— Это не поможет.
— Я не ошиблась: вы действительно здесь!
Метка Темного Двора показывала, что наводящее морок поле ослабло. Артем поднял голову и широко улыбнулся:
— Здравствуйте, Анна.
Их было двое: Вера, сжимающая в руках пистолет, и Артем, устанавливающий на полу бронзовую конструкцию. На высокой тонкой треноге стоял масляный светильник, густо испещренный затейливыми символами. Артем уже залил в него масло, пустая пластиковая бутылочка валялась на полу, и теперь он мелом рисовал вокруг треножника странные руны.
— Приехала за своими щенками? — холодно осведомилась Анна.
— Что ты с ними сделала? — В голосе Веры прозвучал испуг.
— Ничего она не сделала, — уверенно произнес Артем, не отрываясь от своего занятия. — Ей нужна ты.
Анна зло расхохоталась:
— Хотите помериться силами с королевой Луны?
Тяжелую входную дверь особняка пробило несколько пуль.
«Идиоты охранники никак не могут проникнуть в дом, а потому придется действовать самой. Что же, тем лучше!» — Упорство Веры вызывало у Анны ярость.
Девушка присела на корточки, опустила руки на ступеньки и зарычала, чувствуя, как покрывается шерстью смуглая кожа.
Артем впервые наблюдал за превращениями метаморфа и был несколько разочарован: у черных морян это происходило куда эффектнее, да и выглядели они намного внушительнее, один шипастый хвост чего стоит, а тут, ерунда какая: обычная псина. К тому же время не позволяло наслаждаться фокусами метаморфа: чтобы собачка не наделала много бед, надо было срочно заканчивать строительство артефакта.
А вот Вера перенесла зрелище труднее: она побледнела, губы и руки затряслись, и ствол пистолета заходил ходуном.
— Сегодня твой последний день, сучка! — прорычал ротвейлер.
Артему оставалось начертить две руны.
— Вера, держись!
Собака прыгнула, оставив на ступенях ворох женской одежды, ее черное тело вытянулось в струну, и холл заполнил грохот выстрелов.
Никогда в жизни Вера не думала, что способна на такое. Никогда, даже глядя на «крутых» женщин в боевиках, она не ставила себя на их место, даже в мыслях не допуская, что может взять в руки оружие.
И вот этот день настал.
Несмотря на то что руки дрожали и ствол пистолета ходил ходуном, Вера сумела сосредоточиться, и уже вторая пуля достигла цели, приближающейся цели, летящей прямо на нее огромной черной собаки. Всего было шесть выстрелов, и Вера радовалась, видя, как ее пули врываются в тело Анны.
А потом ротвейлер ударил Веру в грудь, и они покатились по паркету.
— Прощайся с жизнью!
Клыкастая морда оборотня была в каких-то миллиметрах от лица женщины.
«Я сильная! Я очень сильная!! — Вера пыталась добраться до глаз ротвейлера, выцарапать их, вырвать, убить это ненавистное существо, сломавшее всю ее жизнь. — Я очень сильная!!!»
«Молодец, просто молодец! — Артем с восхищением посмотрел на борющуюся за свою жизнь Веру. Женщина яростно каталась по полу, отчаянно отжимая от себя оскаленную пасть метаморфа. — Осталась на месте, хотя далеко не всякий выдержит фокусы оборотней, стреляла, хотя что такое для Анны какие-то пули, и теперь так мужественно сражается! Просто приятно смотреть!»
Охранники продолжали палить в дверь. Вокруг тяжелого засова летели щепки, и через минуту парни окажутся в холле.
Наемник зажег лампу, аккуратно раздул фитиль, добившись того, чтобы огонек равномерно окрасился в густой синий цвет, вытащил из рюкзака усмиряющий поводок, улучил момент и ловко набросил его на шею собаки.
— А! — Вера отшвырнула от себя внезапно ослабевшего ротвейлера и откатилась в сторону.
— Артем!
Наемник потуже затянул поводок.
— Артем! — Обнаженная Анна стояла на коленях, и ее прекрасные черные глаза были обращены на наемника. — Зачем ты это делаешь, Артем? Ведь мы можем быть вместе! Ты такой сильный! Ты достоин меня! — Она провела рукой по стройным бедрам, коснулась высокой груди, полные губы разошлись в зовущей улыбке. — Посмотри на меня, Артем! Разве я не хороша для тебя?
Счет шел на секунды. Генетические цепи метаморфа наверняка изменялись так, чтобы компенсировать действие усмиряющего поводка, и через несколько мгновений Анна будет снова готова к бою.
— Красивая ты женщина, — пробормотал Артем, — но опасная.
Наемник взялся за густые черные волосы и подтащил метаморфа к лампе.
— Смотри на огонь!
— Артем!
Он сильно ударил ее по голове:
— Смотри на огонь!
«Лампа забвения», мощнейший артефакт, единственное средство против метаморфов. Ее уже давно не продавали в магазинах Гильдии, и наемник получил лампу от Сантьяги.
— Смотри на огонь!!
В огромных черных глазах Анны отразилось синее пламя.
— Артем, Артем, спасибо! — Вера прижалась к груди наемника, всхлипнула. — Артем, спасибо!
— Все уже позади! Все кончилось. — Он крепко обнял дрожащую женщину, провел рукой по каштановым волосам. — Все закончилось! Больше тебя никто не тронет!
— Артем… — Вера подняла глаза. — Артем, ты спас меня…
Ее соленые от слез губы нашли рот наемника, руки обхватили шею. Пережитое потрясение требовало разрядки, выхода накопившегося нервного напряжения.
— Артем…
Он ответил на ее поцелуй, почувствовал, что тело женщины задрожало сильнее, чуть ослабил объятия, ласково провел рукой по щеке, заглянул в ореховые глаза:
— Вера, все хорошо. Все закончилось.
— Не уходи, пожалуйста, не уходи хоть сейчас.
— Я не могу.
Дверь распахнулась, и в холл ворвались охранники. Остановились, недоуменно глядя на происходящее:
— Вера Сергеевна, что происходит?
По лестнице медленно спускалась экономка:
— Откуда у меня это? — В ее руке был зажат «ПМ». А затем они увидели неподвижно сидящую у лампы Анну.
Артем помог Вере опуститься в кресло, нежно взъерошил короткие густые волосы, улыбнулся:
— Объясни им хоть что-нибудь.
Отошел в сторонку, достал мобильный телефон.
— Сантьяга? — Посмотрел на Веру: женщина опустила голову на грудь, отвернулся. — Так получилось, что я уже выполнил первую часть контракта. Осталось устроить для масанов шоу в клубе.
— Замечательно! — жизнерадостно отозвался комиссар. — Возвращайтесь в Москву.
Оставшись одна, Инга никак не могла придумать чем заняться. Она долго принимала ванну, нежась в душистой пене, затем исследовала свои ногти на предмет корректировки маникюра, тщательно упаковывала в сумку кожаные доспехи, «кажется, Артему понравилось, как я выглядела». От отчаяния и скуки Инга даже попробовала почитать конспекты к следующему экзамену, но занятая другими мыслями голова наотрез отказалась воспринимать академическую информацию.
Ингу беспокоили мысли о том, как идут дела у Артема и справится ли она, если вдруг позвонит Сантьяга и потребует совершить что-нибудь героическое. С наемником все понятно: кивнет головой, осведомится насчет оплаты и справится, он даже на Хранителя не задумываясь полез, чего уж говорить о каком-то метаморфе? А вот она, Инга, справится? Хотелось бы верить, что да.
Девушка отнесла на кухню грязную посуду, рассеянно постояла перед холодильником, и глаза ее заблестели:
«Вот чем можно заняться! Артему понравится!»
Звонок мобильного телефона, прозвучавший примерно через час, застал Ингу за приготовлением фирменного яблочного пирога. Услышав мелодичную трель, девушка быстро схватила трубку:
— Да?
— Инга?
«Зорич?»
— Кто это?
— Зорич, помните меня?
— Конечно, помню, — осторожно ответила девушка. — Не ожидала, что вы позвоните.
— Вы так быстро исчезли вчера ночью, — голос старика звучал плавным ручейком. — А ведь я обещал вам сюрприз.
— У меня возникли срочные дела! — Инга заставила себя быть игривой. — Надеюсь, вы не обиделись?
— Как можно! — хохотнул в ответ Зорич, затем посерьезнел: — Инга, мы должны увидеться. Вы можете приехать в клуб прямо сейчас?
— Странное предложение, — выдержав паузу, сказала девушка. — У меня есть планы на сегодняшний день.
— Прекрасно понимаю, но дело важное. Это связано с Людмилой Пупырышкиной.
— А что с ней? — насторожилась Инга.
— Вчера ночью она, как бы это помягче выразиться, немного увлеклась. К сожалению, мы поняли это только утром и едва успели принять меры.
— С ней все в порядке?
— Сейчас уже да, но мне бы очень хотелось, чтобы вы приехали. — Зорич был весьма убедителен. — У меня неприятности, Инга, и я прошу вас помочь.
— Видимо, дело серьезное.
— Более чем.
— Я буду у вас в течение часа, — решила девушка. — Мне надо собраться.
— Я жду.
Инга отключила телефон и задумчиво пригладила рыжие волосы.
«Ясно, что красноволосая Пупырышкина всего лишь предлог, наверняка с ней все в порядке, а Зоричу нужна я. Это подстава! — Девушка почувствовала, как ее охватывает азарт. — Противник делает ответный ход! Прекрасно! — Инга повертела в руках трубку. — Позвонить Артему? Он запретит ехать в клуб одной. И будет прав».
«Почему это он будет прав?»
«Это не игра, надо быть осторожной».
«Не говори ерунды. „Заведение Мрака“ уже под колпаком Темного Двора, и к вечеру от него останутся одни головешки! — Инга вспомнила, каким тоном Артем произнес: „Нанесем визит“. — Зорича можно считать покойником, а значит, узнать о нем хоть что-то можно только сейчас. Решайся, старушка!»
«А чего тут решать?»
Инга бросила телефон в сумочку и пошла одеваться.
Он договорился, что встретится с Сантьягой неподалеку от «Заведения Мрака», в уютном кафе, где столики располагались прямо на гранитной набережной Москвы-реки и тянущийся с воды влажный воздух приятно обдувал посетителей, заставляя забыть о раскаленном асфальте города. Но прежде Артем хотел выяснить еще одну, вызывающую любопытство деталь и потому пригласил в кафе старинного приятеля.
— Очки? — удивленно переспросил брат Ляпсус, с удовлетворением наблюдая, как официант выставляет перед ним очередную запотевшую кружечку пива.