Так Рэн встретил Дагона, предводителя исчезнувшего племени, а сейчас уже вождя без племени.
РЭНУ НЕ ПОНРАВИЛОСЬ то, что он увидел в темном сознании, так долго обладавшем неоспоримой властью. Там скрывалась сила и некоторая отвага, но не было никакой дисциплины, а отвага рассыпалась перед Разрушителями. И, когда отвага покидает Род Человеческий, осторожно подумал Рэн, то что остается? Только слепая ярость, как у акулы. На секунду он увидел блестящие тела своего народа, как стаю рыб, неразумную, делающую последний смертельный шаг по дороге, ведущей к забвению расы.
Вихрь мыслей о панике, бегстве и смерти, вырывающийся из разума Дагона, чуть не увлек Рэна за собой. Было так легко уступить страху, так легко бросить племя, убежать, не помня себя, поддаться беспричинной панике и, в конце концов, попасться на глаза Разрушителям.
Было легко сделать то, что совершил Дагон. Но, конечно, когда человек видит, как все его племя погибает от единого вала взрывающихся звезд...
— Присоединяйся к нам, — сказал Рэн так спокойно, как только мог. — Мы найдем убежище, тут недалеко есть подводный город...
Но Дагон привык править, а не исполнять приказы. Его мысли испустили дикий крик, наполненный ужасом, призывающий к беспорядочному бегству — причем без оглядки на других. Пара молодых и менее устойчивых к таким мыслям соплеменников Рэна бросились в разные стороны, в панике молотя руками по воде, взбивая пену и разрывая коричневые листья водорослей, готовясь нырнуть, только завидя убежище.
Рэн опустил голову, напряг истощенные мышцы и со всей силой ударил мощным плечом по шее Дагона, точно между головой и ключицей. Рэн раньше много дрался, — он знал куда бить.
Бешеный поток мыслей Дагона прекратился на мгновение — короткое, но очень важное мгновение. В эту пустоту Рэн направил свой собственный разум, излучая знакомые клану мысли об единстве и спокойствии.
Разрозненное племя немного сплотилось, заколебалось, помешкало, а затем собралось в кучу, ожидая дальнейших указаний. Мысли Дагона вновь обрели форму после внезапного секундного молчания. Но он мешкал, колебался. Рассудок оставил его, и Рэн победил — на секунду.
— Идем, — сказал Рэн и мощно оттолкнулся ногами так, что инерция потащила его к колеблющемуся клану. — Тише! Следуйте за мной и не нарушайте строй. Вы знаете дорогу до расщелины.
Внезапно, Дагон развернулся и поплыл за послушным племенем. Его мысли имели красноватый оттенок, но он двигался вместе со всеми.
В воде что-то шевельнулось. Не металлическое биение, говорящее о Разрушителях. А обширная, спокойная пульсация, прошедшая через весь океан медленным и мощным приливом... И прекратилось. Они опять услышали «Мысль Бездны»
Раса способна ощущать подобные импульсы на заре и в сумерках. Что-то подобное, вероятно, когда-то происходило в папоротниковых лесах, когда биение самой Жизни еще не стихло в тишине. Покрытые шерстью приматы, еще не совсем люди, вероятно, также прислушивались и принюхивались к порывам ветра, когда эти неслышимые импульсы разносились по молочному воздуху, пробиваясь через топот ног травоядных мастодонтов и крики хищников. Человек не может отчетливо чувствовать сердцебиение мира, но те, кто появились раньше человека, могли знать, как оно звучит, — и те, кто пришли после человека — тоже. Человек снова покрылся шерстью и становился все ближе и ближе к тому, чтобы замкнуть долгий цикл жизни на планете, и здесь, в морях, родивших его, он слышал этот звук.
Он был частью моря, как и сам Рэн. Звук всегда присутствовал тут, человек не сомневался в существовании необъяснимого. Память об этом смешалась с более ранними воспоминаниями Рэна, темными, прохладными, тихими картинами из первых лет его жизни и «Мыслью из Бездны», мощной, непостижимой, стремящейся через весь океан так незаметно, что ни одно, даже самое хилое подводное растение не было потревожено, хотя в этом могучем импульсе заключалась сила, способная смахнуть в сторону целое племя, если оно плывет перпендикулярно направлению медленно катящейся «Мысли». Рэн сомневался в этом ничуть не меньше, чем в самих приливах.
Он знал, что «Мысли» поднимаются из Огромных Глубин. Но что лежит там, не мог сказать никто. Ни один человек не возвращался оттуда живым.
2
РАЗРУШИТЕЛИ теперь были уже неподалеку от племени, они рассекали мелководное море ужасающе близко. Рэн чувствовал их огромные темные корпуса, дрожащие от скрытой мощи и поблескивающие, когда солнце пробивалось через волны, чтобы озарить их бока подводным огнем.
Клан не знал об этом. Клан, как и все кланы, слишком положился на вождя, чтобы тот следил за всем, слишком охотно поверил в то, во что их слабые разумы жаждали поверить — что убежище ближе, чем опасность, еда ближе, чем смерть, а отдых на песчаных полянах ближе всего. Рэн не говорил соплеменникам, как близко кружили Разрушители.
Однажды, пока они плыли по открытым саваннам между морскими лесами, по бледно-зеленому песку над ними проплыла чудовищная тень, и клан рассыпался в стороны, не дождавшись приказа, превратившись в суматошные серебристые стрелы, мечущиеся туда-сюда в поисках укрытия в водорослях.
Все в подводном мире бежало в укрытия, когда появлялись эти тени. Это были не Разрушители — в каком-то смысле. Они тоже приходили из Чужого мира, как и Разрушители, но эти убивали всех существ, включая и человека. Даже акулы и барракуды предпочитали спрятаться, даже темные люди-тюлени, так тихо переговаривающиеся на получеловеческом языке. Не только человечество изменилось телом и разумом за долгие тысячелетия с тех пор, как человек впервые нашел убежище в океане, но и все теплокровные. Кланы тюленей и племена дельфинов заполнили моря тихим шепотом своей примитивной речи. Они не боялись Разрушителей, поскольку миссией Разрушителей было истребление одних лишь людей.
Но эта тень была чем-то непостижимым, тем, на чем плавали сами Чужие. Возможно, корабль. Никто не смел поднять взгляд, чтобы увидеть, где расположен киль: на неровной поверхности моря или плывет высоко в Воздухе. Такие корабли перевозили охотников, убивающих всех живых существ. Даже величественный кит, о котором не было известно ничего, кроме того, что он величественный, исчезал в глубине, как только эти корабли выходили на охоту. Все морские создания прятались, когда по океанскому дну начинала скользить эта тень, люди расталкивали рыбу, тюленей и дельфинов без разбора в поисках убежища среди камней.
Но тень уходила, и весь океанский мир, кроме человека, снова обретал мир. Человек продолжал убегать.
Кто такие были эти Чужие? Никто не знал, ни у кого не было ни единого мыслеобраза о тех, кто унаследовал Землю. Люди только знали, что, когда бы и где бы ни столкнулись они с Разрушителями, они погибали. А акулы и барракуды питались тем, что оставалось от тех, кого родила Земля, и кто когда-то давно правил ей.
И, может, когда-нибудь будет править снова.
Во всяком случае, такова была легенда, это являлось тем, ради чего такие люди, как Рэн, еще сражались, пока не сталкивались с Разрушителями, все еще упрямо старались поддерживать единство своих кланов, искали более далекие и глубокие убежища, где их покрытые серебристым мехом дети могли повзрослеть и передать наследие человечества еще одному поколению, стоящему на грани вымирания.
Рожденные на Земле будут снова править Землей.
Такова была легенда, пророчество. Это было единственное, за что таким людям, как Рэн, приходилось держаться, но этого едва ли хватало. Рэн даже не чувствовал уверенности в том, что, кроме его убегающего племени, еще остались живые люди.
Однажды ему показалось, что раньше Разрушители убивали более небрежно, почти случайно. Так было в дни, которые Рэн едва помнил, когда племена людей толпились в мелких, залитых солнцем морях у каждого побережья. Старейшины знали истории, которые рассказывали их прадеды о золотом веке, когда люди даже осмеливались выйти на покрытых серебристым мехом ногах на пляжи — разумеется, самые уединенные пляжи — и греться в прямых лучах теплого солнца. Легенды гласят, что в те дни люди даже использовали свои голоса, они говорили и пели на открытом воздухе. Старики помнят великие хоры, которые были громче, чем шум прибоя, прокатывающегося от пляжа к пляжу, пока толпы людей грели свои серебристые шкуры и распевали песни.
Но Разрушители давно положили этому конец. Великие бойни последних лет стали систематическими. Машины приходили тысячами, более незаметные, чем акулы, и, несущие гораздо большую угрозу, они расправлялись с океанскими кланами также эффективно, как в древние, очень древние, забытые времена люди собирали зерно, когда Землей правили Рожденные на Земле.
Теперь чувства нигде не улавливали вибрации человеческой мысли. Неужели больше никого не осталось? Может да, а может, и нет. Рэн лишь знал, что они уже очень долго идут по теплой дороге Гольфстрима, являющегося любимым подводным путем Человечества, и встретили только один другой клан, чья смерть все еще заставляла память вздрагивать. Возможно, больше никого и, правда, не осталось.
РЭН круто повернул и повел племя по спирали вокруг выступа скалы. Клан послушно выстроился в серебристую колонну и продолжал спускаться по длинному склону через тянущиеся к солнцу водоросли. У Рэна не получалось воспользоваться специальными чувства ни в каком направлении без того, чтобы наткнуться на вызывающее онемение присутствие железа, рыщущего по дну моря в поисках добычи.
Рэн терпеливо вел клан по знакомым людям путям к убежищу. Он терпеливо посылал сообщения о том, что все будет хорошо. «Мысли Бездны» то и дело рассекали темные воды огромными приливами...
С Дагоном будут проблемы. Рэн думал об этом, пока медленно проплывал через длинную расщелину, замыкая колонну своих соплеменников. У выхода из ущелья лежал подводный город. Каменные стены, через которые они попали туда, были тускло-красными и переливались зеленовато-голубыми оттенками, что являлось последствием взрыва, произошедшего много тысячелетий назад. Дно ущелья покрывало расплавленное зеленое стекло.