О лучших студентах глава каждого факультета должен был поведать сам, поэтому Ирмерий Старленд сосредоточился на результатах вверенных ему целителей. Я порадовалась, услышав имя Вейна, как одного из самых перспективных учеников. При упоминании определенного студента над тем тут же загорался магический прожектор, выделяя среди остальных зрителей. Журналисты, заинтересованные полученной информацией, делали снимок очередного польщенного или смущенного адепта, и действо продолжалось.
Декан Байдерн выступал последним. Едва он ступил на сцену, как наши устроили ему настоящую овацию. Чего у военного факультета не отнять, так это яростную поддержку своих! У меня чуть уши не заложило — так заорала Шейрис. Сама я ограничилась тем, что захлопала в ладоши. Как-то не привыкла слишком бурно выражать свои восторги. Лорд Байдерн скучающим взглядом обвел толпу, давая понять, что меньше всего на свете ему нравится стоять тут и развлекать зрителей. Ему стоило лишь поднять руку и бросить повелительный взгляд в нашу сторону, как военники послушно заткнулись. Теперь в зале царила такая тишина, что можно было расслышать, как почесывает затылок один из адептов за три ряда впереди нас.
Лорд Байдерн называл имена, начиная с четверокурсников, и коротко сообщал о том, за что они удостоились такой высокой чести. Говорил кратко и по сути, явно желая побыстрее закончить выступление. До нас — первокурсников — дошли в последнюю очередь, и вот тут я не удержалась от того, чтобы не завизжать вслед за Шейрис, когда назвали имя Кристора. Заалевшего, как маков цвет, рыжего залило сиянием прожектора, послышались щелчки камер.
— Такого потенциала огненного мага-стихийника я не могу даже припомнить, — суховато сказал декан. — Если парень в полной мере воспользуется своими преимуществами, станет одним из самых перспективных выпускников своего курса.
Я невольно отыскала глазами родственников Кристора. Отец смотрел на сына так, словно видел впервые: с какой-то почтительной гордостью. Мачеха же недовольно поджимала губы. Я искренне порадовалась за рыжего, что он все-таки решил поступать в Академию, невзирая на то, что всю жизнь ему доказывали, что он ни на что не способен.
То, что назвали Лорана и Эдвина, не стало для меня сюрпризом, но это не помешало искренне порадоваться за друзей. Уже троих членов нашей пятерки отметили, что не могло не вызывать гордость! Мы с Шейрис довольно переглядывались, словно это нас самих похвалили. Но в следующую секунду мне захотелось спрятаться под сиденье и не высовываться до тех пор, пока декан не уберется со сцены.
— Ну, и на закуску не могу не упомянуть о моей подопечной — адептке Летти Тиррен, — с легкой иронией сообщил лорд Байдерн.
Свет прожектора на мгновение ослепил, и я усиленно заморгала, с ужасом осознавая, что на меня сейчас устремлены все взгляды.
— Уникальный магический резерв, который редко можно встретить даже у дроу, не то что у человечки. Кроме того, адептка делает неплохие успехи в военной подготовке, за чем я слежу лично.
Услышав несколько щелчков магических камер, я едва не чертыхнулась. Вот не хотела же попадать в газеты! И как назло… Хотя радует уже то, что попаду туда не из-за скандальных сплетен, а за успехи в учебе. Когда луч прожектора от меня убрали, я, наконец, смогла нормально видеть и поймала пораженный взгляд Кайлена Дарбирна, восторженный — Парнисы и изучающий — советника. Поспешила отвернуться, радуясь, что моя минута славы благополучно миновала.
Наконец, воцарился долгожданный полумрак. Освещенной осталась лишь сцена, где начался концерт. Адепты проявляли свои таланты и умения, многое казалось действительно интересным, но я никак не могла сосредоточиться на происходящем. Жутко разболелась голова, и я с ужасом представляла, как переживу предстоящий бал. Снова придется пересечься с лордом-наместником и Парнисой, вести пустую светскую болтовню, полную недомолвок. Чувствовать холод со стороны ректора и ловить непристойные взгляды леди Нионы. М-да, и почему я так ждала этого бала?.. Уж лучше бы нарушила все правила приличий и вовсе на него не пошла. Сидела бы сейчас на маминой кухоньке и драила посуду, ведя мирный задушевный разговор. Я издала страдальческий вздох.
Когда объявили выход принцессы Лаурны, я невольно встрепенулась и сосредоточилась на том, что происходит на сцене. Один из адептов-целителей сидел за клавесином, аккомпанируя девушке. Она же, одетая в то самое розовое платье, какое я видела в каталоге, стояла посреди сцены, похожая на волшебное видение. Отовсюду слышались восхищенные охи и вздохи. Как же она очаровательна! — и прочее в том же роде. Мое же сердце стремительно атаковал целый рой надоедливой мошкары. При всем желании я не могла придраться к внешности соперницы. Она и правда выглядела великолепно и держалась соответственно. Со спокойным достоинством. Хотя легкий румянец выдавал небольшое смущение. Надеюсь, что голос у нее окажется не такой уж идеальный — совсем уж по-детски подумала я, чего тут же устыдилась. Ну, или хотя бы сфальшивит пару раз, — продолжал шептать мне на ухо зловредный червячок.
Не сфальшивила.
Голос у принцессы оказался не слишком сильным, но приятным и мелодичным. Врожденный слух не позволил ей сделать ни одной фальшивой ноты. Песня лилась освежающим ветерком: легкая и чистая. Она пела о любви до гроба, преодолевающей все преграды вопреки всем и всему. А мне приходилось до боли впиваться ногтями в собственные ладони, чтобы сдержать раздирающую душу ревность. Я прекрасно понимала, для кого она поет, хотя ни разу принцесса даже не глянула в сторону ректора.
Сегодня между ними все решится… Я глубоко вдохнула воздух, стараясь успокоиться. Меня это не должно больше заботить. Не должно.
Журналисты то и дело щелкали принцессу, с восторгом глядя на нее. Я уже представляла себе завтрашние заголовки, воспевающие не только ее красоту, но и талант. Да и плевать!
Я едва дождалась, пока она уберется со сцены, и даже хлопала чуть ли не громче всех, не выдавая настоящих чувств.
Наконец, концерт закончился, и всех пригласили пройти в бальный зал, где были подготовлены фуршетные столы с закусками и напитками. Спрятанные за кадками с декоративными деревьями музыканты играли ненавязчивую музыку. Адепты на какое-то время удалились, чтобы снять мантии и предстать перед гостями в более подходящем для торжества виде.
Я бы охотно так и осталась в гардеробной, если бы не Шейрис, которая то и дело торопила меня. Сама же она с загадочным видом театрально сбросила мантию, явно предвкушая реакцию парней. Те уже стояли перед нами в лучших своих костюмах и выглядели великолепно. Я на Лорана даже иначе взглянула — настоящий лорд. Казалось, костюм его полностью преобразил, заставляя держаться соответственно своему положению. Бедная его невеста — сегодня он точно ей сердце разобьет! Эдвин и Кристор в восхищении оглядывали довольную Шейрис, бросающую то на одного, то на второго кокетливые взгляды. Проходящие мимо Лин и Дора, тоже в прелестных платьях, не преминули выразить ей свое восхищение. Было непривычно видеть девчонок не в военной форме. Они даже накладные локоны нацепили, что совсем уж их преобразило.
— Летти, а ты чего в мантии до сих пор? — смущенно поблагодарив меня за комплимент, спросила Лин.
— Сейчас сниму, — без особого энтузиазма сказала я. Теперь всерьез думала о том, что лучше бы, как и предполагала вначале, надела серое платье. По крайней мере, в нем легче было бы затеряться. Но времени бежать в общежитие и переодеваться нет. Да и Шейрис бы начала отговаривать. Я бы только привлекла к себе еще больше ненужного внимания.
Вздохнув, сбросила мантию и повесила на один из крючков. Когда развернулась, вокруг стояла тишина. На меня смотрели чуть ли не с открытыми ртами. А я мигом почувствовала себя голой и беззащитной.
— Летти… — первой вернула дар речи Лин. — Я даже не знала, что ты можешь быть… такой…
— Какой? — я скривила губы в улыбке.
— Где ты такое чудо взяла? — подскочила ко мне другая девчонка. Кажется, с факультета теоретической и прикладной магии. — В каталогах его точно не было, иначе я бы заметила.
— Ей подарили, — некстати вмешалась Шейрис, загадочно подмигивая мне.
Я покосилась на Лорана, и меня поразило выражение его лица. Привычная маска снисходительного равнодушия на какое-то время спала, он не мог отвести от меня восхищенного взгляда. Нехорошие подозрения немедленно забарабанили в мою уже мало соображающую голову. Если он уже видел это платье, то почему так реагирует? Мысль о том, что подарок не от Лорана, показалась настолько пугающей, что я невольно сглотнула.
— Так, ладно, хватит глазеть на меня! Пойдемте на бал уже, что ли, — поспешила я прервать затянувшееся молчание.
Стоять тут, как пугало, под всеобщими оценивающими взглядами, становилось все более неловко. Не дожидаясь чьего-либо ответа, я развернулась и неспешно двинулась к дверям.
— У тебя даже походка изменилась, — догнав меня, сообщила Шейрис мне на ухо. — Двигаешься, словно одна из барышень-аристократок с целительского. Я специально пыталась копировать их походку, но мне почему-то не удалось.
Я усмехнулась, представив себе, как живчик по имени Шейрис пытается двигаться неспешно и плавно. Меня же саму этому заставляли учиться чуть ли не с детства. Гувернантки добивались от меня и Парнисы умения подавать себя так, как полагается в высшем свете. И хоть, попав в Академию, я намеренно старалась избавиться от этой показной мишуры, сейчас, надев шикарное платье, вдруг снова нацепила прежнюю личину. Это произошло так легко и естественно, что я даже сама не заметила. Что ж, за внешним лоском легче скрыть то, что на самом деле происходит внутри. Буду сегодня изображать из себя леди. Я невольно усмехнулась.
— Больше всего меня беспокоят танцы, — продолжала шептать старающаяся подстраиваться под мою походку Шейрис. — Мы с девчонками пытались выучить то, что обычно в высшем свете танцуют. Но там столько нюансов, что с ума сойти можно!