Дэриэлл шагнул назад, к дивану, и собственнически-личным, до мелочей шакарским жестом растрепал белесые волосы Ксиля, который смотрел на него широко распахнутыми, недоверчивыми глазами.
— Силле… — пробормотал князь и расплылся в глупейшей улыбке. — Кретин! Ты меня второй раз надуваешь с помощью этой штуковины! — и Ксиль, вскочив на ноги, бесцеремонно забрался к Дэйру за шиворот, вытаскивая наружу маленькую монетку на длинной цепочке. — Я уж думал, ты согласишься!
— Подарок сестренки. Амулет для защиты от ментальных воздействий, — усмехнулся Дэриэлл, поймав мой вопросительный взгляд, и, легонько шлепнув Ксиля по пальцам, как непослушного ребенка, забрал у него монетку и заправил ее обратно за воротник. — Не говори глупостей, Максимилиан. Ты от меня не отделаешься до тех пор, пока я не перестану смотреть на людей, как на заслуженный ужин.
— То есть не в ближайшие лет девяносто, — повеселел Максимилиан и плюхнулся обратно на диван с таким нахальным видом, что я подивилась терпению Леарги. Повелитель никак не выказал свое неудовольствие. А то, что волосы у него зашевелились, как разозленные змеи, мне наверняка померещилось… Впрочем, кто их знает, этих магов.
Дэриэлл тем временем обернулся к отцу:
— Прости. Но ты ведь не думал всерьез, что я брошу тех, кто спас мне жизнь и рассудок, когда вы с Меренэ поспешили избавиться от целителя, который стал бесполезен без своего дара? Это смотрелось бы по меньшей мере неблагодарно… Не говоря уже о том, что по отношению к одной юной эстиль я имею самые серьезные намерения, — он подмигнул мне, вгоняя в краску.
Советник и бровью не повел.
— Никто не говорит о том, что тебе нужно отправиться в Пределы одному. Ты можешь предложить сопровождать тебя и Найте, и даже князю, — к чести Леарги, он никак не продемонстрировал свое отношение к Максимилиану, говоря и обо мне, и о Ксиле одинаково доброжелательно. — Вы ведь также находитесь в группе риска, эстиль? — он повернулся, смещая фокус психологического давления на меня. И хотя я понимала прекрасно, что происходит, это мало помогало унять позорную слабость в коленях.
Впрочем, Рэмерт Мэйсон преподал мне когда-то очень хороший урок на примере Серго. Некоторым нужно демонстрировать не вежливость, а силу… Или, как сейчас, твердость и уверенность.
— Скорее, в группе риска находятся те Древние, которые нападают на меня и на Максимилиана, — отшутилась я, отсвечивая безмятежной улыбкой, хотя ноги едва держали меня. — Сами посудите: только на моем счету по меньшей мере пятеро демонов. А уж князь тем более опытный охотник! Ксиль, сколько было у тебя противников с Тонкого плана… ну, хотя бы за последние несколько лет?
Максимилиан с деланным равнодушием загнул пальцы на руке, словно подсчитывая, и выдал с обворожительной улыбкой:
— Дюжина. Только за полгода.
«Это больше чем за всю мою предыдущую жизнь, — сознался князь мысленно. — Древние что-то зачастили в наш мир, не находишь?»
«Таких гостей всегда слишком много», — вздохнула я, а вслух продолжила:
— Вот видите, уважаемый Леарги, вам не о чем беспокоиться, доверяя нам Дэриэлла.
Бывший Повелитель сощурился:
— Предположим, что вы можете постоять за себя, Найта. А что насчет ваших подруг? Я слышал, что Звезда Стихий распалась.
Голос у меня разом осип.
— Верно.
— Соболезную вашей потере, — с почти настоящим сочувствием склонил голову Леарги. И бросил кинжально-острый взгляд из-под приопущенных ресниц: — Насколько я помню, среди тех, кто остался в живых, есть пророчица. Возможно, ей стоило бы переждать опасные времена под надежной защитой Пределов? В вашей компании, например…
На краткое мгновение у меня появился соблазн пристроить в «безопасное место» сразу всех своих подруг… Но очень ярко представилось выражение лица Феникс, которая в жизни никому не позволяла ничего за себя решать, и энтузиазм волшебным образом испарился.
— Думаю, у нас найдется убежище получше, если мы пожелаем спрятаться, — с нажимом произнесла я. — Дождитесь списков от Риан и убедитесь, что там будет не так уж много человек. Тех, кому грозит настоящая опасность, королевы спрячут в Замке-на-Холмах. Знаете, где он расположен? — Леарги повел плечами, и я продолжила: — Нигде. Он создан равейнами, принадлежащими Эфемерату девяти отражений. И там, в Замке, до нас не доберется ни один демон. Но скажу я вам одну любопытную вещь… мы не собираемся прятаться.
— Понимаю, — на лицо Леарги словно тень набежала. Нити вокруг советника провисли, будто из них вытянули всю силу. — Я мог бы попытаться увезти тебя силой, Дэйри, — слова звучали почти ласково, контрастируя с сумрачным взглядом. Целитель слегка побледнел и стиснул зубы. — Но вряд ли это пойдет на пользу нашим отношениям. Оставим такой вариант на крайний случай. Я предлагаю альтернативу…
— Мы уходим, — рявкнул Максимилиан, не дослушивая до конца фразу. В таком гневе я никогда его не видела и невольно отступила на несколько шагов. Вокруг фигуры князя в воздухе вспыхивали и гасли голубоватые искорки, похожие на электричество. — Запомните, Леарги: никаких ультиматумов, — прошипел Максимилиан советнику едва ли не в губы. И хотя Ксилю пришлось встать на цыпочки, смешным это не выглядело. — Радуйтесь, что сейчас вроде как война и ссориться нам ни к чему. Иначе… — Ксиль многообещающе умолк и сладко улыбнулся.
В глазах Леарги зажглись азартные огоньки — совсем как у Меренэ, когда она начинала переругиваться с Дэриэллом.
— Вы не желаете меня слушать. Прискорбно. Говорят, шакаи-ар уважают силу… — едва слышно прошептал бывший Повелитель и вдруг зеркально отразил улыбку Максимилиана. — Это не в моих правилах. Но сегодня, один раз, я готов сыграть по вашим.
И отступил на полшага назад.
По ушам ударил высокий, омерзительный визг.
Я шарахнулась в сторону, зажмуриваясь инстинктивно, и едва успела заметить, как волосы Леарги, словно ветром, бросило вперед — на Максимилиана, движущегося почему-то слишком медленно.
А потом комната вокруг просто исчезла, а я сорвалась в бесконечное падение куда-то вниз, вниз, вниз.
— Ксиль! — вырвался у меня вопль. Я извернулась, пытаясь дотянуться хотя бы до одной нити… пусть бы и до тонюсенькой паутинки…
Но тщетно.
Но вытянутые руки не могли нашарить ничего — только воздух, потоком бьющий снизу, свистел между пальцами. Как будто нити вообще исчезли, или я разучилась их чувствовать.
«Может, Леарги меня убил?» — мелькнула бредовая мысль.
К горлу подкатила тошнота. Это отрезвило. Мертвых не мутит.
Заклинание. Просто заклинание. Но какое? Бездна, как мне анализировать происходящее, если я самих нитей не вижу? Вряд ли бы даже моя мама сумела распознать это колдовство…
Стоп. Вот оно. Элен бы не смогла. Но в нашем роду было гораздо больше двух равейн.
Я невидяще распахнула глаза, вглядываясь уже не в окружающий мрак, а в саму себя. В сияющий, как добела раскаленный металл, клубок нитей, в мешанину связей, причин и следствий, в пульсирующий комок света… Туда, где ждали меня…
…Найта, Элен, Элиза, Селия, Катерина, Хельга…
…Арлен, Нэйя, Хлоя, Сирин, Александра, Свен, Ксения…
…Марина, Анжела, Тори, Саайен, Лея, Мирра…
…и с размаху плюхнулась… в кресло?!
Затылок покоился на мягком подголовнике, обтянутом, судя по ощущениям, шерстяной тканью. Руки свисали с подлокотников, и предплечье саднило от неудачного столкновения с резной деревяшкой. Сиденье было продавленным, довольно жестким, одна пружина, видимо, ввинтилась изнутри в поролон и теперь слегка колола ногу.
На лицо падали солнечные лучи.
Знакомо пахло деревом, смолой и ромашковым чаем.
Беззаботно чирикали, простите за выражение, птички.
Чувствуя себя до крайности глупо, я открыла глаза и увидела скошенный потолок из едва-едва обтесанных досок. Надо же, совсем как в летнем домике у…
— Давно не виделись, — белозубо улыбнулась Джайян, потягиваясь у окна. Падающий из-за ее спины свет мешал разглядеть выражение лица, но в том, что это была валькирия, я не сомневалась.
— Джайян… — от запредельного удивления я обмякла в кресле, растерянно моргая. Глазам стало мокро и горячо. — Ты же…
— Умерла? — весело переспросила валькирия и, подтянувшись, уселась на подоконник. Я поднялась было навстречу ей, щурясь от яркого солнечного света, но Джайян махнула рукой: — Не вскакивай. Бездна, в походе тебя не заставишь лишний километр пройти! А как нужно посидеть пять минут спокойно, так ты сразу начинаешь метаться, — хихикнула она, сгибая ногу в колене и упираясь ступней в подоконник. — Ладно, чего там. Спрашивай.
— Джайян, а это правда ты? — вырвалось у меня.
— В память матерей ты ныряла, чтоб такую ерундовину спросить, что ли? — едко поинтересовалась она, накручивая светло-русую прядь на палец до боли знакомым жестом. — Разумеется, это не я. Так, совокупность воспоминаний обо мне… Ну, и еще кое-что. По мелочи. Например, я твой проводник в этом чудном местечке! — она широким жестом обвела комнату, имея в виду, очевидно, не помещение, а нечто большее.
Память матерей.
Горло словно стиснуло ледяной ладонью. Как же, размечталась. Живая Джайян… Мертвые не возвращаются, мне ли, сестре некроманта, этого не знать? Но все равно, когда я ее увидела, то на секундочку, на короткое мгновение понадеялась, что из всех правил есть исключения.
— Плакса, — необидно рассмеялась Джайян. — Как обычно, глаза на мокром месте. Ну, если ты не хочешь собирать мозги в кучку и думать, придется мне. Найта, как считаешь, что с тобой произошло?
— Меня заколдовали, — буркнула я, усаживаясь в кресло с ногами. Взгляд упирался в прозрачную кружку на столе, наполненную желто-зеленым настоем. Ромашка. — Я погрузилась в память матерей, чтобы понять, какой тип заклинаний отрезает жертву от управления нитями…
— Заклятия отречения от дара, пиргитовые зелья, ментальные заклинания, — бесцветным голосом отбарабанила Джайян.
Я медленно выдохнула, превозмогая желание взвыть от тоски и свернуться в кресле клубочком. Теперь она говорила в точн