Посмотрев на декана, я поймала его насмешливый взгляд.
— Боюсь даже представить, о чем ты сейчас подумала, девочка.
Я прямо почувствовала, как щеки заливает краска.
— Ну же, говори. Я знаю, насколько женщины склонны нагромождать догадки одна на другую. В итоге просто поражаешься, к чему они приходят.
— Я лучше промолчу, — в полном замешательстве проговорила я.
— Хочешь знать, предпочитаю ли я мужчин? — губы декана растянулись в улыбке.
Проклятье, неужели у меня все на лбу написано?!
— А это так? — осторожно спросила я.
Лорд Байдерн расхохотался, потом щелкнул меня по носу.
— Успокойся, отбивать у тебя возлюбленного точно не стану, — продолжая веселиться, сказал он.
Вот и понимай, как хочешь! Я закусила нижнюю губу и уставилась в окно. А что если он просто издевается? Наговорил тут всяких глупостей, лишь бы мои мысли направить в другое русло, подальше от подозрений. Я вздохнула. Ну и как можно довериться такому наставнику? Ладно, ничего не остается, кроме как выжидать. При малейшем подозрении я немедленно пойду к Ирмерию, как он и просил.
Когда мы подъехали к Академии, прежде чем выйти из экипажа, декан небрежно бросил:
— Правило номер два помнишь?
Я даже не сразу поняла, о чем он, потом глухо проговорила:
— Конечно.
— Так что, надеюсь, Ирмерий Старленд не узнает о нашей беседе.
Я нервно кивнула и поспешила вылезти из экипажа, не дожидаясь помощи. Лишь на ходу сказала:
— Спасибо, что подвезли.
— Не стоит, — послышался насмешливый ответ.
Почти ничего не видя вокруг, я двинулась к общежитию, обдумывая услышанное. Пыталась понять, как это все можно трактовать, но мысли в голову лезли самые противоречивые. Декан Байдерн оставался для меня тайной. Загадкой, которую, как ни старалась, не могла разгадать. Что движет этим мужчиной? Чего он на самом деле добивается, помогая мне? В какие-то моменты он давал понять, что я ему небезразлична. В другие — что ему абсолютно плевать на меня. Так же лорд Байдерн вел себя и по отношению к Ирмерию. Друг или враг? Или, может, одержимый воздыхатель, безуспешно пытающийся добиться желаемого? Нет, о последнем думать совсем уж дико. И я не стану. По крайней мере, пока декан не даст новых поводов для подозрений.
Я постаралась оставить за бортом все свои невеселые размышления и вошла в нашу комнату в общежитии с улыбкой на устах. Улыбка сменилась буквой О, в которую трансформировались мои губы. По комнате будто ураган пронесся. Везде, где только можно, валялись вещи Шейрис. Сама она стояла у зеркала и попеременно прикладывала к себе то одно, то другое платье. Лоран, лежа на боку на кровати, лениво комментировал происходящее, каждый раз критикуя выбор девушки. Эдвин, угрюмый и злой, насупившись, сидел за столом и делал вид, что читает учебник. Но то и дело бросал взгляд на Шейрис. Кристора не было, и можно только догадываться, где он. Может, смылся подобру-поздорову от стихийного бедствия по имени Шейрис.
— Летти, слава Тараш! — внимание подруги мигом переключилось на меня, и я уже всерьез раздумывала над тем, чтобы незаметно смыться и переждать за дверью. Но незаметно не получится. — Как ты думаешь, что лучше надеть?!
Она схватила сразу три платья и посмотрела на меня так, словно я умела предсказывать будущее. С трудом пытаясь сообразить, что к чему, я все же выловила из памяти ключевой момент: свидание! Точно. Это ведь должно произойти сегодня. Теперь понятно, почему нет рыжего. Наверняка под каким-то благовидным предлогом убежал, чтобы вместе с Обаяшкой все подготовить.
— Да ты во всем будешь хорошо выглядеть, — решила я побыстрее покончить со своей миссией.
— Хорошо — недостаточно! — Шейрис в раздражении топнула ногой. — Я должна быть великолепной. Восхитительной. Сказочной!
— Шейрис, ты ведь даже не знаешь, с кем идешь на свидание, — попыталась я воззвать к ее благоразумию. — Может, твой поклонник не настолько уж идеален. И вообще, я считаю, что ты понравишься ему такая, какая есть. Он ведь на что-то уже обратил внимание, раз писал тебе письма. Ты ему и так нравишься.
— Все равно… — она отшвырнула все три платья и ринулась по комнате, выбирая одно из уже отвергнутых. Схватив темно-красное, прижала его к груди и мечтательно закатила глаза. — Понимаешь, за мной еще никогда так не ухаживали. Словно я принцесса какая-нибудь. Он наверняка необыкновенный… Утонченный, изысканный, настоящий лорд.
Бедный Кристор… Она ожидает увидеть принца, а перед ней предстанет наш забавный рыжий друг. Что-то я уже не уверена, что Обаяшка дал ему дельный совет.
— А если он таким не окажется, то что? Пошлешь бедолагу к демонам, едва увидишь? — осторожно спросила я.
— Нет, конечно, — подумав, сказала она. — Я ведь тоже не принцесса. Но для него должна казаться именно такой! — Шейрис упрямо поджала губы. — И вы все должны мне в этом помочь!
— Я пас, — угрюмо буркнул Эдвин. — Вообще не понимаю, почему ты идешь на это свидание. Лучше бы на тренировку пошли.
— В другой раз, — отмахнулась девушка. — Сегодня я проведу вечер с моим принцем!
Я прикрыла лицо ладонью. Что-то мне подсказывало, что свидание закончится катастрофой.
— Ну так какое? — требовательно спросила Шейрис, и мне пришлось отлепить руку от лица.
— В этом ты похожа на гулящую девку, — вместо меня отозвался Лоран. — Говорил уже.
— Тебе ничего не нравится! — взорвалась Шейрис, потом отбросила несчастное платье, рухнула на кровать ничком и разрыдалась.
— Эй, ну ты чего?! — я тут же бросилась к ней. Видеть подругу в таком состоянии мне еще не доводилось. Куда подевалась неунывающая жизнерадостная Шейрис, уверенная в собственной привлекательности на все сто. — Нашла кого слушать! Лоран тебе еще и не такое скажет!
— Да какой смысл ему врать? — всхлипывая, откликнулась девушка.
— Потому что он сволочь, — заявила я и метнула на дроу укоризненный взгляд. — Вот это надень.
Я подняла с пола светло-зеленое платье. Подруга оторвала голову от подушки и с сомнением посмотрела на меня.
— Точно? Лоран сказал, что я в нем на лягушку похожа.
— Сам он на нее похож. Только квакать умеет, — едко заметила я и решительно протянула платье Шейрис. — Надевай. А то твой поклонник подумает, что ты вообще решила не приходить.
Последнее соображение оказалось действенным. Шейрис молнией взметнулась с кровати и, схватив платье, бросилась за шкаф. Через минуту вышла оттуда, на ходу зашнуровывая корсаж. Я бросилась помогать ей с прической и поняла, что это оказалось еще одной проблемой. Подруга никак не могла определиться, как ей лучше. В конце концов, я посоветовала просто распустить волосы и украсить заколками у висков.
— Лоран, ну как? — к моему удивлению, повернулась Шейрис к черноглазому, когда все было готово.
Я уже приготовилась возмутиться в ответ на его очередную колкость, но дроу снисходительно хмыкнул:
— Пойдет.
— Правда?! — восторженно завизжала Шейрис и запрыгала по комнате.
— Пол проломишь, — лениво прокомментировал черноглазый.
— Да ладно тебе! — беззлобно отмахнулась девушка, но прыгать перестала. — Ладно, я пошла. Пожелайте мне удачи!
— Удачи! — искренне сказала я.
— Хорошо повеселиться, лягушка, — отозвался Лоран, который все же не удержался от шпильки.
Эдвин промолчал, буравя взглядом радостную Шейрис. Но, похоже, ее это не особенно сейчас озаботило. Послав нам всем воздушный поцелуй, подруга бросилась за дверь.
Едва топот ее шагов скрылся в отдалении, Лоран сорвался с места и подмигнул Эдвину.
— Не знаю, как кто, а я не собираюсь такое пропустить.
— Это ты о чем? — подозрительно спросила я, глядя, как он натягивает мантию.
— Хочу посмотреть на таинственного поклонника. Благодаря нашей болтушке мы все прекрасно знаем, где пройдет свидание.
— У тебя совсем совести нет? — возмутилась я. — Это слишком даже для тебя!
— Нет, ну а что, — вмешался тоже засобиравшийся Эдвин. — Вдруг это какой-то маньяк окажется? Мы должны убедиться, что Шейрис ничего не угрожает.
— Не смейте этого делать! — прошипела я. — Вы все испортите!
— Хочешь — оставайся, — бросил Лоран, уже направляясь к двери.
— Так, постойте! — я метнулась к нему и решительно загородила дорогу. — Вы не можете этого сделать!
— Мелкая, боюсь, что остановить ты нас не сможешь, — ухмыльнулся Лоран, приподнимая меня за плечи и отставляя в сторону.
Проклятье, что же делать-то?! Похоже, единственный выход — сказать правду. Надеюсь, тогда у них совести хватит не мешать.
— Послушайте, никакой это не маньяк, ясно? — процедила я.
— Та-а-ак, похоже, кто-то знает больше, чем говорит, — протянул Лоран, с интересом глядя на меня. — Давай, колись. Ты знаешь, что за рифмоплет ей писал?
— Если скажу, вы не пойдете? — с надеждой спросила я.
— Ты сначала скажи, а мы подумаем, — не поддался на провокацию черноглазый.
— Ладно, — я вздохнула. Надеюсь, рыжий меня не убьет потом! — Это Кристор.
— Чего? — выпалил Эдвин.
Лоран же застыл, по его лицу начала медленно расползаться улыбка.
— Ты шутишь, надеюсь? Пугало — прекрасный принц?!
Лоран так громко заржал, что наши соседи даже в стенку забарабанили. Мол, что у вас там такого веселого происходит? Поделитесь!
— Нет, я должен это увидеть! — сгибаясь от смеха, выдохнул дроу. — Хочу увидеть лицо нашей лягушки, когда она поймет!
— И я хочу! — поддержал Эдвин, хотя ему весело явно не было.
— Вы оба сволочи! — сокрушенно вздохнула я.
Комментировать мои слова никто не стал. Оба понеслись к двери, стремясь успеть к началу «представления». Ничего не оставалось, как ринуться за ними.
— Эй, пообещайте, что не станете вмешиваться, — задыхаясь от быстрого бега, потребовала я. — Или я вам до конца учебы больше ни слова не скажу! Думаю, Шейрис и Кристор тоже ко мне присоединятся.
— Да не бойся, крошка, это представление я собираюсь досмотреть до конца, — издав смешок, заявил Лоран.