з-два — и обчелся, однако все они, словно сговорившись, нарядились в бледно-жемчужные тона, а на открытых шеях крупными каплями блестели бриллианты и изумруды.
Как жаль, что у нее нет подходящих к случаю украшений… Только броская дешевая бижутерия… Хорошо, что ей не пришло в голову надеть сюда любимые рябиновые бусы, искусно имитирующие настоящие ягодки.
Все присутствующие одновременно повернули головы в ее сторону, словно там, где стояла Ирина, вдруг внезапно вспыхнул вощеный паркет и вверх взметнулся столб обжигающего пламени.
Мажордом стукнул об пол золоченым посохом (прямо как в королевском дворце…) и зычно объявил:
— Заслуженный мастер спорта по фехтованию, чемпионка России госпожа Ирина Первенцева!
Господи! Да прямо титулованная особа!
Интересно, это ему ребята охранники сообщили о ее званиях, или… или она все-таки есть в списке гостей и Владимир ждал ее?..
Ирина бегло обвела зал прищуренным взглядом — Владимира нигде не видно… Жаль, что он не был свидетелем ее триумфального появления… Ну что ж, подождем…
Господин Львов появился из боковой двери, галантно поддерживая под локоток крупную даму бальзаковского возраста.
Ирина моментально краем глаза отметила его присутствие, а также то, с какой почтительностью ее Владимир ворковал что-то даме на ушко.
— Кто это? — небрежно спросила она у стоящего рядом молодого человека.
Надо сказать, что вокруг Ирины уже собралась стайка восхищенных мужчин, наперебой оказывающих ей знаки внимания: один подносил бокал с шампанским, которые разносили гостям юркие официанты, другой предлагал тарталетки на фуршетной тарелочке, третий пытался завязать светскую беседу… Дамы же сторонились яркой гостьи, почуяв опасную соперницу.
Иринин спутник округлил в удивлении глаза.
— Это же… — И он с благоговением прошептал фамилию известной московской режиссерши.
— Фонд будет спонсировать ее новую постановку, — поспешил вклиниться в разговор другой. — Моя дочь обожает ее сериалы.
«Вероятно, твоя дочка мне ровесница», — усмехнулась про себя Ирина, заметив, что у галантного господина даже шея вдруг залилась краской.
Она повернулась вполоборота, чтобы видеть Владимира, и отпила глоток шампанского.
Владимир не мог оторвать взгляд от яркого краснорыжего пятна, вокруг которого теснились черные смокинги. Этот нахальный, вызывающий огонек словно выжег вокруг себя пространство и теперь метался, плясал на сверкающих углях…
Такой рыжей, такой притягивающей могла быть только одна женщина… Та, чьего появления он в глубине души ждал… и боялся…
Легкое чувство досады, смешанное с радостью… Зачем она явилась? Ему лучше не видеться с ней, не ворошить в памяти то, что следует забыть побыстрее и безвозвратно… В его ли возрасте тягаться с молодыми сопляками? С его ли положением унижаться, как мальчишке, и вступать в борьбу с соперником?
Он привык строить свои отношения с женщинами на принципах взаимной свободы. «Ты уверена, что тебе это нужно? — Я твой. Нет? — Разбежались». И ни слез, ни объяснений, ни унижающего чувства ревности…
Только этот рыжий огонек зажег в нем давно позабытое пламя…
Нет, он совсем не стремится опалить себе крылья, он вышел из этого возраста, он мудр и опытен… Зачем по доброй воле корчиться и обугливаться? Она свободна. И она не сумела его оценить…
— Простите, что вы сказали?
Владимир невпопад ответил что-то своей спутнице, пожал руку знакомому банкиру, но поневоле все косился туда, где в броуновском движении гостей мелькала рыжая шевелюра…
Он, такой сильный, такой властный и уверенный в себе, боялся приблизиться к ней. Ярко-красная роза в ее волосах — как красный глазок светофора. Стоп-сигнал. Проезд запрещен.
Цветок, как у цыганки… Обманщица Кармен! Если бы у него достало сил, как у Хосе, вонзить в ее грудь широкий нож…
Глупости, он цивилизованный человек. Лучше всего сделать вид, что он ее просто не заметил. Ведь здесь так много людей, которым необходимо уделить внимание…
Броуновское движение в зале продолжалось. Одна группка плавно перетекала в другую, но эти потоки словно покорялись некой силе, которая старательно разводила в стороны хозяина вечера и его огненную гостью.
Массивный господин, дочь которого любила сериалы, взял на себя труд представить Ирине тех, кого он считал достойными ее внимания. Он подвел ее к высокому худощавому мужчине с приятной обаятельной улыбкой.
— Познакомьтесь, этот улыбчивый господин весьма влиятельная личность в финансовых кругах. Господин Соболев…
— Ну что вы, просто Илья Николаевич, — остановил его Соболев, сгибаясь, чтобы поцеловать Ирине руку.
При этом он как-то странно взглянул на ее платье.
— А я вас знаю, — объявил он. — Всегда слежу за успехами.
— Вы поклонник фехтования? — улыбнулась Ирина.
— Поневоле, — вздохнул он. — Стечение обстоятельств. Моя дочь тоже в этом сезоне вошла в сборную…
«Боже! Да это Викин отец! — в ужасе ахнула про себя Ирина. — Конечно, он узнал платье… Какой позор!»
Если бы было возможно, она выскользнула бы из этого наряда, как из шкурки, и ящерицей юркнула бы сейчас куда-нибудь в угол, подальше от его внимательных глаз…
Но Соболев вовсе не был похож на злобного тирана, которого Ирина представляла себе по Викиным описаниям. Он смотрел на нее с восхищением.
— Вам очень идет этот цвет. Признаться, я был не прав, когда запрещал Вике носить его…
— Да, она мне говорила, — дерзко глянула ему прямо в глаза Ирина.
— Я исправлюсь, — поспешил он заверить ее и опять пристально глянул на платье.
— У вас очень перспективная дочь, — быстро сказала Ирина. — И талантливая…
— Правда? Весьма польщен вашей высокой оценкой.
Папаша Соболев наконец оторвал взор от ее подола, поискал кого-то в толпе и подхватил Ирину под руку, к явному неудовольствию ее прежнего сопровождающего.
— Я хочу познакомить вас с одним замечательным человеком. Он вам обязательно понравится, — заговорщицки шепнул он, тесно прижимая к своему боку Иринин локоток.
Э… да он еще тот ходок! Домашних держит на привязи, а сам предпочитает гулять без поводка…
И что подталкивает этих солидных отцов семейства, гордящихся своими взрослыми дочерьми, увиваться вокруг молоденьких девушек? Ведь их отцовский инстинкт уже реализован…
Соболев нарушил плавное течение, пересек зал наискосок и тронул за плечо стоявшего к ним спиной мужчину.
«Не надо!» — хотела крикнуть Ирина и постаралась выдернуть руку, но Соболев уже обхватил ее за плечи, как бы выдвигая перед собой.
— Володенька, — ласково сказал он, — посмотри, какую я жар-птицу поймал.
Владимир повернулся и уставился Ирине в лицо с непроницаемым, чуть насмешливым выражением.
Она замерла ни жива ни мертва, чувствуя, что ноги, как в ночном кошмаре, прилипли в полу.
— Нравится? — улыбался Соболев. — Я ее еле отбил от целой стаи коршунов. Они так и кружили вокруг нее…
Владимир молчал. Повисшая пауза становилась просто невыносимой…
«Что делать? — лихорадочно думала Ирина. — Допрыгалась… Ну что? Ты этого хотела? Ты ради этой встречи спешила сюда, как последняя дура? Ну же! Дар речи потеряла? Вот он. Он смотрит на тебя. Можно протянуть руку и коснуться его…»
Как под гипнозом она вдруг действительно протянула руку… и ухватила двумя пальчиками приставший к лацкану его пиджака… длинный обесцвеченный волосок… Явно женский…
Ирина секунду подержала его перед собой, как бы рассматривая, и брезгливо стряхнула на пол. Владимир залился густой волной краски.
Внезапно вспыхнувшая отчаянная ярость придала Ирине сил. Она в упор пронзила его прищуренным взглядом и процедила:
— Извините, я не хотела вас смутить…
Кто это припадал головкой к его плечу? Интересно…
Соболев поспешил загладить возникшую неловкость, преувеличенно бодро заявив:
— Господин Львов возглавляет этот фонд. Он хозяин сегодняшнего вечера. — Он повернулся к Ирине. — А эта юная дама, представь себе, Володенька, настоящая королева фехтования.
Ирина с трудом подавила свой гнев и выжала улыбку, стараясь, чтобы та вышла как можно очаровательнее…
Она протянула руку для поцелуя, подняв ее гораздо выше, чем полагалось для рукопожатия, и томно мурлыкнула:
— Давайте без официальных титулов… Для вас я просто Ирина…
Он сверкнул глазами и тут же легко склонился к ее руке.
— Владимир…
Губы едва тронули глубокую ложбинку рядом с выступающей косточкой на запястье.
Взъерошить бы сейчас эту светлую гриву, прямо как у настоящего льва, создать художественный беспорядок на приличном официальном зачесе… впиться пальцами в его волосы, как тогда… в ту памятную ночь…
Она едва удержалась, чтобы не поддаться внезапному порыву, только голосок предательски дрогнул:
— Вла-димир? Это тоже официально… Вы позволите мне называть вас, как и ваш товарищ, Володенькой?
— Да… пожалуйста… — пробормотал он.
Распрямился, горделиво откинул назад свою гриву и преувеличенно деловито посмотрел поверх Ирининой головы на кого-то в толпе.
Ирина тут же догадалась: сейчас он сделает попытку ретироваться, придумает повод, чтобы срочно отойти к кому-нибудь, лишь бы подальше от нее.
И Владимир действительно кашлянул, хмыкнул и уже раскрыл рот, чтобы произнести:
— Прошу прощения… я…
— Прошу прощения, я хотела бы вас попросить… — синхронно с ним сказала Ирина.
Она едва уловимым движением освободилась от лежащих на ее плечах крепких ладоней Соболева и… грациозно оперлась о руку Владимира.
— О чем? — сипловато спросил он, старательно избегая смотреть ей в лицо.
— Расскажите мне поподробнее о вашем фонде… — словно капризная девочка, протянула Ирина. — Мне так интересно… Вы ведь делаете такое большое и важное дело…
— И правда! — тут же подхватил Соболев. — Я думаю, ты мог бы открыть еще одну программу… целевую… Наш спорт нуждается в финансовой поддержке…
Владимир усмехнулся. Он не стряхнул с себя Иринину руку, но… он как бы ее не заметил. Ирина только почувствовала, как неестественно окаменели мышцы в том месте, где их легонько касалась ее ладошка…