«Сеть, вирус, грибница, – стукнуло в мозг. – Значит, мозг еще работает, я жив».
Стэм слышал совсем рядом все нараставший боевой клич, смысл наконец дошел до него: они повторяли одно слово «Revenge»/ «Месть», но на разные лады, то рыча, то завывая, то резко выкрикивая, точно выплевывая. Он чувствовал, что их окружают, обходят, что нет спасения – как будто на горло уже накинули удавку и тело туго связали. Давило в висках. Ближе. Ближе. Страшный клич бил в мозг, разрывал голову, колол тысячей игл в шею, резал глаза. Но фигур Стэм не видел – зыбкие прозрачные силуэты словно плавали в воздухе, иногда сверкая сквозь темноту.
Слева ударил шар плазмы, еще один за другим. Нечеловеческий вой. Выл зомби. «Это Чемперс его убил, он бьет без промаха. Сдохните, твари!». Стэм выстрелил, вспышка, взрыв – светящиеся силуэты отпрянули. Но потом вновь появились, как высокие черные тени.
– Командир, прикажи им… Командир…
Кто-то звал его, но глаза ничего не видели. Он приложил к ним руки зачем-то.
Туман рассеялся, и темноты больше не было – может, уже утро? Или я умер? Я умер, это хорошо. Нет, земля стала землей – он стоял на ней цел и невредим, а небо стало небом. Слух тоже вернулся. Стонал Айван:
– Командир…
Айван Чемперс лежал на земле. Три черных фигуры склонились над ним с длинными мечами. Острие одного меча упиралось ему в горло.
Стэм не помнил, как подбежал. Он не рассматривал zombies – он видел только Айвана. Тот еще дышал, но его тело, низ… Стэм приказал себе глядеть, не отворачиваться и не дрогнуть ни одним мускулом.
– Код от оружейной им… они… тогда смерть мне будет быстрая.
«Deadly poison. – Стэм незаметно скользнул пальцами к потайным кармашкам комбинезона. – На месте. Сейчас, одну секунду».
Длинный прозрачный луч вонзился ему в руку и парализовал ее. Прямо в лицо Стэму уперлось чье-то… чья-то… морда. Он узнал по изображениям в Голографической сети: кожа, как печеное яблоко, оттопыренные уши, кривой нос и белёсые водянистые глаза без взгляда.
Хауптбий.
Омерзительный рот приблизился и выплюнул с вонючей слюной:
– Revenge! Легкую смерть заслужить надо.
Сержант Тим Ригленд торопился на заставу. Задание он выполнил – вез десять тысяч энергопакетов, – но на утреннюю поверку опоздывал. «А всё этот хренов базист в Чепецке, дурак и копуша. Трындец теперь мне: старлей Кальетс и так меня ненавидит, интересовался, за какие такие заслуги я получил „сержанта“, а теперь за опоздание разжалует в рядовые. Как он сказал? „Будешь пыль глотать с новобранцами на плацу!“»
Так, да-вай, да-вай. Мобиль мотало из стороны в сторону. Долбаное это Старочепецкое шоссе, ухаб на ухабе. Давай уже! Ну наконец-то… вон уж кордон видно, а там быстро проскочу.
Robot Security отреагировал на чип, приветливо замигав «зеленым». Шлагбаум поднялся. Тим помахал рукой, чтоб видели из окна:
– Постовой! Э! Здоро́во!
Нажал «Duty» – никто не почесался ответить: во дают, дрыхнут, что ли? Ладно, потом к ним наведаюсь, щас некогда. На заставу дуй и быстро к Чемперсу: типа, ты прибыл вовремя, только приводил себя в порядок в туалетной – пусть доложит старлею. Тихо чего-то. Обычно заставу слышно за полкилометра. Блин, опоздал на поверку всего на десять минут – все уже завтракают в Food-блоке. Ветчинка с хрустящей булочкой… уважаю. А на плацу, вроде, кто-то есть… вон лежат, зарядка, похоже, затянулась… Посигналил издали:
– Физкульт-привет, ребят!
…
– Ребят!
…
– Андрес, эй, ты чего? Серж! – Тело Андреса, который лежал обнаженный по пояс, вниз лицом, он зачем-то перевернул – не помнил, все было, как в страшном сне, – и обмер: в рот ему засунули отсеченную кисть чьей-то руки, кровь уже запеклась, в остекленевших голубых глазах застыл ужас. Второй солдат лежал на спине и лица у него не было: в красной жиже копошились мухи; вместо рук – обрубки. У Сержа рот словно разодрали, и там… оттуда… А-а-а!
Небо вдруг опрокинулось вниз, и ноги больше не держали, проваливаясь во что-то мягкое.
– Мама! Господи! Помогите!
Тревога! Надо дать сигнал.
Он дернул дверь аппаратной – заблокировано – и заколотил в нее кулаками. Откройте! Ребята погибли! Потом рванул по заставе, не разбирая дороги. Где Чемперс? Активировать в чипе срочную связь:
– Капрал, на плацу ребята… они… На помощь!
Опомнился в служебном корпусе и долго стучал в двери.
Во все подряд. Никто ему не открыл и не вышел. В коридорах стоял неприятный запах: где дневальные? Значит, их тоже…
Он не заметил кровавых следов на полу и панелях и почти кубарем скатился с лестницы на первый этаж. На белоснежной стене в холле кто-то нарисовал огромные буквы RV – выше его роста, коричневые, в потеках, а обычно сверкавший чистотой пол был весь в засохших темных пятнах.
Он кинулся на кордон. На посту круглосуточно люди, он же только что проезжал, шлагбаум работает… Еще издали разглядел: на вышке никого; он снова колотил и в окна, и в дверь, но никто не отзывался, а секретного кода он не знал. Он бросился вдоль заставы, уловив у колючей проволоки какое-то движение: возможно, постовые обходили территорию. Но нет, это были не люди. Ветер шевелил что-то длинное, серое. Много этого: по всей проволоке… Ведь по ней же ток идет… Побежал туда быстрее, зажимая нос от дурного запаха, поскользнулся и упал в грязь, в слизь, в кишки. На примятой траве… тело он не видел или его не было. Лицо старлея густо облепили мухи. Смахнул их рукой: на лбу запеклось кровавое RV Сержанта мутило, он зажмурился и повалился на траву, но потом заставил себя вглядеться. Из пустой глазницы взметнулось что-то тонкое, как нить. Уже в воздухе оно стало петлей, накинулось на шею Тима удавкой, принялось опутывать безвольное тело ячеистой сетью, оплетать грибницей, прорастая во внутренности.
Заверещал дико, как добыча в когтях хищника, как жертва под ножом палача. Шумно взлетели стервятники.
Биеннале «Спасенные шедевры», традиционно проходившее в небоскребе МедиаКорпорации, имело огромный резонанс. Малахитовый Зал, где экспонировались редкие статуи и полотна, с трудом вмещал публику; среди почетных гостей были представители Верховной Власти, Министерства Войны и Обороны, Единого Евразийского Сообщества, владельцы крупных корпораций и весь цвет евразийской культуры.
– Мы видим свою миссию в том, чтобы сохранить культурное наследие прошлого для наших потомков, – подчеркнул на торжественном открытии Глава МедиаКорпорации Лео Старк, выдающийся знаток искусства, владелец одной из лучших в Евразии частных коллекций древностей и крупный меценат. – Эти бесценные сокровища, какие только мог создать человеческий гений, – полотна Ландимини, Мариозо, Уордвуда, Рамиро-Расселлини, скульптуры Швинцера и Тадеуша, – оказались под угрозой; варвары Zombiленда собирались уничтожить их либо украсть и перепродать в неизвестном направлении. Страшно подумать: замечательный шедевр позапрошлого века «Портрет неизвестного у камина» Лоненха они хотели бросить в печь и сжечь, как дрова! Евразия не допустит такого. Это достояние нашей Цивилизации, им будут гордиться наши дети и внуки, и мы будем хранить и защищать его. Нелегко было вырвать его из когтей зомби, но здесь Сила пришла на помощь Музам, ибо без Силы хрупкая красота Искусства беззащитна.
Тут Лео Старк выразительно посмотрел на сидевших в первом ряду гостей из МВО. Зал был полон. Фил привстал с места в заднем ряду, чтобы получше разглядеть героев. Один, постарше, был в новом, с иголочки, парадном мундире. Рядом с ним, тоже «при параде», какой-то совсем молодой офицер.
Лео Старк вытянул руку: на манжете кипенно-белой сорочки блеснули крупные запонки с коллекционными черными бриллиантами, в тон элегантному фраку, – чтобы привлечь к мужчинам внимание публики:
– Спасением шедевров мы обязаны мужеству и профессионализму вот этих скромных людей, победивших zombies в результате опаснейшей операции. Разрешите назвать их имена: подполковник Вальдес Митлофф и капитан Петерс Дэу.
Во время банкета Николс и Фил подошли к Главе и поздравили своего Большого Шефа Лео Старка с новыми достижениями.
– Спасибо, молодые коллеги. Надеюсь, вы вырастете в достойную смену. А где ваш Шеф, господин Кальетс? Я не видел его в зале.
– Извините, господин Глава, он приболел. Перенес сердечный приступ. Он никак не мог быть, просил передать свои…
– Что вы говорите? А я думал, у меня в Корпорации у всех отличное здоровье; наш партнер, МедБиоХолдинг «Вторая жизнь», кажется, внимательно следит за здоровьем наших… Видимо, тут уже не поможешь. Возраст. Преклонный.
– Не совсем. Шеф… от горя. Погиб его сын на Линии Большого Лимита. Вчера пришел траур-мейл.
– А у него есть сын? И что с ним?
– В извещении написано «…геройски погиб во время плановых мероприятий по зачистке приграничных рубежей от несанкционированной инвазии зараженных элементов».
– Очень прискорбно. Но на биеннале все-таки следовало быть. Это значимое событие для всей Евразии. Для нашей Цивилизации. Разве можно сравнить с личными проблемами?
– Поздравляю, подполковник Митлофф. И ты, похоже, в цивилизаторы подался? Я даже не догадывался, что у цивилизаторов такое блестящее будущее. Учишь ребят в Военной школе спасать Искусство?
– Хорош язвить, дружище Фил. Я за свои звания и награды кровь проливал и продолжаю служить стране. Библиотека Евразии все еще на территории Zombiленда, слыхал, может? А она должна быть здесь, в Мегаполисе! И будет! Мы с господином Старком и нашими боевыми товарищами сделаем все возможное и невозможное…
– Не сомневаюсь.
Митлофф расстегнул воротник и закурил:
– Вы вон поглазели на шедевры и разошлись по своим делам, а цена этой выставки ты знаешь какая? Мы приняли бой на границе, отбросили зомби – они гнались за нами чуть ли не до Чепецка. Ну а дальше уже «свои» нас поддержали. Мы с капитаном Дэу жизнью рисковали. Вот благодаря чему…