— Кто там? — недовольно буркнула я.
— Твой дражайший наставник, — послышалось насмешливое.
Я сменила гнев на милость и ринулась открывать. Наверное, декан Байдерн — единственный, кого я сейчас и правда хотела видеть. Войдя в комнату и бросив на меня беглый взгляд, лорд Байдерн хмыкнул.
— Жалкое зрелище.
Я шмыгнула носом и даже возражать не стала. Зачем отрицать очевидное? Даже поделилась с деканом возникшей «великолепной» идеей об отчислении из Академии.
— В маразм-то не впадай, — оценили мою идею по достоинству. — Вот поражаюсь, насколько вы, женщины, склонны все преувеличивать. Чего ты тут ревешь белугой, можешь сказать? Лучше бы приемы рукопашной отрабатывала, чем попусту время тратить.
Я настолько возмутилась его черствости, что даже слезы высохли.
— Хотите сказать, что мне не из-за чего плакать?! А как же то, что я теперь посмешищем на всю Академию стала?!
Он закатил глаза.
— М-да, все сильнее убеждаюсь, что бабы с моральными принципами — скучнейшие создания. Нет, ну то, что тебе теперь кости перемывать будут все, кому не лень, это да. Но ничего особо страшного не вижу. Ну, рвет от тебя крышу у лорда-наместника Дарана — многие только позавидуют.
— Чему тут завидовать?!
— Ладно, вижу, утешать тебя бесполезно. Поэтому лучше о деле поговорим.
Утешать?! Это он утешением называет?! Но возмущаться при общении с деканом все равно бесполезно, поэтому я просто кивнула и махнула рукой, приглашая его присаживаться. Сама устроилась на кровати, неприлично забравшись на нее с ногами. Декан сел на стул напротив и его лицо стало серьезным.
— Пока ты тут истерила, я пришел к выводу, что есть лишь один выход в сложившейся ситуации.
— Какой? — я вся превратилась в слух.
— Оставлять тебя в Академии — не вариант. У советника руки длиннее, чем ты можешь себе представить. Сегодня я видел, как она очень уж доверительно общалась с Одером Мадром. Если вздумает подключить его, то ты даже в Академии не будешь в безопасности. Мадру ничего не стоит навеять иллюзию и вывести тебя за ворота так, что никто и не заметит. Он в этом деле лучший во всех темных мирах. А дальше уже дело техники, как тебя переправить в загородный дом леди Нионы.
— Гномья задница! — выругалась я.
— Вот-вот, — он даже не улыбнулся. — Поэтому мне в голову приходит единственный выход, — декан страдальчески закатил глаза. — Придется таскать тебя за собой постоянно, пока в этом будет необходимость.
— Что?.. Я не совсем поняла…
То ли туго соображаю после всего пережитого, то ли он хочет сказать, что…
— Оформим это, как практику. Летом тебе все равно придется в каком-то ведомстве ее отрабатывать. Так что те дни, когда тебе придется уезжать из Академии со мной, потом скостят.
— Постойте, — я все еще надеялась, что просто его не так поняла. — Вы же довольно часто из Академии уезжаете. Я должна буду вас сопровождать? Постоянно?!
— Именно.
— Нет, постойте… А как же мои занятия?! А как же?!..
— С преподавателями договорюсь, будешь потом наверстывать сама. Ты девочка неглупая, справишься.
Даже то, что он назвал меня неглупой, не утешило. Я была в таком шоке, что не знала даже, что сказать.
— А как же моя работа на почте?! И вообще…
О том, как все это будет выглядеть со стороны окружающих, и думать было страшно. Сочтут декана новой жертвой моих чар, не иначе. Декан настолько потерял голову от юной адептки, что ни дня расстаться с ней не может, таскает за собой, как собачонку. Вот как все преподнесут! И его, похоже, это нисколько не смущает. Зато смущает меня, и сильно!
— Практика в моем ведомстве оплачивается, поэтому заработаешь даже больше, чем на своей почте, — сухо проговорил декан. — Послушай, думаешь, мне самому это нравится?! Но раз уж ты взялась откуда-то на мою голову, придется и дальше тащить этот груз! Без моей защиты лишь вопрос времени, когда ты вляпаешься в очередную неприятность. На это у тебя просто талант! — с сарказмом закончил он.
А я с горестной обреченностью понимала справедливость каждого его слова. Значит, и правда придется распрощаться с надеждой и дальше работать у славной гномьей семьи Фирдов. И все из-за рокового стечения обстоятельств, что просто преследует меня по жизни. Семейка Дарбирн — точно мое проклятье, иначе не скажешь!
— Значит, я буду считаться стражем Службы безопасности? — безрадостно спросила я.
— Стажером, — уточнил декан. — А вообще за возможность работать в моем ведомстве многие даже доплатить готовы. Тебе бы радоваться, — многозначительно добавил он.
— Ага, я и радуюсь. Не видно? — с сарказмом отозвалась я.
— Ладно, хватит пустых разговоров. Дело решенное. Завтра с утра мы уезжаем из Академии. Ты будешь входить в сопровождение принцессы Лаурны. Считай себя к ней приклеенной.
— Что-о-о?! — вот тут я смолчать уже не могла. Он что издевается?! Не может же не знать, как я отношусь к этой девушке! Попыталась придумать последний довод, чтобы избежать этого. — А ничего, что советник тоже нас сопровождать будет? Ей ведь поручено находиться рядом с принцессой!
— Вот именно, что рядом с принцессой она ничего тебе сделать не осмелится, — обезоружил весомым доводом лорд Байдерн. — Лаурна — будущая королева, портить с ней отношения даже советнику не с руки. Она будет соблюдать приличия.
— Но… — я не решалась высказать еще одно соображение, которое буквально разрывало душу на части.
— Ну?! Говори уже! — декан явно терял терпение.
— Ректор… Он… — я осеклась, но все же мужественно заставила себя закончить. — Думаю, вы понимаете, что он, скорее всего, тоже поедет с принцессой. Я не знаю, как смогу… вынести это… — последнее я договорила, уже всхлипывая.
Одно дело — знать, что где-то далеко любимый человек просит руки другой и женится на ней. Другое — наблюдать за этим собственными глазами.
— Можешь успокоиться, — губы декана тронула жесткая улыбка. — Ирмерий Старленд не имеет намерения сопровождать принцессу Лаурну к отцу.
— Что? — я вздрогнула. — Откуда вы знаете?
— Так уж получилось, что я стал невольным свидетелем их трогательного объяснения.
— Подслушивали?
— Все же мне поручили охранять принцессу, — явно издеваясь, сказал лорд Байдерн. — Поэтому, когда она в сопровождении нашего славного ректора отправилась погулять в саду, я счел своим долгом проследить, как бы чего не случилось.
— И что там произошло? — с трудом справившись с волнением, спросила я.
— Милая принцесса была очень трогательна в попытке все же убедить лорда Старленда изменить свое решение. Он, конечно, был очень деликатен и мягок, но…
— Он отказал ей?!
Я смотрела на декана, не мигая, и пыталась понять, что делать с вдруг обрушившимся на меня миром. А еще захлестывало такое сильное ликование, что не могла даже дышать. О, Тараш, что со мной?! Я же хотела вовсе не этого! Я хотела, чтобы он женился на принцессе, стал верховным королем. Так почему вдруг радуюсь, что этого не произойдет?
Лорд Байдерн смотрел на меня, не скрывая насмешки. Потом поднялся и двинулся к двери.
— Выезжаем завтра в шесть утра. Советую собрать вещи заранее. В первом темном мире мы пробудем около недели, так что возьми все, что понадобится.
Я отстраненно кивнула, уже не думая о нем. Не думая о предстоящем путешествии. Не думая даже о домогательствах советника-извращенки и ее сыночка.
В голове постоянно прокручивались слова наставника о том, что произошло между ректором и принцессой. Но что это означает лично для меня?! Имею ли я право надеяться на то, о чем боюсь даже помыслить?.. О том, что все еще можно вернуть. Объяснить ему, попросить прощения. Или нет… Нет, я не должна быть такой эгоисткой! Нужно убедить его изменить решение, согласиться на брак с принцессой…
Проклятье… Я совершенно запуталась в своих чувствах и желаниях.
Отчетливо знала лишь одно — я не могу уехать, не поговорив с Ирмерием Старлендом, не прояснив все между нами до конца…
Ноги сами понесли меня к двери. Я успела лишь схватить мантию со стула, на который небрежно ее бросила, когда в отчаянии вбегала в комнатку. Подумать только! Прошло всего два часа, а как сильно изменилось все в моей душе. То, что раньше казалось таким важным, теперь воспринималось, как что-то пустое и далекое.
Единственное, что важно — он. Мой Ирмерий. Я собиралась сказать ему все, как есть, вывернуть перед ним душу. Сбросить, наконец, этот груз, буквально душивший меня все это время. Поймет ли он меня? Сможет ли простить? И какое решение примет?.. Теперь, когда между нами все так сложно.
Проходя по коридору мимо одного из магических светильников, висящих на стене, я раскрыла медальон, уютным зверьком прильнувший к моей груди. Посмотрела на буквы ИС, переплетенные в затейливом узоре, и покоящуюся на подушечке из сердца розовую жемчужинку. Откроешь ли ты снова свое сердце для меня, мой прекрасный возлюбленный? Поймешь ли, что все, что я делала — только ради тебя.
Конец четвертой книги