любом случае, они его поддержат, когда настанет время Профферу уходить с поста директора. Тигру очень понравилось это видение. Он достиг сейчас наивысшей точки своих мечтаний, увидев себя директором школы, главным воспитателем — эти посты он будет занимать так долго, сколько сможет быть полезным своей родной школе. Понса же он представлял в своих мечтах о будущем учителем литературы, гражданского права, физкультуры, медицинского воспитания… его помощником и, в конечном итоге, главным тренером футбольной команды! Он был уверен, что Понс способен достичь этих вершин. У него, кроме всего прочего, были незаурядные мозги, большой интеллектуальный потенциал — по Стамперу он достиг самой высшей точки коэффициента умственного развития. На памяти Тигра очень немногие сумели достичь такого высокого уровня умственного развития для его возраста. А какой прекрасный парень! Без преувеличения, Тигр был просто без ума от Понса. И Тигр знал это.
— Болваны эти, Тигр, газетчики… все эти парни…
— Ты с ними разговаривал? — спросил Тигр, слегка опустив руки.
— Когда они позвонили в первый раз, я поступил, на мой взгляд, довольно мудро, обхитрил их, Тигр… я просто положил трубку рядом с телефонным аппаратом…
Тигр кивнул.
— Когда пришла мама, она положила трубку на место, и звонки возобновились…
— И ты с ними разговаривал? — поинтересовался Тигр.
— И не собирался даже. Я сделал то же самое. Снял трубку, и мама со мной согласилась, что не нужно разговаривать с этими бессовестными газетчиками.
Тигр кивнул.
— Потом они притащились ко мне домой, — сказал парень.
— И что же ты сделал? — спросил Тигр.
— Я сделал все возможное, чтобы избавиться от них! Ужас, что было, Тигр! Я захлопнул дверь перед самым их носом и закрыл ее на ключ. Вот, что я сделал, — сказал Понс.
— Хорошо поступил, Понс, — одобрительно пробормотал Тигр.
— В конце концов, они вынуждены были убраться восвояси… большинство из них…
— А некоторые все еще торчат там?
— Некоторые остались… сидят в машине… Мне было довольно сложно попасть сюда. Они поставили автомобиль рядом с домом, ожидая меня…
— А-га, — пробурчал Тигр.
— Но я все же прорвался сюда. А что сейчас творится снаружи! Вы бы только посмотрели!
— Я видел все.
— Этот болван Полдаски… регулирующий движение транспорта недалеко отсюда! Как только полицейские из штата не пытались, они не смогли сдвинуть с места его автомобиль! Этот парень — просто дурак. Вы бы только посмотрели, куда он поставил свой автомобиль! Клянусь господом Богом, Тигр, прямо на середине улицы! Именно его автомобиль и создал эту ужасную пробку…
Тигр продолжал кивать головой, едва улыбнувшись, представив себе Джона Полдаски.
— Этот Джон Полдаски — настоящая чума, — помолчав, он добавил. — В определенном смысле, конечно.
— Еще бы!
— Но беспокоится особенно не стоит, — добавил также Тигр. — По сути дела. — И он усмехнулся в свойственной ему дружеской манере.
Они некоторое время помолчали. Потом Понс сказал, смущенно глядя в сторону:
— Я чувствую себя круглым дураком, когда вспоминаю, как пронзительно кричал, выбежав оттуда…
Тигр кивнул. Он уже слышал об этом. Крик был действительно чудовищный.
— Ну, ладно, Понс, расстраиваться не стоит. При таких обстоятельствах…
Услышав об этом крике, он, тем не менее, сказать по правде, был слегка удивлен. Это, вероятно, была какая-то особая психологическая реакция. А, возможно, за этим кроется и еще что-нибудь? Он не стал сейчас расспрашивать парня. Если что-то было за этим криком, тот ему как-нибудь расскажет сам. Он понимал, что сейчас не стоит спрашивать у Понса об этом.
— Но, послушайте, каждый может подумать… — парень осекся, не досказав фразы до конца. Вид у него был очень расстроенный.
— Я держу пари, никто даже не упомянет об этом. Я предлагаю тебе пари, Понс? Как, принимаешь вызов? Понс промолчал. Тигр немного подождал. Мальчишка снова смотрел куда-то в сторону…
— Возможно, вы правы, Тигр. По крайней мере, я надеюсь на это, наконец, сказал он.
Тигр снова кивнул и подождал еще немного. Мальчишка явно хотел сказать еще что-то, но не решался. Тигр на него не давил.
После небольшой паузы, Понс поднял голову, взглянул на Тигра и сказал:
— Я думаю, что Серчер обязан допросить каждого, правда ведь, Тигр? Я слышал, он обыскал дом Джилл, ярд за ярдом… Интересно, нашел он там что-нибудь…
— Мне тоже интересно, — сказал Тигр.
Они снова помолчали.
Тигр все еще ждал.
— Больше всего, меня беспокоит одно обстоятельство, Тигр, — сказал парень. — Как долго они будут цепляться ко мне? Вы думаете, что они будут меня допрашивать и допрашивать? Я чувствую, что если они не отстанут от меня, я могу не выдержать, запутаться, сделав признание или еще что-нибудь… Это случается, правда, Тигр?.. Такое вполне допустимо… Вспомните Корею!.. Эти парни, которым промывали мозги, не выдерживали и сдавались, признаваясь в таких вещах, которые они никогда не совершали… Вы же сами мне рассказывали об этом…
Тигр подумал об этом. Он вспомнил Корею, свое краткое пребывание на той войне. Свой полк. Те небольшие награды, которыми он был награжден. Когда-нибудь он, возможно, напишет свои мемуары, подумал он, и этот отрезок его жизни займет в них главу или две. А сейчас американцы воюют во Вьетнаме. Дядя Сэм не дает скучать своим войскам. Это уж точно.
В конце концов, он сказал:
— Хорошо, Понс, я помогу тебе, если ты действительно обеспокоен этим. — Он сделал паузу и взглянул на парня. — Я поговорю о тебе с капитаном… расскажу ему и о тех репортерах. Я сделаю это. Я думаю, что тебе нужна защита.
Парень немного повеселел.
— Послушайте, — сказал он. — Вы неплохо придумали, совсем неплохо, просто, скажу вам, отлично. Надеюсь, вы сможете провести эту операцию.
— Конечно же, смогу. Я сделаю все, что в моих силах. Понс был уверен в своем наставнике.
— Я очень благодарен вам за это, Тигр, — смущенно пробормотал он.
— Ты этого заслуживаешь, Понс. Это, по крайней мере, я для тебя сделаю.
Снова наступило молчание. Парень немного успокоился. Выглядел он теперь немного лучше.
Тигр вспомнил сон, который видел прошлой ночью. Ему приснился сад. В том саду росли деревья. В сторонке, где была тропинка, стояла Луби Лу. Она шла по тропинке. Нет, она стояла на ней. Шла ли она по ней, или стояла? Нет, она шла. Она направлялась к нему. Она напевала мелодию… Он попытался вспомнить эту мелодию… Потом возле одного дерева он увидел Понса… Это ему приснилось прошлой ночью?
— Что вы вообще думаете об этом деле, Тигр? — вдруг услышал он вопрос. — У вас есть какие-нибудь предположения?
Мысли? — спросил парень. — Кто бы мог это сделать? — услышал он, как спросил его парень.
Тигр посмотрел парню прямо в глаза, обдумывая ответ. Вопрос действительно имел жизненно важное значение. Ни одна девушка теперь не сможет чувствовать себя в безопасности, гуляя по улицам Соерсвилля, пока на этот вопрос не будет найден точный ответ. Кто сможет спокойно спать в Соерсвилле, пока злодей не опознан? Тигр думал над этим, тщательно взвешивая ответ. Ему самому очень хотелось знать ответ на этот вопрос.
— Этот действительно очень актуальный вопрос, даже, я бы сказал, злободневный, — сказал он, — не дает мне покоя с того самого момента, когда я узнал о происшедшем сегодня утром у нас в школе. — Он помолчал, а потом добавил: — Кто знает точный ответ? Скажу тебе откровенно: я не знаю ответа на твой вопрос. Пока еще, по крайней мере. Знает ли кто-нибудь вообще? Ну, в данный момент только один человек может дать точный ответ на твой вопрос. Кто это? Ты знаешь не хуже меня. Не так ли? — Он снова сделал паузу. — Но я не отчаиваюсь, Я не впадаю в безнадежное отчаяние. Я тебе уже сказал, что его обязательно найдут, ты можешь в этом не сомневаться.
— Но когда? — проницательно заметил Понс.
Тигр снова задумался. Это был не менее важный вопрос. Этот мальчишка определенно попал в самую точку. Как всегда. Он посмотрел на него с нескрываемой симпатией.
— И этот вопрос очень важен, не правда ли, Понс? — Он помолчал, грубая аналогия внезапно пришла ему на ум. — Такой же вопрос можно задать о Вьетнамской войне. Когда? Это очень существенный вопрос. Будет ли когда-нибудь конец этой грязной войне во Вьетнаме? Ты понимаешь, Понс, что я хочу сказать?
Он видел, как Понс задумался над его ответом и понимает все прекрасно.
И он услышал, как тот ответил сам на свой вопрос; — Потому что этот парень может нанести еще много вреда, Тигр… — сказал он спокойно.
— Смог бы, — поправил его Тигр.
— Я очень надеюсь, что Серчер нашел что-нибудь существенное дома у Джилл!
— И я тоже.
— Что за паршивая ситуация! Бедняга Джилл! Ужас!
Воцарилось молчание.
Тигр продолжал смотреть на Понса.
— Что ты думаешь по этому поводу? — наконец спросил он, в своей спокойной, мягкой манере. — Ты ведь продумал все хорошо, тщательно взвесил в уме все обстоятельства дела? Я хотел бы услышать твои выводы, если они у тебя есть, твои предположение.
— Вы говорите, как Серчер!
Тигр виновато усмехнулся.
— Прости, Понс, я не хотел этого… Но я действительно хочу знать твои выводы. Вот и все.
Понс беспокойно заерзал в кресле, оглядываясь по сторонам. Затем он взглянул на Тигра.
— Я не знаю, как ответить на такой вопрос, — услышал Тигр.
— Этот ставит нас в равное положение, — сказал он парню.
— Вы, вероятно, наслышались уже разного по этому поводу. Вы же знаете, у меня не было возможности слушать разные домыслы досужих людей…
Парень осекся, и Тигр подождал продолжения его фразы.
— Но я слышал краем уха, что некоторые высказывают предположение… Понс не решался продолжать.
— Какое, Понс? — спросил Тигр.
— Что, якобы, это дело рук кого-нибудь из цветных парней, — сообщил Понс, не пытаясь скрыть своего презрения.
Тигр кивнул и продолжал молчать. Это для него не было особой новостью. То там, то тут ему приходилось слышать от разных людей, даже от некоторых учителей, намеки на черных. Этот болван Криспвелл, этот ястреб, этот квази-Джон Битчер, куклуксановец что-то намекал на них… Трудно вообще-то избавиться от учителя, но он уверен, что найдет способ уволить Криспвелла, когда станет директором. Этот расист будет первым, кого Тигр выбросит на улицу. Он не слышал, чтобы хоть бы один ученик даже упомянул о том, что цветные ребята замешаны в этом деле. Сплетни и слухи исходили из этой малочисленной группки учителей — двое или трое, возглавляемые этим Криспвеллом. Ученики тут совершенно ни при чем. И это хорошо, заметил про себя Тигр. Он испытывал чувство гордости за своих воспитанников, которые подавали пример этой немногочисленной клике расистов и их молчаливым сторонникам. Тигр с презрением относился к подобным предрассудкам, но они беспокоили его. Хотя он был абсолютно уверен в Серчере, который, конечно же, не пойдет на поводу у расистов, ни даже у их молчаливых последователей. По крайней мере, Тигр не заметил ничего такого, что свидетельствовало бы о расистских пристрастиях капитана, ответственного за расследование. Он с тревогой подумал о Джиме Грине, прекрасном ле