Я уже открыла рот, чтобы спросить, пойдем ли мы во двор. Обычно бег, разминка и прочее проводились там. Больше пространства для маневра. Но тут же заверещала, оказавшись на краю огромного ущелья. Из-под ног выбились мелкие камушки, с гулким эхом ринувшиеся в разверзшуюся подо мной бездну. Только через несколько секунд охваченный паникой разум сообразил, что это иллюзия. Нет, ну не мог предупредить, что ли?! Так можно и штанишки промочить. Или этого и добивался? Сволочь бесчувственная!
Я сделала осторожный шаг назад, чтобы увеличить расстояние между собой и пропастью. Бегло огляделась и почувствовала, как волосы зашевелились на затылке. Единственное, что было реальным в этом месте, — отвесная скала, на которой я стояла. Вокруг, насколько хватало глаз, белое пространство. И что все это должно означать? Не успела я об этом подумать, как впереди начали выстраиваться небольшие мостики, висящие в воздухе. Одни широкие и устойчивые, другие узкие и трясущиеся от малейшего колебания воздуха. В голове возникла жуткая догадка относительно того, для чего это все предназначено. Но я еще надеялась, что у декана хватит совести так не измываться надо мной.
Напрасно…
— Тебе нужно добраться до другой скалы по этим мостикам. Своего рода полоса препятствий, — послышался ленивый голос декана Байдерна.
Гномья задница! Он шутит?!
— И где эта самая другая скала? — приложив одну руку козырьком над глазами, уныло спросила я.
Ничего, даже отдаленно похожего на вторую скалу, в упор не видела.
— Когда заберешься достаточно далеко, увидишь ее, — со скукой откликнулся декан. — Да, забыл сказать. На все про все у тебя час. Если не справишься, все мостики обрушатся.
Я нервно сглотнула.
— Слушайте, может, лучше обычная полоса препятствий? Чем она плоха?
— Время пошло, — послышался безжалостный ответ, и я осталась один на один с порождением извращенной фантазии лорда Байдерна. М-да, более садистского способа окончательно проснуться я еще не видела!
Но выхода нет. Жалости от этого субъекта ждать точно не стоит. Я осторожно прыгнула на первый мостик — благо, он оказался широким и устойчивым. Перебежала через него и остановилась на краю, готовясь перепрыгнуть на другой. И вот тут меня угораздило посмотреть вниз.
Проклятье… Голова тут же закружилась, а ноги предательски задрожали. Внизу даже дно невозможно рассмотреть — настолько глубокое ущелье. Воображение живо нарисовало мне, как я срываюсь и лечу вниз, а вокруг эхом разносится мой истошный вопль.
Брр… Так, все, не стану об этом думать. Это все ненастоящее. Иллюзия. Ничего на самом деле не случится.
Поколебавшись, я решительно перепрыгнула на более узкий мостик и едва удержала равновесие — от моего прыжка конструкцию затрясло. Таким нехитрым способом, каждый раз замирая от ужаса, я проскочила еще пять. А потом зависла, увидев, насколько хлипкая опора ожидает впереди. Демоны! Я не проскочу…
Так, самое время призывать духа-хранителя и мою легкость. Почувствовала себя гораздо увереннее, ощутив, как тело становится невесомым. Перескочила одним махом, забалансировала, но удержала равновесие и стремительно перебежала мостик, едва касаясь его ногами. Впереди висело нечто вроде перекладины. Удержаться на ней ногами точно нереально!
Пришлось собрать все свое мужество, чтобы решиться прыгнуть. Ноги соскользнули тут же. Лишь чудом удалось уцепиться руками и повиснуть в воздухе, на огромной высоте.
— Помогите! — истерично завопила я неизвестно кому.
Разумеется, никакой помощи мне оказывать не собирались. Со свистом втянув воздух в легкие, решила, что стоит попробовать передвигаться руками, перебирая ими по перекладине. Только благодаря тому, что тело продолжало оставаться легче, чем обычно, мне удалось это делать. Но и то, к концу пути так дрожали руки, что все труднее удавалось держаться. А в довершение мучений, чтобы перескочить на следующий мостик — к счастью, широкий и устойчивый — пришлось напоследок раскачаться на руках.
Но я это сделала!
Упав на четвереньки, тяжело и прерывисто задышала, переводя дыхание. Это кошмар какой-то! Самый настоящий! Впереди целая вереница подобных преград, а заветной второй скалы так и не видать. Он что всерьез считает, что я с этим справлюсь?!
Так, соберись! Все равно мои жалобы не произведут никакого впечатления. Только станут новым поводом для насмешек. Сделаю что смогу. Пройду настолько далеко, насколько получится. И будь что будет.
Я поднялась на трясущихся ногах и приблизилась к краю моста. Сгруппировалась и прыгнула на следующий.
Снова и снова…
Череда преград сливалась в один нескончаемый поток. Я потеряла счет времени и ощущение реальности. Казалось, уже целую вечность только и занимаюсь тем, что прыгаю, соскальзываю, восстанавливаю равновесие. Мой бедный дух-хранитель, как и я, держался из последних сил, помогая сохранять состояние легкости. Единственное, что еще позволяло мне держаться.
Когда я уже почти рыдала от усталости и чудовищного нервного напряжения, впереди показалась громадина второй скалы. Но как же она далеко! Я не доберусь… Это невозможно. Упрямо стиснув зубы, прогнала жалость к себе так глубоко, как только могла, и прыгнула на следующий мостик.
— Время вышло, — послышался безжалостный голос, и хрупкая опора исчезла из-под ног.
С громким криком я полетела вниз. Нескончаемое ощущение полета, а затем чудовищный удар об острые камни…
Еще чувствуя во рту металлический привкус крови, я открыла глаза. Обнаружила себя лежащей на полу зала для тренировок. Декан вальяжно развалился у стены, с усмешкой наблюдая за мной.
— Вы чудовище! — все, что смогла выдавить я, хотя внутри буквально распирало от негодования. Только через несколько секунд смогла добавить: — Неужели всерьез считали, что я с этим справлюсь?
— Несомненно. Иначе бы не давал тебе такого испытания, — обезоружил меня спокойный ответ. — В следующий раз учтешь свои ошибки, и результат будет лучше.
— В следующий раз? — прохрипела я. — Вы издеваетесь?! Опять заставите меня проходить через это?
— И не только через это. Знаешь ли, не люблю я традиционный подход, — ухмыльнулся декан.
— Я заметила, — выдавила я.
— Так, хватит расслабляться. Сейчас отработаем те удары, какие я показывал вчера. Потом покажу парочку приемов рукопашного боя.
Я застонала, но он уже поднимался. Ничего не оставалось, как последовать за ним. Несмотря на то, что все происходило в иллюзии, мышцы болели нестерпимо. Как выдержать новые издевательства, я не представляла!
К концу тренировки чувствовала себя куском отбивной. Декан не делал скидки на то, что я девушка и учусь всего лишь на первом курсе. Никакой жалости, никаких поблажек. О, Тараш, сомневаюсь, что такое выдержал бы даже Эдвин!
— На сегодня достаточно, — эти слова показались самым восхитительным звуком, что я только слышала в жизни. — Советую посетить лазарет до начала занятий, — напоследок бросил декан и направился к двери. — Завтра в шесть жду тебя здесь же. И так каждый день, пока я в Академии.
— А когда вы уезжаете? — лелея надежду на то, что это случится как можно раньше, спросила я.
— Не так быстро, как тебе бы хотелось, — усмехнулся он. — Да и на время моего отсутствия я попрошу лорда Фармина дополнительно с тобой позаниматься.
— Проклятье! — вырвалось у меня.
В ответ послышался смешок, и декан покинул зал. Понадобилось минут десять, чтобы заставить себя подняться с пола и побрести к двери. Приходилось придерживаться за стены, чтобы вообще на ногах устоять.
В коридорах учебного корпуса уже сновали адепты и преподаватели, так что незамеченной пробраться к лазарету не удалось. На меня смотрели с недоумением или сочувствием, но помочь ни одна сволочь даже не предлагала. То ли сострадание у большинства здесь явно отсутствовало, то ли опасались навлечь гнев моего якобы любовника — декана Байдерна. Надеюсь все же, что дело в первом. Второе было бы слишком унизительным.
Увидев направляющихся по коридору в столовую Вейна и Лаурну, я почувствовала, как в душе забрезжила слабая надежда.
— Вейн! — крикнула из последних сил.
Целитель обернулся на мой голос, приветливо помахал. Потом на его лице появилась обеспокоенность. Что-то сказав Лаурне, он бросился ко мне. И вскоре я с блаженной улыбкой повисла на руках парня.
— Как же я рада, что ты вернулся!
— Эй, кто это тебя так? — не ответив на реплику, с тревогой спросил он.
— Мой наставник, — буркнула я. — Он меня вместо учебного манекена использует для отработки ударов.
Вейн даже не улыбнулся шутке и решительно подхватил меня на руки. Я не сумела подавить жалобный стон.
— Куда тебя отнести?
— А ты как думаешь? — то, что меня еще хватало на сарказм, все же хороший признак.
— Да, и правда глупый вопрос, — смутился парень. — Надеюсь, магистр Дондер на месте. Но даже если нет, я постараюсь сделать, что смогу.
— Спасибо, Вейн, ты настоящий друг, — я улыбнулась и устало положила голову на его плечо.
Рядом послышался приятный голосок принцессы:
— Помощь нужна?
Так хотелось огрызнуться, что от нее мне помощь нужна меньше всего на свете, но я вовремя сдержалась. Девушка ничего плохого не сделала. Наоборот, проявила участие. Причем уже не в первый раз. И то, что при одном ее виде меня всю выворачивает от ревности — только мои проблемы. И я должна засунуть их куда-нибудь подальше.
— Нет, спасибо, ваше высочество, — как можно вежливее откликнулась я. — Вейн справится.
— Это просто ужасно, что на военном факультете так издеваются над студентами, — не пожелала отставать Лаурна. Ее темные глаза сверкали праведным гневом. — Хотите, я поговорю с лордом Старлендом? Пусть он вмешается, чтобы вам сделали поблажки.
— Нет, благодарю, — процедила я, чувствуя, как моя сдержанность ослабевает с каждой секундой. — Со мной все в порядке. Мой наставник знает, что делает.
— Знаете, Летти, я восхищаюсь тем, как вы держитесь, — помолчав, сказала принцесса и слегка сжала мою руку. — Я бы хотела как-нибудь пообщаться с вами.