Пяти экипажам бомбардировщиков под командованием Гладкова со штурманом Рябовым поставлена задача без сопровождения истребителей уничтожить скопление войск и боевой техники немцев в Князево. Цель прикрывается зенитной артиллерией и периодически истребителями противника.
По приказам наши бомбардировщики на боевые задания должны были летать в сопровождении истребителей прикрытия. Но приказы приказами, а война войной. То истребителей не хватает, то цель так далеко, что истребителям не хватает радиуса действий.
— Что, Петрович, опять без прикрытия? — спросил Гладкова Каменский.
— Конечно. Ты же знаешь, что, когда командование посылает нас без прикрытия истребителей, оно выполняет приказ и надеется на случай.
— А ты на что надеешься?
— Нам можно надеяться только на свое умение, везение, хитрость и дерзость.
— Желаю успеха! — сказал Каменский.
После взлета по маршруту к цели группа набрала высоту пять с половиной тысяч метров. На цель зашли с тыла, с юго-запада, на планировании.
— Через пять минут цель, — докладывает Рябов Гладкову.
— Не промажем, Петя? — спросил Гладков.
— Не промажем, если боевой хорошо выдержишь. Сделай площадку на четырех тысячах метров, я уточню ветер.
Преодолев противодействие зенитного огня, группа нанесла удар по скоплению автомашин, танков и войск на северной окраине Князево, уничтожив один танк, две автомашины и повредив пять немецких автомашин. На большой скорости ушли на север, а затем благополучно вернулись на свой аэродром.
4 марта. Противник продолжает наступать. Наши войска, отойдя на рубеж Северского Донца, ведут ожесточенные оборонительные бои[141]. Над аэродромом восемь-девять баллов низкой облачности, а на западе метеорологи обещают уменьшение облачности до двух-трех баллов. Шесть экипажей летного состава собрались в землянке командного пункта. Самолетная лампочка тускло освещает вынутые из планшетов карты и обветренные лица летчиков и штурманов.
Майор Бебчик, сдвинув брови, напряженно вглядывается в карту, развернутую на столе.
— Приказываю шестью самолетами в 10.50 уничтожить скопление автомашин и живой силы противника в районе Задонское. Группу поведет капитан Осипов. Задача ясна?
— Ясна, товарищ майор! — отвечаю командиру.
— Прошу уточнить, где находится цель, — спрашивает штурман Желонкин.
— Место цели уточните сами, когда выйдете на Задонское, — ответил Бебчик. — Готовьте летный состав и по своему расчету выруливайте, а я пошел на старт.
Подготавливая летный состав, я приказал штурманам Журавлеву и Чернышову в полете искать цель и об ее обнаружении докладывать мне по радио. Без четверти девять мы запустили моторы и порулили на старт. Взмах белого флажка, и начинаю взлет. На прямой после взлета вся группа собралась.
— Курс двести восемьдесят, — передает Желонкин.
Беру заданный курс. Справа летит в строю самолет моего заместителя Пузанского, слева вплотную летит Рудь, а за ними Архангельский, Миленький и Чижиков. По маршруту облачность кончилась, но появилась густая дымка. На небе тусклое солнце, внизу муть. Горизонта не видно. Эта дымка могла скрыть нас от истребителей, но и могла быть использована противником для внезапной атаки.
По реке и известным ориентирам выходим на Задонское, но из-за плохой видимости ни в пункте, ни вблизи него войск и боевой техники не видим.
— Журавлев обнаружил скопление автомашин на опушке леса в двух-трех километрах юго-восточнее Задонского, — сообщает по радио летчик Рудь.
Информирую о цели своего штурмана и решаю нанести по ней удар. Чтобы в дымке не потерять цель, повторный заход выполняю с северо-запада, придерживаясь реки.
— На боевом, — передает Желонкин.
Противодействия никакого. Все бомбардировщики в плотном боевом порядке замерли на боевом курсе.
— Бомбы сброшены, горят три автомашины, фотоконтроль окончен, — сообщает штурман.
На обратном маршруте снизились под облака и благополучно возвратились на аэродром. Дешифрование снимков цели после удара показало, что нашими бомбами было уничтожено три и повреждено пять автомашин противника[142].
В тот же вечер командир полка поставил боевую задачу: семью бомбардировщиками под командованием Гладкова, без сопровождения истребителей, утром 5 марта нанести бомбардировочный удар по скоплению автомашин и танков в Каменке. Поданным разведки, цель прикрывалась батареями зенитной артиллерии и барражирующими истребителями противника. Для достижения внезапности и преодоления средств ПВО Гладков со штурманом Каменским решили взлететь до рассвета и нанести удар по цели с большой высоты.
Вместе с командиром полка провожаю на старте экипажи. Самолеты выруливают и взлетают в темноте. Мысленно желаю друзьям успешного выполнения задания и возвращения без потерь.
Утро подарило прекрасную безоблачную погоду с хорошей видимостью.
В 6.50 вся группа была уже в воздухе и летела по маршруту к цели.
— Трудная предстоит Гладкову с Каменским задача. Как думаешь, получится у них? — спрашивает Бебчик.
— Главное, надо внезапно выйти на цель, а как получится, узнаем после их возвращения, — отвечаю командиру.
О выполнении удара узнали потом из рассказов вернувшихся с задания товарищей.
Гладков по маршруту к цели набрал высоту пять тысяч метров. Штурман Каменский точно вывел группу на начало боевого пути и еще издали обнаружил место скопления автомашин и танков. Заработала зенитка. Боевой порядок бомбардировщиков летит среди многочисленных разрывов зенитных снарядов. Но вот бомбы сброшены, и над расположением фашистских войск поднимаются пять столбов черного дыма. Это горят два танка и три автомашины[143].
— Фотоконтроль закончен, разворот, — передает Каменский Гладкову.
— Ниже нас две тысячи метров два «мессера», — сообщает ему стрелок-радист.
Не уменьшая высоты, группа Гладкова возвращается от цели. Для пополнения топлива производит посадку в Миллерово, и после дозаправки самолетов они перелетают на свой аэродром в Криворожье. Здесь выяснилось, что два бомбардировщика повреждены зенитным огнем и требуют ремонта.
6 марта с утра пяти экипажам наших бомбардировщиков под моим командованием приказано находиться в готовности к боевому вылету.
Самолет-разведчик обнаружил в Алексеевском большое скопление автомашин и танков, прикрытое с воздуха барражирующими истребителями противника. Вскоре командир полка, поставив мне задачу в 11.00 нанести удар пятью бомбардировщиками без прикрытия истребителей по скоплению войск противника в Алексеевском, приказал действовать с больших высот. Но так как кислорода на самолетах не было, то он предложил мне подобрать для боевого вылета летчиков помоложе и покрепче.
Исключив из боевого расчета экипажи Чижикова и Пузанского, я включил в боевой расчет экипажи летчиков Рудя, Черепнова, Архангельского и Миленького.
Метеоролог сообщил, что от Миллерова до Евсюга ясно, затем до Кременной полоса толстой сплошной облачности и в районе цели ясно.
После взлета и сбора в боевой порядок «клин самолетов» по маршруту к цели мы набрали высоту пять тысяч метров. Прогноз метеорологов оправдался, и перед Евсюгом мы ушли за облака. Когда облачность кончилась, мы уточнили детальную ориентировку и взяли курс на цель.
Для преодоления противодействия зенитной артиллерии и истребителей противника я решил действовать на максимально возможной скорости и изменить высоту перед боевым курсом. Только мы перешли на снижение и начали увеличивать скорость, как Желонкин закричал:
— Командир, не столкнись! На встречном четыре Пе-2.
Немедленно прицеливаюсь по ведущему и открываю огонь из передних крупнокалиберных пулеметов, подводя трассу к носу самолета противника. Моему примеру следуют все летчики боевого порядка. Навстречу нам летят снаряды истребителей Ме-110. Встретив наш ответный огонь, немецкие истребители проскочили вниз под боевой порядок, а затем с разворотом ушли в сторону солнца.
— Ну, Федя, чуть было не срубили нас твои «пешки», — упрекаю штурмана.
— Черт их разберет на таком расстоянии, — оправдывается Желонкин. — Через пять минут будет цель.
Приказываю Наговицину следить за истребителями противника и, разогнав скорость до максимально возможной, вывожу группу на заранее намеченную высоту удара четыре тысячи пятьсот метров. Маневр удался. Все снаряды зенитной артиллерии рвутся выше и сзади бомбардировщиков.
— Три вправо, так держать, на боевом, — передает штурман.
Ведомые самолеты летят плотно, крыло в крыло. Моторы ревут почти на полной мощности.
— Два «мессера» ниже нас на тысячу, а «сто десятые» скрылись, — докладывает стрелок-радист.
Грязные хлопья разрывов зенитных снарядов постепенно приблизились и начали вспухать вокруг бомбардировщиков. Осколки бьют по крыльям.
— Так держать, так держать, — твердит штурман, удерживая в прицеле скопление немецких танков и автомашин у Алексеевского.
Веду самолет по струнке, и только разрывы зенитных снарядов под крыльями покачивают его.
— Бомбы сброшены, горят две автомашины и танк. Фотоконтроль окончен. Разворот, — сообщает Желонкин.
С левым разворотом ухожу от цели. Пара «стодевятых» тоже перешла влево, перехватывая нас после разворота.
— Снизу сзади атакуют два «мессера», — докладывает стрелок-радист.
Пулеметы захлебываются огнем. Первую атаку истребители противника сосредоточили на замыкающий бомбардировщик летчика Черепнова. Взяв самолетом превышение и сократив дистанцию, Черепнов подставил атакующих под ответный огонь всех пяти бомбардировщиков, да и стрелок-радист этого экипажа Климентенок меткими очередями заставил атакующую пару истребителей отвернуть. Сделав разворот вправо с набором высоты, «мессера» пытались атаковать нас со стороны солнца, но несколько отстали, и атака у них не получилась. В последующую минуту, со снижением увеличив скорость, «мессера» еще дважды атаковывали наш боевой порядок сзади снизу, но при медленном снижении натыкались на дружный шквальный огонь наших стрелков. Они близко не подходили, а когда стрелок-радист экипажа Черепнова меткой очередью высек дым из ведущего «мессера», они отвернули и ушли.