных магов-отшельников. За время своего пребывания на этой Грани они достаточно сильно «расшатали» её, но из-за отсутствия людей, единственной поживы для нечисти, устраивать здесь Прорыв не имело смысла. Сиддх знал о существовании этой «расшатанной» Грани и предложил использовать её в качестве ловушки для вас. Его план, как я уже говорила, был одобрен. Позавчера вечером, при нашем последнем разговоре, он уверял, что через неделю-полторы, не позже, всё будет готово к началу глобального Прорыва.
Мы с Инной переглянулись.
— Ничего не понимаю, — сказала жена. — Вы же могли просто убить нас. Зачем понадобился Прорыв?
— Чтобы заставить вас сделать то, что вы уже сделали на Агрисе, — ответила Сандра. — Помните, что было с вами после того, как вы остановили Прорыв?
— Ну, мы три дня провалялись без сознания.
— А вдобавок были полностью истощены. Выжаты, как лимон. У вас не оставалось ни капли колдовской силы… Вернее, не оставалось сил прибегнуть к магии. Вы были беспомощны, как слепые котята. Ваш истощённый дар не смог бы защитить вас от инфернального воздействия. Теперь понимаете?
Я уже начал догадываться, и от этих догадок у меня волосы на голове зашевелились, а по позвоночнику словно пробежал целый муравейник. Лицо Инны посерело, её ясно-голубые глаза как-то сразу потускнели, а зрачки расширились от ужаса. Воистину, она была права, когда говорила, что действительность может превзойти наши самые худшие ожидания.
— Мы могли вас убить, — продолжала Сандра. — Мне удавалось насылать на тебя, Инна, крепкий сон, а тебе, Владислав, внушать… известные нам вещи. Но одолеть ваш невероятно мощный дар, подчинить его, было не в наших силах. Прежде его следовало ослабить до предела, истощить. Вот для этого Сиддх и задумал организовать Прорыв.
— Да уж, — кивнул я, чувствуя непреодолимое желание закутаться в что-то тёплое; меня здорово познабливало. — Наше счастье, что после Прорыва на Агрисе поблизости не оказалось коллеги Женеса. Он бы мигом нас оприходовал.
— Да, вам действительно повезло, — подтвердила Сандра. — Ближайшим к месту событий адептом был именно Сиддх. Он получил приказ немедленно идти на Агрис и постараться подчинить вас, воспользовавшись вашей слабостью. Но к тому времени, когда мы прибыли в Шато-Бокер, вы достаточно окрепли… вы слишком быстро окрепли, и Сиддх уже не мог подавить ваш дар. Убедившись в этом, он предложил взамен старого новый план, более изощрённый.
— Я вижу в нём одно слабое место, — заметила Инна. — На этой Грани нет людей, которых следовало бы защищать. Ничто не мешало нам при первых же признаках Прорыва бежать отсюда по «колодцу».
— Сиддх это предусмотрел. Перед самым Прорывом он планировал устроить провокацию, в результате которой несколько человек из нашего отряда получили бы серьёзные ранения. В том числе и я — предполагалось, что я не буду выдавать себя до самого последнего момента. Под предлогом ранения я заявила бы вам, что не могу открыть вход на Трактовую Равнину, а уводить нас по «колодцу» вы бы побоялись. План Сиддха основывался на том, что вы не стали бы подвергать раненых товарищей смертельному риску в «колодце», если в ваших силах сдержать натиск нечисти и остановить Прорыв. В самом начале вы не должны были знать, что Прорыв глобальный, да и я активно отрицала бы это — дескать, откуда ему взяться на дикой, не «расшатанной» Грани. А потом стало бы поздно: когда глобальный Прорыв набирает силу, открывшиеся инфернальные каналы блокируют доступ к «колодцу» по всей Грани. Так что вам волей-неволей пришлось бы останавливать его. Согласны?
Я кивнул. Похоже было, что Сиддх просчитал всё. Без сомнений, это по его указке Сандра неоднократно, как бы между делом, упоминала в наших разговорах о «колодце», исподволь внушая нам мысль о его опасности, особенно для больных и раненых. Её слова упали на благодатную почву — оба путешествия произвели на нас самое неприятное впечатление, и мы с готовностью поверили всему, что она говорила…
— Значит, ты лгала нам о «колодце»? — спросила Инна.
— Нет, я говорила правду. И представь себе: даже не преувеличивала. Он действительно опасен для ослабленного болезнью или ранами организма. Мы с Сиддхом старались не лгать вам без крайней необходимости, иначе быстро запутались бы в своей лжи. За редким исключением, всё, что мы вам рассказывали, было правдой. В том числе и мои догадки насчёт планов Мэтра. Я действительно считаю, что он замыслил сделать вас королём и королевой, и я уверена, что по этой самой причине вас хотели уничтожить.
— А потом было решено, — Инна особо подчеркнула безличную форму, как бы иронизируя, — перетянуть нас на свою сторону.
— Вот именно, — подтвердила Сандра. — Мне думается, что во время Прорыва вы продемонстрировали не только свою огромную силу, но и определённую уязвимость своего колдовского дара… В том смысле, — поспешила она добавить, дабы мы не поняли её превратно, — что ваш дар, по вполне понятным причинам, ещё недостаточно тренирован…
— Говори прямо: совсем нетренирован, — перебила её Инна. — Мы не обидимся. В том, что наш дар ещё уязвим, нет нашей вины… Хотя мы виноваты в другом — что так неосмотрительно покинули Ланс-Оэли и сунулись в большой мир с нетренированным, неокрепшим даром. И в результате нарвались на крупные неприятности.
— Но в конечном итоге всё обошлось, — промолвил молчавший до сих пор Штепан. — А вдобавок вы избавили от дьявольских пут Сандру.
Инна слабо улыбнулась ему:
— Это единственное, что утешает меня в этой истории. Как говорится, нет худа без добра. Но когда я думаю, во что мы с Владиславом могли превратиться… — Так и не договорив, она повернулась к Сандре: — Значит, Сиддх хотел убить тебя, чтобы ты не рассказала нам о его плане?
— По всей видимости, да. Думаю, он подслушивал мой разговор с Владиславом, а когда понял, что я свободна и не собираюсь ничего скрывать от вас, то получил приказ немедленно уничтожить меня, пока я не раскрыла вам все карты.
— А потом он бы и сам погиб, — заметил я. — Это несомненно. Кто бы тогда привёл в исполнение план?
— К предполагаемому началу Прорыва сюда должно прибыть подкрепление, — объяснила Сандра. — Несколько адептов, и среди них тот человек, которого вы знаете как моего отца.
— И что дальше?
— Не знаю. Но они бы наверняка что-нибудь придумали.
— К тому времени мы, скорее всего, ушли бы по «колодцу».
— А может, и нет. Вероятность того, что вы остались бы здесь и ожидали помощи, довольно велика. Ведь вы не знали бы того, что знаете теперь. В любом случае игра стоила свеч. Вы слишком ценный приз для… э-э, тёмных сил. У них давно не было слуг-людей с таким огромным могуществом. С древних времён до нас дошло множество легенд о высших магах, одержимых Нижним Миром, но доподлинно нам известно лишь о пятерых.
На минуту воцарилось молчание. Штепан раскурил трубку и немного отодвинулся, чтобы поднявшийся ветерок не относил табачный дым в сторону девушек. Сандра так ожесточённо вертела пуговицу на рукаве своей рубашки, что та вот-вот должна была оторваться. Инна медленно скользила взглядом по окружавшим нас зарослям.
— Ну что ж, ясно, — наконец произнесла она. — Теперь, Сандра, давай вернёмся к нашему путешествию. И особо остановимся на ночёвках. Ты больше ничего не хочешь рассказать?
Девушка смущённо потупилась и покраснела до мочек ушей.