Валера, чей банк пока жил и процветал, занял деньги у родителей, и они решили продавать канцелярщину (как-то интеллигентнее, чем сосиски). Валера ездил прощупывать почву. Теперь дело оставалось собственно за покупкой. Артур должен был договориться о сбыте. В планах у них был магазин, но пока они решили раскидывать товар мелкими партиями, чтобы немного встать на ноги. Безусловно, то, что Артур вложил в дело свои кровные, ставило его немного выше Валеры с родительским капиталом. Но Валера был не против, он уважал Артура за оборотливость, которая была видна еще в студенческие годы. В конце голодных восьмидесятых, больше из тяги к приключениям, чем от нужды, они возили из Литвы сахар и без проблем, благодаря Артуровой ловкости, сбывали его на рынке. Валера имел скорее аналитический склад ума, очень уважал комфорт и спокойствие, поэтому был вполне согласен с создавшейся расстановкой сил: смелый и решительный Артур — директор, спокойный и рассудительный Валера — заместитель, готовый всегда трезво оценить ситуацию и дать мудрый совет. Что, разумеется, не освобождало его от обязанности ездить в командировки.
Выйдя из автобуса, Валера поежился под проливным дождем, натянул чуть ли не на глаза капюшон, надел новенький рюкзак на одно плечо и оглянулся. Артура не было, как не видно было и его машины. Обойдя вокзальную площадь несколько раз по периметру, он вздохнул и стал искать глазами телефон-автомат. Мобильник в начале девяностых был еще слишком дорогим удовольствием, но он поклялся с первой же прибыли немедленно его себе купить. Вместо телефона он наткнулся глазами на слабо мерцающее оконце торговой палатки и побрел туда, еще толком не зная, что купит. Вспомнил, что сигареты заканчиваются, и потом, хотелось перебить густую отрыжку, оставшуюся от съеденных на обед жареных колбасок. «Сигарет, жвачку… Зажигалка есть? — пошарил рукой в кармане. — Есть… Спрошу, откуда можно позвонить», — рассеянно перебирал мысли Валера, спеша к огоньку и время от времени оглядываясь, чтобы не упустить друга.
Заглянул в ларечное окошко и невольно позавидовал мирной картине: обычно в палатках бардак, беспорядочно свалены коробки, какой-то обшарпанный картон, а тут опрятно, письменный стол, уютно горит настольная лампа, и девушка в пушистой кофте что-то пишет, низко склонившись над листком бумаги. Поежившись от промозглой сырости, Валера тихонько постучал. Девушка не услышала, тогда он нервно оглянулся: как бы Артур его не потерял, — и постучал настойчивее. Она не спеша подняла голову и окаменела, как будто увидела нечто запредельно страшное. У девушки были широкоскулое, сужающееся книзу лицо, прямой широковатый нос и маленький строгий рот. «Похожа на кота», — мелькнула в Валериной голове ненужная мыслишка. Медлительность девушки его несколько нервировала, а эта немая сцена ужаса сбивала с толку.
— Господи, да открывай же ты, — недовольно процедил Валера себе под нос и снова стукнул в стекло.
Девушка, как неживая, поднялась и распахнула окно. Вежливый Валера извинился за то, что невольно напугал, и попросил сигарет и жвачку. Девица немного встряхнулась, но начала нуднейшее препирательство из-за жвачки. Да что он, помнит, какого там они цвета бывают? Остался в голове отголосок рекламы: «Зеленая мята», вот он и брякнул. Зато с телефоном — автоматом повезло. Он оказался прямо рядышком, в двух метрах от палатки. Валера купил жетоны и бросился к телефону под козырек.
— Артур, ну ты чего? Я тут жду, блин, промок уже весь.
— Слушай, извини, я только-только из сервиса. Прикинь, еду, а сзади дым валит. Ну, думаю, кобздец, щас взлечу на воздух. Думал, масло. Но оказалось, тосол. Дохнет моя старушка, пора новую покупать. Ну, как съездил?
— Нормально, я из автомата, так что при встрече расскажу. Ну ты даешь, хоть бы сам приехал, без машины. Я ведь жду, как дурак.
— Да я думал, ты давно уже дома.
— Ну щас, мы ж договаривались. Вдруг ты где-нибудь застрял по дороге?
— Ладно, не дуйся. Бери такси и приезжай ко мне.
— Хорошо, жди.
Валера повесил трубку с мстительным желанием, чтобы и Артур его подождал, помучился. Такси, еще чего. Не было бы дождя, он бы пошел пешком. Вдруг в темноте возник яркий прямоугольник света: девица из палатки смела с порога мусор и с совком прошествовала прямо к Валере. Диковато взглянув на него, высыпала содержимое совка в урну рядом с Валериной ногой и развернулась. На Валеру вдруг напал идиотский задор. Он склонил голову набок и сытенько протянул, подражая знакомым ловеласам:
— А чего это вы так испугались, девушка? Я что, такой страшный?
— Я не испугалась.
— Я же видел, испугались. Постучал, а вы аж подпрыгнули. Что-то крамольное писали?
— Я не писала, я рисовала. Хочешь… хотите посмотреть?
Предложение было таким неожиданным, что Валера не нашелся, что ответить. Девушка просто направилась к своей палатке, а он молча пошел за ней. Остановился на пороге и робко спросил:
— Что, можно заходить?
— Заходи… те.
Валера благодарно улыбнулся и шагнул в душноватое тепло. Закрыл дверь и огляделся. Девушка кивнула на гвозди в стене и сказала:
— Куртку можете повесить вон туда.
— Не надо на «вы». Меня зовут Валера. А вас?
— Саша. И меня не надо на «вы».
— Александра. Красивое имя. А ты не боишься приглашать незнакомых людей? Вдруг я вор и заберу у тебя всю выручку?
— Ты не вор. Садись вон туда.
Валера послушно опустился на табуретку и удивился той нетерпеливой небрежности, с которой Саша сказала: «Ты не вор». Как будто она его давно знает и отмахивается от глупых шуток. Тем временем Александра выдернула из розетки шнур от допотопного чайника, который уже вовсю кипел, и разлила кипяток по кружкам. Бумажные пакетики чая моментально всплыли на поверхность и стали распространять вокруг себя янтарно-коричневое облако. Разомлевший от тепла Валера залюбовался этой картинкой.
— Вот, — сказала Саша и сунула ему под нос листок с нарисованным по плечи мужчиной в темном капюшоне.
— Красиво, — вежливо откликнулся Валера.
— Вот это я рисовала, когда ты постучал. Не то чтобы испугалась. Просто немножко удивилась.
— А-а-а, — наконец-то понял он, — ясно. А что, похоже. И в капюшоне. Понимаю твой испуг: как будто привидение увидела.
— Теперь я вижу, что не очень похоже. Только капюшон и ямочка.
— Да, ямочка, — рассеянно потеребил подбородок Валера. Он понял, что это не взгляд у нее такой дикий, а глаза — раскосые, очень светлые и наверняка близорукие, поэтому получается, что она смотрит в упор и даже немного сквозь собеседника.
— Что? У меня грязь на лице?
— Нет — нет. Я просто засмотрелся. У тебя красивые глаза. Наверное, предки восточных кровей были? — Тема кровей была у Валеры одной из любимых.
— Бабка мордовка.
— Насколько я знаю, мордва внешне ничем не отличается от славян.
— Тогда татары. Копни любого русского, а там татарин.
Валера рассмеялся и взял двумя руками горячую кружку. Саша впервые улыбнулась и тоже взяла свою кружку. Улыбка делала ее похожей на мальчишку: озорной прищур, чуть неровные зубы. Некоторое время молча пили чай и поглядывали друг на друга, не стесняясь. Потом она решительно поставила кружку на стол, сняла огромную мохнатую кофту и осталась в облегающей черной водолазке и серой юбке до колен. Пока она возилась, раскладывая по местам какие-то мелочи, он разглядывал ее фигуру. Валера был современным парнем и старался следовать моде. Нынешняя мода предписывала считать красавицей тощую длинную девицу с толстыми губами. Кряхтя, Валера принимал этот образ, но в глубине души его тянуло к другому типажу.
Он, например, не любил высоких, хотя сам был довольно рослым. Он считал, что после метра семидесяти в женщине пропадает определенная легкость, побуждающая желание взять на руки, побаюкать. Его пугали дылды, даже худые. Валере по душе были женщины среднего роста или чуть ниже, нравились пышные груди, бедра, соблазнял маленький округлый животик. Поэтому вид Саши в облегающей одежде был настоящим праздником для глаз. Он впитывал в себя каждый изгиб, каждую выпуклость ее крепкого, упругого тела, мысленно гладил пышную грудь, гибкую спину, обхватывал тонкую талию, проводил ладонями по круглым бедрам и плотным, словно литым, ногам. Тело Валеры вторило этим мысленным прикосновениям томной дрожью.
Саша не замечала его волнения, она взяла у него пустую кружку, выбросила использованный пакетик, плеснула туда немного воды из чайника, поболтала и вылила содержимое за дверь. То же самое проделала со своей кружкой, потом распустила косичку, пригладила щеткой темно-рыжие волосы до плеч, натянула довольно неказистую куртку и выжидательно взглянула на Валеру. Он нехотя поднялся, оделся, накинул рюкзак на плечо и вышел. Дождь утих, но дул мерзкий ветер с моросью. Саша быстро закрыла палатку на ключ и шагнула в сторону, противоположную стоянке такси.
— Ты куда?
— На троллейбус. — Она взглянула удивленно и в то же время просяще, как будто спрашивала: «Разве ты не со мной?»
— Погода ужасная.
— Обычная погода.
— Пойдем на такси.
— У тебя денег много?
— Хватает. Пойдем, я тебя не пущу на троллейбус. Ты можешь и час простоять на остановке. А уже не май месяц.
Саша послушно пошла рядом. Они взяли такси, доехали до дома, но Валера за ней не вышел. На ее удивленно — просящий взгляд сказал:
— Мне надо ехать. Дела.
Машина тронулась, он откинулся на сиденье и глубоко вздохнул. «Господи, продавщица в палатке», — подумал Валера и усмехнулся. Он всю жизнь встречался только со своими сокурсницами, а еще с девочками с экономического факультета и иняза. Последней у него была секретарша зама в банке: длинноногая, светловолосая, одевающаяся в изящные костюмы и носящая очки в модной оправе — как Валера подозревал, больше для того, чтобы показаться этакой интеллектуалкой. Как-то он смеха ради надел эти очки и готов был поклясться, что там стояли обычные стекла. Секретарша закончила иняз и собиралась получать второе высшее образование, «не сидеть же всю жизнь в секретаршах». Не решила только, экономическое или юридическое, — на большее у нее фантазии не хватало. Она была взращена и взлелеяна с одной целью — удачно выйти замуж. Все ухищрения, вся пыль в глаза были направлены именно на это. Не так давно Валера осознал, что каждое сказанное им слово, каждая подробность их интимной близости внимательно анализируются на семейном совете его подруги. Он рассматривался как весьма перспективный жених и принимался в их доме благосклонно, но прекрасно понимал, что возникни на горизонте женишок побогаче, его выбросят на помойку. Валерины отношения с секретаршей все еще продолжались, но совсем вяло.