— Это, брат, скажу я тебе, сама смертушка. Не приведи, Единосущий, повстречать их. Взять призраков. Сами по себе людей и зверей они не убивают, нет. Они заманивают их либо в Стоны Земли, либо на Тропы смерти.
— Какие они? — спросил Роман.
Бахис пояснил, что похожи призраки на безмолвные полупрозрачные человекообразные фигуры, плывущие над землей и манящие за собой. У человека возникает непреодолимое желание идти вслед за ними. Но это зов смерти. А вот тени — это другое дело. Это вообще нечто странное, страшное и неведомое. Нападают на людей и других живых существ. Появляются внезапно и бесшумно, словно порыв ветра, мгновенно проносятся, хватают жертву и исчезают вместе с ней. А бывает, стоят они в стороне в виде неясного и бесформенного темного пятна, похожие на нетопырей с растопыренными крыльями, и пристально наблюдают — желтым призрачным огнем горят два глаза. И это навевает безотчетный ужас. Жертва теряет голову. Срывается с места и бежит, куда глаза глядят. Но от них далеко не убежишь.
Филолог Столетов в полной мере оценил выразительный эффект названий. «Для триллера в самый раз…» — пробормотал он по-русски, а увидев на лицах окружающих непонимание, спохватился и перешел на романский.
— Извините, — улыбнулся Антон. — Это я так, про себя. От названий пробирает: Стон Земли, Тропа смерти… Сильно сказано!
— Ну, так на своих шкурах испытано! — хохотнул один из сарацинов, невысокий мускулистый крепыш. — Все повидали!
— И как живы остались? — с показным простодушием спросил Роман.
Бахисы переглянулись.
— Да сами не знаем… — вновь повернул было к шутке коренастый парень, но его не поддержали.
— Не болтай зря, — сурово осадил парня чернокожий постарше, худой, со шрамом от левой брови к уху — невозможно представить улыбку на таком лице… И правда, стоило этому типу заговорить, как все притихли.
Худой мавр обратил к Роману взгляд глубоко посаженных черных глаз — казалось, в их глубине пылал укрощенный сверхъестественно сильной волей подземный огонь.
— Это трудно объяснить, — сказал он. — Оно приходит само, с опытом. Ты уже чуешь, где идти, где стоять, где затаиться. Но одно правило есть твердое: не бойся. Ничего не бойся! Не дай страху войти в себя. Пропустишь — все, пропал. А так любую нечисть, даже нежить можно одолеть. Я знаю!
— А Серебряную Маску?.. — нерешительно протянул кто-то.
Мавр резко повернулся к сказавшему:
— Ты ее видел когда-нибудь, эту Маску? — спросил он с вызовом.
— Я нет, но другие говорили…
— А мне плевать, кто, что говорит спьяну! Я здесь уже пять лет и никакой такой Маски не встречал. А раз так, значит, нечего пустые слова бросать на ветер!
Оппоненты примолкли. Но Антон почувствовал, что их слова не пустые… Он слушал, кивал, а про себя думал: «Да уж, местечко еще то. Пожалуй, похлеще будет, чем там, в подземелье… Но ничего, прорвемся!»
Он искоса взглянул на Романа и понял, что и тот мыслит примерно так же.
После таких страстей маги лишь покачали головами: к лешему подобные приключения!
Маги потихоньку обживались в лагере. Общались с бахисами, толковали с ними о том о сем — все больше о зараженной территории. Любопытство их выглядело обоснованным — никаких подозрений ни у кого это не вызывало. Плохо было другое: они пытались каждый по-своему прощупать окружающее пространство и конкретно поселенцев. Осторожненько так, еле заметно, но пытались. Ромул, как говорится, рыл носом землю… Увы, ничего не нарыл: масса всяких следов, но ни одного похожего на след убийцы. Что касается Антония, то и он, как ни старался, никаких враждебных эманаций не чуял. От людей исходили самые разные эмоции и флюиды, но все в рамках нормы. Выходит, затаились, злодеи, схоронились — не нащупаешь!
Впрочем, друзья время зря не теряли, тренировались с Абдуллой по два раза на дню — по нескольку часов лили пот, а иногда и кровь при неудачных движениях. Оружие для тренировок им выдали настоящее, не учебное — для приближения к реальности. Вот иной раз и задевали друг друга ученики в показательных поединках. Правда, им это — плюнуть да растереть, они такие царапины мигом залечивали, зря, что ли, в школе магов их натаскивали на быстрые способы заживления мелких ранений.
Очередную тренировку посетил Мартин, понаблюдал, похмыкал, а вечерком заявился к умаявшимся за день визорам. И затеял интересный разговор.
— Что такое навыки? — спросил Мартин и тут же сам ответил: — То, что вначале долго заучивается, а потом легко и произвольно выполняется. Мастером становится тот, кто доводит свои навыки до совершенства. Но эти действия и движения оттачиваются путем длительных занятий и каждодневных упражнений. — Он посмотрел на своих подопечных: — А теперь скажите мне: у вас есть время, чтобы овладеть необходимыми навыками и научиться хотя бы сносно махать мечом?
Маги отрицательно мотнули — по тогдашней, сохранившейся от римлян моде — коротко стрижеными головами.
— То-то же! — Наставник значительно поднял вверх указующий перст. — Значит, нужно применить хитрость. А у магов хитрости, сами знаете, какие, — алхимические снадобья да магические зелья.
И дальше он пустился в подробные объяснения методики приведения себя в нужное состояние — нужное для ускоренного обучения. Суть оказалась проста: употребляя внутрь некоторые препараты, человек приводит свой разум и психику в такое состояние, при котором учебный материал запоминается и упражнения заучиваются неимоверно быстро, практически мгновенно. И не надо тратить недели, месяцы и годы на упорные тренировки. Как поняли интеллектуалы Антон и Роман, где-то там, в глубинах подсознания, все надежно фиксируется. Необходимо лишь развить нужные связи между мышечными клетками, нервами, нейронами и прочей анатомо-физиологической канителью. Чтобы действовать автоматически, да притом быстро и эффективно в бою или других непредвиденных ситуациях.
На такую интересную перспективу у них возражений не нашлось, а потому со следующего занятия Мартин решил приобщить визоров к тайной методе.
И приобщил. Велел принять внутрь некий таинственный препарат. С виду — чуть желтоватая жидкость со странным привкусом и запахом полыни. Мартин точно отмерил из синего флакончика нужные дозы. Молодые маги проглотили снадобье, подождали немного — несколько минут ничего не происходило, и уже хотели было поинтересоваться, а что же дальше, как их накрыло мощной волной дурмана. Продолжалось это недолго, потом сознание прочистилось, и оба визора почувствовали себя титанами.
В измененном состоянии их тренировки пошли намного продуктивнее, чем обычно. Высекаемые клинками искры так и летели по сторонам, а лязг скрещиваемого оружия разносился по всей округе, распугивая и так немногочисленных здесь обитателей леса.
Бойцы не знали устали: едва учитель показывал очередное движение или особо хитрый приемчик, ученики тотчас же бросались в бой. Атаковали воображаемого противника, схлестывались друг с дружкой в спаррингах, нещадно рубили и кололи деревянные манекены. Впрочем, спустя пару часов действие зелья закончилось, и вот тут мечники просто попадали без сил на землю. Даже просто подняться без посторонней помощи они не могли. Пришлось вызванным на подмогу бахисам нести их на себе в дом.
Кое-как поужинав, они рухнули на свои ложа и сразу же захрапели. А утром… Утром проснулись посвежевшими и полными сил. А главное — они все прекрасно помнили. Их тела действовали четко и слаженно, как заводные механизмы. Реакция была изумительной: на любой выпад учителя — мгновенный уход в защиту и без промедления контратака. У обоих возникло ощущение, что знание было заложено в них изначально — словно родились они уже первостатейными рубаками. И это всего лишь одно занятие в состоянии транса! Да так можно и супербойцами заделаться…
О чем друзья и не преминули сообщить Мартину. В ответ тот только головой покачал:
— Частый прием таких снадобий чрезвычайно опасен. Поэтому еще одно занятие — и всё. Да больше вам и не понадобится. Вы и так уже достигли вершин мастерства. Спросите Абдуллу, если не верите.
Абдулла охотно подтвердил, что ученики почти сравнялись с учителем. Еще один урок — и можно смело идти хоть в Тартар. Правда, там, в гиблых местах, есть опасности похлеще монстров. Но избегать их — тоже дело опыта и научения. А для начала нужна практика. Сказав так, он хитро прищурился и перемигнулся с помощником Далмация. Антон и Роман поняли: наставники что-то задумали. Что-то хитроумное, а может, и каверзное…
Так и оказалось.
Утром следующего дня Абдулла заявил, что сегодня обычных занятий не будет. Но будет проверка их мастерства. Визоры переглянулись — опять тайны.
После завтрака им дали время, чтобы немного отдохнуть, привычно прогуляться по лагерю и окрестностям. Потом они слегка размялись, помахав клинками. А вскоре к друзьям пришел один из подручных Абдуллы — тот самый мавр со шрамом — и велел следовать за ним: мол, хозяин лагеря зовет. Но почему-то повел их не к дому Бертрама, а за пределы поселения.
Вначале они шли по лесу — долго, даже успели слегка запыхаться. Но провожатый темп не терял, неутомимо шагал по лесным тропкам. Честно сказать, если бы он их тут бросил, вряд ли маги быстро отыскали дорогу назад.
Потом они вышли к речке, прошли немного берегом и через обнаруженный ими брод перешли на другую сторону. Там снова углубились в лес и, наконец, когда уже хотели попросить своего гида сделать привал, оказались на большой поляне.
Взору их предстала заимка — пара изб и сложенное из крепких бревен строение чуть в стороне. Возле последнего стояли несколько человек. Среди них маги узнали Бертрама, Мартина, еще трое были им неизвестны. Когда визоры подошли ближе и обменялись приветствиями, они сразу же сумели оценить серьезный вид незнакомцев. Почти целиком закованные в броню, покрытую магическими охранными символами, все трое без тени улыбки смотрели на молодых людей, словно оценивали — годны ли те к какой-то только им известной цели или еще нет? То, что перед ними профессиональные воины, Ромул и Антоний поняли без подсказки.