— Но они есть и прекрасно живут, — сказал Карр. — Надо выяснить, как они добывают еду, как общаются, к чему они устойчивы и как реагируют на разные раздражители. Мы ничего не сможем сделать с Тенями, пока не узнаем, с кем имеем дело.
Найт кивнул:
— Этим надо было заняться несколько недель назад. Мы вроде как пытались, но всем было не до того. Очень хотелось поскорее приступить к проекту.
— Зато теперь придется разгребать, — мрачно изрек Мак.
— Чтобы изучить Тень, нам нужен хоть один подопытный экземпляр. Так что сперва надо придумать, как Тень поймать. Одно резкое движение — и они исчезают, — сказал я Найту, хотя сам понимал, что не вполне прав. В памяти всплыл Гризи, который гнал свою Тень из кухни, мутузя ее сковородкой.
Тут я вспомнил кое-что еще, и внезапно у меня родился большой план, но я побоялся вынести его на обсуждение. Некоторое время я даже не мог себе признаться, что такое пришло мне в голову.
— Надо застать одну из Теней врасплох и вырубить ее, пока она не исчезла, — сказал Карр. — Мы должны действовать наверняка, потому что, если мы провалимся, все остальные Тени будут настороже, и второго шанса не будет.
— Только без эксцессов, — предупредил Мак. — Не стоит применять силу, пока мы не знаем соперника. Глупо пытаться убить кого-то, если не знаешь, насколько успешно тварь может вывернуться и убить тебя самого.
— Справедливо, — согласился Карр. — Если Тень может разворотить внутренности экскаватора, не хотел бы я узнать, что она может сделать с человеком.
— Нам нужен точный и надежный план, — сказал Найт, — мы должны быть уверены в нем на сто процентов. К примеру, если ударить Тень бейсбольной битой по голове, бита проломит череп или просто отскочит? И ведь такие же непонятки будут со всем, что бы мы сейчас ни придумали.
— Ты прав, — кивнул Карр. — Мы не можем усыпить их газом, потому что Тени не дышат.
— Может быть, они дышат через поры, — предположил Найт.
— Да, но надо знать точно, прежде чем использовать газ. Еще можно что-нибудь вколоть, но что именно? Сначала надо понять, какой препарат вырубит Тень. Можно попробовать гипноз…
— Вряд ли это хорошая мысль, — вставил Найт.
— А что насчет дока? — спросил я. — Даже если мы вырубим Тень, согласится ли док осмотреть тело? Знаю я его, он непременно встанет в позу. Возможно, мол, Тени — разумные существа, а значит, осматривать их без их согласия — нарушение медицинской этики.
— Если мы поймаем Тень, с доком я все улажу, — мрачно заверил Мак.
— Он весь лагерь на уши поставит…
— Я все улажу, — повторил Мак. — Инспектор будет здесь примерно через неделю и…
— Нам ведь не обязательно к его приезду догонять график, — сказал Найт.
— Если инспектор увидит, что процесс идет и мы справляемся, как-нибудь я его уболтаю.
Я сидел спиной ко входу в палатку и услышал шебуршение — кто-то нерешительно теребил брезентовый полог.
— Заходи, Гризи, — пригласил Мак. — Что-то хотел сказать?
Гризи подошел к нашему столу. Подол фартука он заправил в ремень брюк, как всегда делал в нерабочее время. В руке у него был какой-то предмет, его-то он и положил на стол.
Это оказалась одна из сумок, которые Тени крепили к своим поясам!
У всех перехватило дыхание, волосы Мака буквально встали дыбом.
— Где ты ее взял? — взвился он.
— Срезал у моей Тени, когда эта тварь отвлеклась.
— Отвлеклась?!
— Ну вот как было дело. Моя Тень вечно лезет куда можно и куда нельзя. Все время за мной по пятам ходит. Сегодня, например, сунула голову в посудомойку, а сумка висела у нее на поясе, так я взял кухонный нож, да и срезал штуковину.
Мак встал и выпрямился во весь рост — по нему было видно, что он с трудом сдерживает желание придушить Гризи.
— И на этом все? — спросил он низким, угрожающим голосом.
— Ага, — сказал Гризи. — Я ничего плохого ей не сделал.
— Ты выдал им все наши планы, вот что ты сделал! Теперь мы не сможем…
— Не факт, — торопливо вставил Найт.
— Раз уже ничего не исправишь, — сказал Карр, — давайте глянем, что там. Может, найдем какую-нибудь подсказку.
— Я не могу ее открыть, — пробурчал Гризи. — Как только ни пробовал. Не открывается, и все тут.
— А что делала Тень, пока ты пытался залезть к ней в сумку? — спросил Мак.
— Она даже не заметила! Уткнулась башкой в бак посудомойки. Да она тупая, как…
— Хватит! Нечего держать Теней за дураков. Может, так оно и есть, но пока мы не можем быть уверены…
Найт взял сумочку со стола и принялся так и сяк ее вертеть. Ее загадочное содержимое побрякивало.
— Гризи прав, — сказал он наконец. — Ума не приложу, как ее открыть.
— Выметайся отсюда! — рявкнул на Гризи Мак. — Возвращайся к работе! И даже не думай подходить к другим Теням.
Гризи развернулся и вышел из палатки, но через мгновение мы услышали его крик — вопил он так, будто его резали на части.
Я чуть стол не снес, рванув поглядеть, что там творится.
Творилось ни много ни мало Правосудие.
Гризи удирал со всех ног, а за ним неслась его Тень со сковородкой, которой Гризи стабильно прилетало на каждый шаг, причем оружием Тень владела ничуть не хуже самого Гризи.
Гризи петлял и вертелся, пытаясь вырулить к кухне, но Тень каждый раз подрезала его и гнала дальше.
Все бросили работу и наблюдали за ними. Кто-то выкрикивал советы Гризи, другие, наоборот, болели за Тень. Мне тоже хотелось посмотреть, но я знал, что, если хочу воплотить свой план в жизнь, лучшего шанса не представится.
Поэтому я нырнул в свою палатку, взял рабочую сумку и снова вышел.
Теперь Гризи несся к стоянке, а Тень, как и прежде, наступала ему на пятки. Ну и твердая же рука — ни один удар сковородки не пришелся мимо!
Я подбежал к кухне, остановился у входа и огляделся. Гризи карабкался по ковшу экскаватора, а его Тень стояла внизу и размахивала сковородой, будто намекая, что он должен спуститься и драться как мужчина. Все остальные сбегались к месту происшествия, и, уверен, никто не обратил на меня внимания.
Я смело открыл дверь на кухню и шагнул внутрь.
Там было тихо и спокойно, только гудела посудомойка.
Я боялся, что поиск может затянуться, однако нужная мне вещь нашлась в третьем месте, куда я заглянул, — у Гризи на койке под матрасом.
Я вытащил окулюс, сунул его в сумку и не теряя времени смылся с кухни.
Заскочив в свою палатку, я кинул сумку в угол, набросал на нее грязной одежды и снова вышел на улицу.
Суматоха поутихла. Тень со сковородкой под мышкой возвращалась на кухню, Гризи потихоньку спускался с ковша. У экскаватора собралась шумная толпа: было ясно, что Гризи еще долго будут припоминать эту историю. Но он, конечно, сам виноват.
Когда я вернулся в палатку Мака, все остальные уже собрались. Троица склонилась над столом и что-то разглядывала.
Сумки на столе не было, ее сменила кучка каких-то безделушек. Присмотревшись, я разглядел крошечные сковородки и котелки и всякую прочую кухонную утварь, с которой работал Гризи. Вдобавок из кучки торчала по пояс фигурка самого Гризи.
Я потянулся к фигурке и вытащил ее. Ошибки быть не могло, ну вылитый Гризи. Сделан из какого-то камня, наверное, выточен, и повторяет оригинал с пугающей точностью. Даже морщинки на лице видны.
— Сумка просто исчезла, — пояснил Найт. — Она лежала на столе, когда мы выбежали, а когда вернулись, ее уже не было, а вместо нее нашлась вся эта ерунда.
— Ничего не понимаю, — сказал Карр.
Он попал в яблочко. Никто не понимал.
— Не нравится мне это, — медленно проговорил Мак.
Мне тоже не нравилось. Слишком много вопросов возникало разом, и некоторые рождали самые мрачные подозрения.
— Они копируют в миниатюре наши вещи, — сказал Найт. — Вплоть до чашек и вилок!
— Ну и пусть себе копируют, — отозвался Карр. — Меня, если честно, больше волнует фигурка Гризи.
— Так, давайте-ка присядем, — сказал Мак, — и нечего зря паниковать. В конце концов, примерно этого мы и ожидали.
— В каком смысле? — удивился я.
— Что мы делаем, когда встречаем инопланетную культуру? Да то же самое, что и Тени! Способы у нас другие, но суть одна. Мы стараемся как можно больше узнать об этой культуре. Не забывайте, что для Теней мы не просто инопланетяне, мы — инопланетяне-захватчики. Поэтому если они не обделены интеллектом, то сделают все возможное, чтобы как можно скорее все о нас выведать.
Звучало, конечно, убедительно. Но с фигурками вязалось не очень.
Если они скопировали чашки и ложки, посудомойку и кофейник, значит у них были и другие копии: самосвалов, экскаваторов, бульдозеров и всего остального. Если они сделали фигурку Гризи, то так же поступили с Маком, и Торном, и Карром, и всеми ребятами из команды, включая меня.
Интересно, насколько точны эти копии? Отражают они только внешний вид или внутреннее устройство тоже?
Я хотел бы не думать об этом, потому что рисковал запугать себя до смерти.
Увы! Процесс было не остановить.
Они выводили из строя наши машины, и механикам приходилось вскрывать кожух, чтобы те снова заработали. Объяснение напрашивалось одно: Тени хотели узнать, как машины устроены изнутри. Может быть, маленькие копии нашего оборудования так похожи на оригиналы не только снаружи, но и до последнего винтика повторяют их устройство?
И если это так, насколько близка к оригиналу фигурка Гризи? Есть ли внутри ее сердце и легкие, сосуды, нервы и мозг? Может, в ней заключен и слепок характера Гризи, его сущность, его мысли, его моральные установки?
Не уверен, думали ли все остальные о том же самом, но выражение их лиц говорило, что, скорее всего, да.
Мак потянулся к кучке и пальцем разметал модельки по всей поверхности стола.
Вдруг он резко выхватил одну из моделек, а лицо его побагровело от гнева.
— Что это такое, Мак? — спросил Найт.
— Окулюс, — ответил Мак тоном, не предвещающим ничего хорошего. — Это копия окулюса!