Настроение заметно улучшилось. Насытившись, ребята улеглись каждый на своем ложе, какое-то время делились впечатлениями о прошедшем дне и своих экстраспособностях… Тут обоих стал одолевать сон, и противиться ему они не стали.
Антон вздохнул поглубже и ощутил себя, словно на ласковых, убаюкивающих волнах. Это было невыразимо приятно, он сонно улыбнулся, отдался этим волнам… и поплыл по ним в неведомую, но прекрасную даль. Она даже еще не виднелась, но Антон совершенно точно знал, что его несет именно туда, и он счастливо улыбался, предвидя, что его там ждет…
Но недолго суждено было улыбке озарять лицо нынешнего мага, а в прошлом лингвиста. Чудесный мир как-то неуловимо омрачился — чем?.. Антон не сразу понял, но и понимать было незачем, ибо впереди внезапно возникло нечто угрожающее.
Сначала появилась некая точка — как призрак, то ли промелькнула, то ли нет… а через пару секунд стало ясно, что это не фантом. Точка превратилась в темное, зловещее пятно, оно стало стремительно расти, поглощая все вокруг, и не осталось никаких сомнений в том, что оно несет с собой зло…
Антон встрепенулся, сел. Сердце сильно стучало.
— Ромка! — хрипло вылетело изо рта.
Того как подбросило:
— А?!
Столетов вскинул руку:
— Тихо!
Оба застыли.
И в ночной тишине маг-визор Антоний отчетливо уловил присутствие зла — материального, словно камень этих стен.
— Оно здесь! — выкрикнул он и, уже не таясь, соскочил с лежанки.
Чуть скрипнула дверь.
— Господа маги?.. — встревоженный голос.
«Охрана!» — осенило Антона. Он метнулся к двери:
— Снаружи кто-то есть!
Страж среагировал мгновенно.
— Тревога! — негромко, без паники крикнул он вниз.
Короткий лязг оружия и стальных лат. Охрана ощетинилась копьями и клинками.
— К бою готовы! — донеслось снизу.
Все замерли.
Секунд десять стояла мертвая тишина. А затем Антон ощутил, как недобрая сущность, излучающая мрак, стала ослабевать, уходить… и, наконец, исчезла.
Столетов перевел дух.
Роман заметил это.
— Что?.. — спросил он почти беззвучно.
— Вольно, можно расслабиться. — Антон позволил себе пошутить, но быстро убедился, что у дружинников охраны чувство юмора отсутствует. Но это и к лучшему!
Опасность ушла, растворилась в ночных улочках Кёльна. С некоторым удивлением Антон заметил, что уже глубокая ночь — стало быть, странствия по волнам длились несколько часов. А показалось — минута, не больше…
Оставив охрану в состоянии повышенного тонуса, ребята пустились в обсуждение ЧП.
— В общем, это неплохо, — бодрил Антона, а заодно и себя Роман. — Если ты даже во сне мониторишь местность… ну так медаль тебе за это! Теперь к нам и близко не подступить. Но расслабляться…
— Ни в коем случае! — подхватил Столетов. — Ни на секунду. Эта мразь уже здесь, в городе…
Он задумался, а после паузы добавил:
— Возможно, они и раньше здесь кантовались — вражьи силы… Не знаю. Но в любом случае они рядом. Отступили, но никуда не делись.
— Они? — так и вцепился Злобин. — Их что, было несколько?
Столетов озадачился. В самом деле, почему — «они»? Словечко выскочило само по себе. Антон не мог сказать, то сволочное невидимое пятно, означало одного человека или нескольких?..
— Не знаю, — признал он. И поправился: — Пока не знаю. Надеюсь, что со временем научусь и этому.
— Я тоже, — Роман зевнул. — Надежда, она того… мой компас земной. Слушай, давай-ка спать! Еще полночи впереди. А время больше денег.
— Дороже, — поправил друга Антон.
Утро встретило их оживлением в коридоре, скрипом полов под твердыми шагами, приглушенными голосами. Роман зевнул, потянулся…
— Правая рука прибыла, должно быть, — догадался он.
— Посмотрим на эту руку, — Антон улыбнулся, но больше не успел ничего сказать — дверь открылась, в комнату без приглашения вошел Мартин.
Ребята ужасно обрадовались — этот энергичный человек успел стать им самым близким товарищем в этом странном, опасном мире… да и вообще отличный парень! Антон, тот и вовсе просиял, он не забыл о своем решении расспросить Мартина о местных загадках… но, понятное дело, для этого нужно было выбрать подходящий момент.
— Приветствуем тебя, наставник!.. Рады видеть!.. Какими судьбами?.. — Ребята наперебой закидали гостя восклицаниями и вопросами.
Мартин улыбался, раскланивался… наконец, присел на ложе Романа.
— Вызвали, — просто ответил он на все возгласы.
— И тебя тоже? — радостно изумился Антон.
— И меня тоже.
Что-то изменилось в лице Злобина.
— Постойте, — сказал он. — Э-э… вчера нам граф сказал, что сюда прибудет его помощник, правая рука, так сказать, по Тайной службе…
— Все верно.
— Прибыл?
— А как же…
— Ага… И где он?
— Всмотритесь повнимательнее. — Мартин усмехнулся.
Антон чуть не икнул от неожиданности.
— Единосущий! Мартин, так это ты и есть?!
— Это я и есть, — ответил их босс уже без улыбки. — И нам, друзья, надо срочно браться за работу. Хлопот будет много, предупреждаю сразу!
— Ясно. — Роман начал одеваться. — Каков план действий?
— Первым делом — позавтракать. Все уже готовится, через полчаса сядем за трапезу. Ну, а затем я вам опишу обстановку в подробностях. И будем думать.
— Военный совет, — понял Столетов, также протягивая руку за одеждой.
— Точно так, — Мартин встал. — Жду вас внизу, в столовой.
…Примерно через час, когда прислуга убрала со стола, троица магов взялась за дело. Один из безмолвных охранников принес чернильницу, заостренное перо и продолговатый лист белого пергамента.
— Ну вот, — сказал Мартин, беря перо, — слышать хорошо, а видеть лучше. Итак, излагаю ход событий.
Все началось месяц тому назад, темной безлунной ночью. Город погрузился в сон, последними закрылись дорогие трактиры и дешевые забегаловки. И пьяницы либо добрели домой, либо полегли без сил на улицах — такие попадали в дружеские объятия городской стражи… и завидовать этим пропойцам не приходилось. К тому же тенями шныряли во тьме лихие люди — но на то и патрули, попарно курсировавшие определенными маршрутами, выверенными так, чтобы ни один закоулок не остался неохваченным. У всех патрульных имелись фонари, специальные рожки для подачи сигналов, да и вооружены стражники были до зубов. Ночной дозор в Кёльне был организован серьезно.
Так вот, той мрачной ночью двое дозорных совершали обход юго-западных кварталов города. Все было тихо-мирно, за время дежурства обнаружился только один пьянчужка, валявшийся в десяти шагах от запертых дверей захудалой харчевни. Видать, чересчур нализался в питейном заведении, и ноги сдали сразу же на выходе… а уж потом отключились и мозги. Стражники, ясное дело, обыскали бездельника, но не нашли ни одной монеты, и ценностей тоже никаких — ровным счетом ноль, если не считать одежду бродяги — ветхое, грязное, никому не нужное тряпье.
Подобное обстоятельство привело доблестных служак в праведный гнев. Они надавали бесчувственному телу крепких затрещин и, раздосадованные, продолжили патрулирование.
— …все пропил, собака! — бурчал один, освещая дорогу фонарем. — Вешать таких надо. Какой от них толк? Позорят только наше королевство!
Второй, услыхав, что речь повернула вон в какую политику, малость струхнул.
— Конечно, — угодливо подхватил он. — Нет под солнцем ничего, равного державе франков! Слава Меровингам!!!
— Еще бы, — внушительно изрек первый. — Кто устоит супротив нашего войска?.. Э-э-э… во главе с могучим Теодорихом и отважным Карлом Молотом!
— Никто! — радостно гаркнул второй, хотел что-то добавить, но этот патриотичный разговор неожиданно прервался.
— Постой, — вдруг замер первый стражник. — Что это?
— Где?..
— Тихо! — оборвал первый. — Слушай!
Оба застыли, вслушиваясь. И слева от них, в узеньком проулке между домами, что-то жалобно то ли всхлипнуло, то ли простонало…
— Эй! — первый, в нарушение инструкций, ринулся с фонарем на звук, оставив напарника в темноте.
Второй был новичком в дозорной команде — и недели не прослужил. Опытный человек, возможно, бросился бы вслед за старшим, а этот растерялся, остался на месте… что и спасло ему жизнь.
Свет фонаря метнулся вверх и вправо.
— А ну стой! — прогремел грубый голос старшего, и сразу раздался странный звук, как будто хлюпнула вода, плеснувшись из кувшина. Фонарь упал. Но не погас.
Облившись холодом мгновенного испуга, напарник кинулся туда. Через пару секунд он споткнулся о распростертое тело.
— Стой!.. — зачем-то заорал он так, что насмерть перепугал всех окрестных жителей, укрытых за стенами своих домов, — и тех, кто уже испугался, и тех, кто еще не успел.
Стоять было уже некому. Убийца растворился во тьме — словно демон или призрак. Стражник трясущейся рукой схватил лежащего за плечо, перевернул, поднял с земли фонарь…
Горло убитого было рассечено от уха до уха.
Не страх, но ужас полоснул душу дозорного. Парень потом не мог вспомнить, как начал неистово трубить в рожок, призывая подмогу…
— Понятно, — Роман жестко усмехнулся. — Выходит, ваши стражники по ночам мародерствуют?
Мартин совершенно искренне не понял смысл последнего слова. Роман разъяснил. Теперь Мартин понял, но не мог постичь сарказм собеседника. Последовала небольшая дискуссия, в ходе которой выяснилось, что служащие Кёльнской городской стражи имеют самое законное основание присваивать имущество бесчувственных пьянчуг в качестве вознаграждения… Мораль проста: не будь дураком! То бишь — лохом….
— Ладно, — Антон пресек дебаты о нравственной стороне проблемы. — Давайте по существу.
По существу — убитый стражник и был соглядатаем тайной службы. Конечно, такое убийство могло быть случайностью, хотя характер ножевого удара показывал работу настоящего профи. Но — мало ли чем может промышлять такой специалист…