— Это точно, — кивнула я, вспомнив кучу различных па, перемены партнеров и другие прелести танцев высшего света.
— Надеюсь, не опозорюсь, — обреченно закончила подруга.
— Не опозоришься, — подбодрила я. — А вот насчет твоих кавалеров не уверена.
Мы обе покосились на следующих за нами парней, выделив Эдвина и Кристора. Шейрис издала смешок и с самым глубокомысленным видом заявила:
— Лучше первый танец я станцую с кем-нибудь, кто в этом разбирается. А там посмотрим.
Я только покачала головой, думая о том, что сама предпочту вообще не танцевать. Возьму бокал с шампанским, найду какой-нибудь укромный уголок и постараюсь слиться со стеной.
Наивная…
Едва мы вошли, нас ослепили вспышки камер. Оказывается, журналюги, заняв удобную позицию, фиксировали всех адептов, входящих в бальный зал. И наше с Шейрис появление незамеченным не прошло. Моя бедная голова разболелась еще сильнее от гула голосов, приглушенного смеха и прочих звуков, царящих вокруг. Платье теперь уже не вызывало у меня прежнего восторга. Я еще сильнее ощутила, что декольте у него уж слишком открытое. Но если бы сейчас съежилась и потупила взор, выглядела бы совсем жалко. Заставила себя расправить плечи, нацепила на лицо ничего не выражающую легкую улыбку и неспешно двинулась вперед, смело встречая восхищенные или завистливые взгляды.
Понадобилось все мое самообладание, чтобы сохранить прежнее выражение лица, когда я поймала взгляд ректора. Он буквально впился в меня глазами, и на какой-то момент показалось, что я вижу в них прежнее чувство. Все вокруг замелькало яркими сполохами, становясь размытым и зыбким. Я видела только лицо любимого мужчины, который был не в силах отвести взгляд от меня. Но тут он посмотрел ниже, на кулон, уютно устроившийся на моей груди. Тот, внутри которого он оставил мне по сути признание в собственных чувствах. Щеки Ирмерия залила смертельная бледность, в глазах отразились боль и гнев. Он отвернулся, вновь обратив внимание на стоящих рядом принцессу Лаурну и советника Дарбирн. Проклятье! Я прекрасно поняла, что все это означало. Он воспринял это, как очередное издевательство, попытку уязвить. Ему даже в голову не пришло, что я надела украшение просто потому, что оно уже стало частью меня. Единственным, что осталось от нашей любви.
Я нащупала рукой украшение и конвульсивно сжала, словно пытаясь защитить собственное сердце. Почувствовала на себе пристальный взгляд леди Нионы, но заставила себя не смотреть на нее. Рядом оказался Лоран с двумя бокалами шампанского в руках, и один протянул мне.
— Вот, возьми, тебе сейчас не помешает.
Я благодарно ему улыбнулась и взяла бокал. Лоран задумчиво посмотрел на меня и двинулся к своей семье, уже изо всех сил делающей ему знаки. Эдвин неуверенно двинулся за ним. Шейрис же пошла к своим, захватив с собой Кристора. Меня оставили в гордом одиночестве под непрерывно атакующими взглядами окружающих. Я неспешно двинулась по залу, выискивая укромное местечко, чтобы провести там ближайшие пару часов. А потом незаметненько скрыться вообще.
Если полагала, что мне это позволят, оказалась еще наивнее, чем полагала. Не успела я устроиться у одной из мраморных колонн, как ко мне приблизилась Парниса. Я порадовалась тому, что ее муж сейчас занят разговором с кем-то из гостей. Хотя, судя по то и дело бросаемым им на меня взглядам, не преминет тоже почтить своим вниманием.
— Великолепно выглядишь! — сказала подруга, встав рядом со мной. — Не считай это лестью, но ты тут всех затмила.
— Ты слишком добра ко мне, — я покачала головой, испытывая неловкость. Невольно испытала грызущее горькое чувство внутри. Раньше я никогда не испытывала неловкости при общении с Парнисой. Как сильно все меняется в этой жизни!
— Ничуть, — улыбнулась девушка.
Мы завели обычную светскую беседу. Я не могла избавиться от мысли, что наше общение слишком формальное, не такое, как раньше. Парниса рассказывала о наших общих знакомых, о том, какую жизнь ведет в Даране. Я постаралась сосредоточиться на разговоре с ней, так было легче не замечать взглядов остальных. Даже в какой-то момент испытала благодарность к Парнисе, что благодаря ей не ощущаю себя еще более неловко.
— Знаешь, ты очень изменилась, — внезапно произнесла девушка.
— Думаешь? В чем же?
— Стала гораздо увереннее, сильнее.
— А еще красивее, — послышался рядом низковатый голос.
Я вздрогнула, осознав, что лорд-наместник Дарана волшебным образом материализовался рядом. Совсем упустила его из поля зрения.
— Не находишь, дорогая, что твоя милая подруга просто сказочно выглядит? Видимо, учеба в Академии все же пошла ей на пользу.
— Благодарю, лорд Дарбирн, — сухо сказала я, испытывая сильное желание выплеснуть остатки шампанского ему в лицо. Как он смеет флиртовать со мной на глазах у жены?! — Но вы преувеличиваете.
— Ничуть… — он чуть наклонился ко мне, не сводя глаз с моего лица. — В вас появилось что-то новое… Вы будто бутон розы, который наконец-то стал распускаться, открывая миру всю свою красоту.
— Лорд Дарбирн, — прошипела я, — вы совсем засмущали меня своими комплиментами. — И я красноречиво покосилась в сторону Парнисы, давая понять, что она слышит каждое слово. Но, судя по невозмутимому виду девушки, ее происходящее ничуть не трогало. Может, для лорда-наместника такое поведение в порядке вещей и она не воспринимает его чем-то недопустимым?
— Кажется, вас зовет матушка, — внезапно проворковала Парниса, махая кому-то рукой.
Кайлен поморщился и обернулся, без особого энтузиазма тоже помахал рукой советнику Дарбирн, делающей ему призывные жесты.
— Милые дамы, вынужден вас покинуть. Надеюсь, ненадолго.
Нацепив на лицо фальшивую улыбку, он двинулся к леди Нионе, я же вздохнула с облегчением. Слишком быстро переведя взор на Парнису, успела заметить в ее глазах тоску. Это открытие поразило. Оказывается, она не так уж счастлива и невозмутима, как можно предполагать судя по ее поведению.
— Скажи, ты счастлива с ним? — вырвалось у меня. На этот раз слова прозвучали искренне, пусть и не слишком-то соответствовали нормам этикета.
— Я люблю его, Адалейт, — тихо откликнулась Парниса, лучезарно улыбаясь.
— Я ведь спросила не об этом. Скажи, тебя не смущает, что он на твоих глазах отвешивает комплименты другим женщинам… Да и вообще, — меня прорвало, я больше не могла сдерживать настоящие эмоции.
— Дорогая, я отвечу только потому, что ты для меня как сестра, — она покачала головой, с укоризной глядя на меня. — Хотя считаю, что то, что происходит между мужем и женой, не должно касаться больше никого… — Парниса набрала в грудь побольше воздуха и чуть дрогнувшим голосом продолжила: — Кайлен с самого начала дал мне понять, чего я могу ждать от него, а чего требовать не должна. Он дает свободу мне, а я ему. И что он не потерпит проявлений ревности, считает их пережитком прошлого. Я смирилась с тем, что мой муж нравится женщинам и что я для него не единственная. Главное, то, что в итоге он приходит ко мне. Я его жена, остальные останутся лишь мимолетными увлечениями.
— Но неужели ты не испытываешь ревности?! Вот сейчас, когда он у тебя на глазах… — я осеклась и залилась краской.
— Тебе я доверяю, Адалейт, — она осторожно сжала мою руку. — И не считай меня полной дурой. Я с самого начала замечала, что ты нравишься Кайлену. И твой отъезд… Я поняла, почему ты это сделала. И ценю это больше, чем ты можешь себе представить.
Я была так поражена, что потеряла дар речи. Парниса все знала?! У меня так закружилась голова, что я вынуждена была ухватиться за руку подруги.
— Все хорошо, Адалейт, — она искренне мне улыбнулась. — Ты всегда останешься моей подругой. Я бы не хотела, чтобы что-то встало между нами.
Я просто кивнула, чувствуя, словно с плеч свалился огромный груз. Не было больше натянутости и неловкости, и мы заговорили так, как раньше. Искренне и легко. Все прочие неприятности отошли на второй план, и я радовалась тому, что в моей жизни снова появился дорогой человек.
Даже вздрогнула, когда наше уединение снова потревожили. Оказывается, начались танцы, и многие пары уже устремились к центру зала. Возле нас стоял лорд-наместник и его бархатистый голос прервал очередную реплику Парнисы:
— Дорогая, ты не возражаешь, если я приглашу нашу очаровательную Адалейт на танец?
Подруга мило улыбнулась и поспешила заверить мужа, что нисколько не возражает. Возражала я. Мысленно. Но высказать вслух не посмела. Что-то мне подсказывало, что отказа он не потерпит. Покусывая нижнюю губу, неохотно приняла протянутую руку и последовала за кавалером.
— Я рад, что не ошибся с подарком, — послышался негромкий шепот, от горячего дыхания лорда-наместника волосы над ухом затрепетали.
В первый момент я не поняла смысла сказанного, потом мне кровь бросилась в голову. Я резко остановилась, неверяще глядя на него. Мужчина склонил голову набок, улыбаясь знакомой хищной улыбкой.
— Платье от вас?! — я немедленно ощутила дикое желание сбросить его, словно оно ядовитое. Только остаток стремительно покидающего меня здравого смысла вынудил держать эмоции под контролем.
— А от кого же еще, милая? — издевательски ухмылялся он. — Хотя не удивлюсь, если ты уже успела обзавестись и другими поклонниками.
— Я оплачу вам всю стоимость этого платья, — процедила я, проигнорировав его последнюю реплику. — Если понадобится, ночи напролет работать буду, но…
— О, не стоит, милая… Ты же знаешь, что я не приму от тебя денег… Если так уж хочешь отработать, я предпочту плату так сказать… натурой.
Утратив контроль над собой, я вскинула руку, готовясь отвесить ему пощечину. То, что в этот момент за нами наблюдает множество любопытных глаз, вообще улетучилось из головы. Настолько сильна была охватившая меня ярость. Кайлен легко перехватил мою руку и поднес к губам, не сводя с меня горящего взгляда.
— Ну же, детка, не стоит так явно показывать свои чувства ко мне у всех на виду… Конечно, я не против, но все же…