Оба шмыгнули в сторону.
Столетов явственно ощущал — тварь ближе, ближе, ближе! Безошибочно мчась в темноте, она издавала жуткие всхрапывающие звуки. Теперь ее было слышно — и грозный рык, и быстрый топот когтистых лап по каменному полу… Антон бегло подумал, что это существо, при всей его пугающей таинственности, из обычных плоти, крови, нервов — а стало быть, уязвимо. Стало быть, и смертно.
— Эй, — позвал Роман. — Сюда, еще немного…
Коридор здесь расширялся: возможно, это был какой-то ход лабиринта — черт его знает, тьма непроглядная, а следов никаких. Ребята отступили на пару шагов и теперь оказались прямо напротив обрыва бледной нити.
Роман ощущал, как сильно бьется его сердце. Он видел этот обрыв и невольно думал о парне, сгинувшем на этом месте. Тоже ведь жил, мечтал о чем-то, строил планы. Небось уже видел себя великим магом… И вот они, мечты. Все, что осталось от человека — бледный след в темноте. Ни имени, ни потомков, ни памяти. Был человек — и нет. Реальность слова «навсегда».
Все это промелькнуло в один миг. А в миг следующий огромная масса, невидимая во мраке, с ревом метнулась к ним, и…
И оба не увидели, но поняли, что под ногами монстра разверзлась пропасть.
Чудище так взвыло от ужаса, отчаяния и злобы, что у ребят заложило уши. Одна из тяжеленных каменных плит пола повернулась вокруг поперечной оси легко, как в дурном сне, — и существо полетело вниз. Душераздирающий рев, переходящий в визг, потряс подземелье. А еще через мгновение плита откачнулась обратно и встала на место. Будто ничего и не было.
— Ловушка, — шепнул Столетов.
Злобин кивнул.
Антон вслушался. Тихо. Чудища как будто присмирели.
И оба по стеночке обогнули страшное место. Роман высмотрел уходящий вдаль поток ярко-серебристых лучей.
— Туда. — Он подтолкнул товарища.
Пошли, но через несколько шагов Роман ощутил, что колени его бессильно подкашиваются.
— Фу ты… — выдохнул он. — Слушай, Антоха, чего-то поджилки трясутся. Да и ноги отваливаются. Давай передохнем малость.
— У меня тоже, — признался Антон. — Давай.
Нащупав стену, парни осторожно присели у нее, вытянули ноги. Антон теперь почти автоматически «сканировал» пространство — и убедился, что монстры по-прежнему никуда не делись, но они далеко. И еще: он понял, что темный разум этих существ уже знает о гибели собрата. И знает, что двух пришельцев, вторгшихся в подземелье, так просто не взять.
Столетов поделился этим открытием с другом.
— Да запросто, — как-то вяло согласился Злобин. — Разумные существа?.. Ну, мало ли каким может быть разум. Возможно, и таким… Слушай, меня донимает глупое любопытство. То место… ну, ловушка, куда этот урод провалился, а до него тот бедолага… Что там внизу, ты не почуял?
— Нет, — покачал головой Антон. — Не разобрал. Может, колья какие острые. Или лава раскаленная. А может, сама преисподняя, кто знает.
Помолчали, каждый по-своему представляя эту картину. Роман вздрогнул, сердито произнес:
— Ну, Антуан, все, отдохнули. Пошли!
Пошли. Теперь они двигались гораздо увереннее, строго держась ярких следов. Погасшие оставались позади, теряясь в бесчисленных ответвлениях, их становилось все меньше, и Роман молча прощался с ними, отдавая последнюю дань погибшим неизвестным товарищам… И вот последняя бледно-серая нить отделилась от суммы серебристых, уходя навстречу смерти… Роман мысленно вздохнул, но вдруг Антон придержал его, шепнув:
— Стой, Рома.
— Стою, — мгновенно отреагировал тот.
Антон в одну секунду оценил обстановку. Монстры сменили тактику: теперь один из них готовился подстеречь их на пути и ринуться навстречу — что-то вроде засады… Хитрые, твари! Но тупые.
Отчаянная догадка осенила Столетова:
— Ромка! Ты мертвые волокна видишь?
— Да. Одно. Влево идет.
— Отлично! Давай туда.
Роман все вмиг сообразил:
— Ага! Идем.
Бледный след, слегка виляя, шел в темноту, и Злобин пока не видел его конца. Но вот тусклая нить повернула вправо, повернули и парни… и взгляду Романа предстала простая и безнадежная картина: нить обрывалась шагов через двадцать.
Роман хотел сказать это, но Антон сам схватил его за руку.
— Замри, — скомандовал он чуть слышно. Оба застыли.
Навстречу им по коридору с чудовищной скоростью неслось ОНО.
Монстр отличался от того, сгинувшего в яме. Это существо было ближе к животному, чем к человеку. Наверное, оно было невыносимо безобразным — и слава темноте, что его не видно. Зато слышно! Оно мчалось без топота и рыка, почти бесшумно — но ощущался сам бег, толчки воздушных масс, как от компрессорного поршня, и жесткое, злое дыханье.
— Где обрыв следа? — резко спросил Антон.
— Прямо, — ответил Злобин. — Метров десять.
— Отлично. Ждем.
Тварь мчалась на них. Теперь она угрожающе рыкнула. Она почуяла людей! Инстинкт крови, инстинкт убийства полыхнул в ее мозгу, она бешено рванула к цели.
Да, тут можно было испугаться! Но парни не испугались. Просто не успели.
Раздался странный звук — точно враз сработало множество пружин. Резкий, стремительный свист, и следом адский рев, через миг перешедший в предсмертный вой…
Антон облился цепенящим холодом. Обмер и Роман. На секунду оба застыли, ошалев, — бери их голыми руками. Но желающих не было.
Роман опомнился первым:
— Назад! Скорей!
Когда вновь очутились на развилке, почему-то ощутили себя в безопасности. Злобин облегченно передохнул:
— Ни хрена себе… Ну и что это было, по-твоему?
Антон чуть помолчал.
— Ты слыхал этот звук? Ну, словно свистнуло что-то?
— Конечно. Вроде пружин, что ли…
— …или тетива лука.
На том месте, где обрывался след, в стене была установлена некая машина смерти: когда кто-либо ступал на точку, срабатывало что-то типа множества арбалетов — и с десяток стрел вонзались в тело жертвы. Так в свое время погиб невезучий маг, так сейчас гибель настигла монстра. Его затихающий стон был все еще слышен — уже совсем не грозный, лишь тоскливый и жалкий.
У Антона даже сердце защемило. Он заторопился:
— Ну, идем дальше. Видишь по-прежнему нормально?
Видел-то Роман отлично, но ощущал сильную усталость. И от напряжения почему-то болели глаза, все время хотелось зажмуриться и с силой тереть их руками…
Тут бывшего физика осенила мысль:
— Слушай-ка, сеньор Антонио, как ты себя чувствуешь? Усталость есть?
— Ух… Не то слово.
— А-а, то-то и оно! — торжествующе заметил Роман. — Гипотеза подтверждается!
Гипотеза Злобина заключалась в том, что организм человека, работая в магическом режиме, расходует огромную энергию. Правда, маг умеет впитать в себя эту энергию — оба они поднаторели в этом деле за время обучения у Мартина и прочих наставников. Но напряженный поиск в подземелье, сканирование местности… это попросту тяжкий, надрывный труд, тяжелее всякого физического.
Радость от этого открытия быстро растаяла. Роман с тревогой ощутил, что силы утекают из него, как вода из дырявого сосуда, каждый шаг тяжелее предыдущего… Блестящие нити стали дрожать, расплываться перед взором, и он испугался — реально, всерьез испугался, показалось, что и это свечение, единственное во тьме, сейчас померкнет.
Антон тоже изнемогал. И ощущал, что теряет контроль над ситуацией: от перенапряжения он как бы оглох и не был уверен, что чует монстров так же, как прежде. А главное — шут его знает, сколько еще до выхода!
Из последних сил Роман фокусировал взгляд. Нити виляли, сбегались, разбегались… и возвращались. Наконец, вернулись все — и устремились в одну точку.
— Кажется, есть, — пробормотал Злобин. — Антоха! Я не я, если это не выход. Поднажмем! Давай, брат!..
Ноги прямо отваливались, точно к каждой приросла гиря в два пуда. «Не дойдем», — мелькнула предательская мысль, но Антон отогнал ее и тут же позавидовал Ромке: тот видит конец пути, а он нет! Идет вслепую…
Мозг, казалось, на разрыв пульсирует в черепной коробке.
Но и Злобин уже не очень понимал, видит он живые нити или нет. Все они для него слились в дрожащее световое пятно, у которого неизвестно, где начало, Бог ведает, где конец. Одно ясно: вперед!
Отчаянным усилием Роман сумел собрать себя, вернуть взгляду резкость. И увидал, что все лучи веселым ярким пучком вонзаются в темноту.
«Господи!» — чуть не вскрикнул он.
Ведь эта темнота — конец пути. Спасение! Вот оно, только руку протяни!..
Правой рукой Роман схватил Антона под локоть, а левую вытянул вперед. Шаг. Еще шаг. Еще! Носок сапога ударился обо что-то твердое. Роман потыкал ногой — так и есть, лестница!
Они принялись подниматься по каменным ступеням. Десять шагов. Двадцать. Еще. И вот… ступени закончились, впереди площадка. Последний судорожный рывок — и ладонь с размаху хлопнула в холод металла.
Бронзовая плита легко и беззвучно отошла вбок.
Странники повалились в сумерки, в мягкую траву, пересохшими ртами глотая и глотая воздух, такой свежий и мирный! — после ужасов подземелья.
Антон лежал совершенно бездумно, закрыв глаза. Дышал глубоко, чувствовал, как с каждым вдохом, с каждой секундой из неба и из земли в него вливается сила. Сила! Живая Сила!.. Она везде, она разлита в пространстве, надо только уметь извлечь ее оттуда…
— Ромка, — позвал он по-русски, но ответили ему по-романски:
— Приветствую вас, Антоний и Ромул. С благополучным прибытием!
Внутренняя пружина подбросила Антона так, что он и моргнуть не успел. Раз! — и на ногах. И Роман тоже — в позе бойца, готового к схватке.
Перед ними, улыбаясь, стоял Мартин.
— С прибытием, — повторил он. — И с победой!
— Премного благодарен… — буркнул, опуская руки, Злобин. — Чуть живы после такой победы.
Мартин перестал улыбаться.
— А иначе бы это была не победа, — тихо, но внятно произнес он.
— Что да, то да, — Антон устало усмехнулся.
— Ну, а теперь нам пора домой. В поселке нас уже ждут! — Голос Мартина стал торжественно-официальным.