– Присядете? – Зои указывает рукой на стул. – Раз уж нам предстоит беседа.
– Вы мне нравитесь, – отвечает Амелия. – Согласна, так будет удобнее.
Они оказываются друг напротив друга, между ними – неуместная в этой ситуации книга. Зои надеется, что Амелия не в курсе количества порно в такого рода фэнтези, и не думает о том же, о чем сама Зои.
– Миссис…
– Амелия, – перебивает та. – Надеюсь, что эта встреча станет началом нашего с вами долгого и плодотворного сотрудничества.
– Простите, но я все еще не понимаю тему беседы, – аккуратно продавливает Зои. – Ваш визит – большой сюрприз.
– На следующей неделе выйдет статья, в ней будут опубликованы документы, подтверждающие связь моего мужа с наркотрафиком, – сообщает Амелия. – Те, которые вы лично передали Руби Оуэн.
– Это серьезное обвинение.
– О нет, Зои, всего лишь факт. Более того: я очень рада, что у мисс Оуэн оказались вы. Она так отчаянно бегала за этим мальчиком Гамильтоном, я опасалась, что она и вовсе не дойдет до нужной информации.
– Откуда вы…
Так, не паниковать и не выдавать себя. Амелия точно что-то знает, но насколько ее слова блеф? Зои ведь была готова к тому, что потеряет работу, но думала услышать это от Арчера. А это слишком рано и странно.
– Даже я не знала о расследовании Руби, – подбирает слова она. – Откуда узнали вы?
– Зои, ну что за игра в глупышку, – хмурится Амелия. – Я пришла поговорить со взрослым серьезным человеком.
– Хочу, чтобы в беседе не было места домыслам.
– А кто, по-вашему, заказал ту статью? – спрашивает она.
В этой стране честного нет ничего, напоминает себе Зои, чтобы не раскрыть рот от удивления. Журналистика, политика, бизнес и даже искусство – все подчиняется пресловутому cui prodest, особенно то, что активно убеждает всех в обратном.
Раньше ее это устраивало. Будет странно, если теперь, встретившись с одним из отголосков правила лицом к лицу, Зои возмутится.
И все же в душе поднимается буря. Почему-то хотелось верить: исследовательский отдел – это что-то во имя добра и света.
– Зои, не стоит так переживать, – хитро улыбается Амелия.
Черт, лицо все же выдало.
– Дэвид Арчер – это кошка, которая перестала ловить мышек, – продолжает она. – И мне вдвойне приятно, что вам удалось выжить из компании Саманту Дюбуа. Поначалу она еще вела себя корректно, но в последнее время совсем потеряла чувство собственного места.
– А есть что-то в компании, о чем вы не знали? – уточняет Зои.
– Уверена, там еще остались слепые зоны, но это ненадолго. Давайте теперь, когда мы обе понимаем, о чем говорим, перейдем к делу.
– Хорошо, – подбирается она.
Потом можно будет все обдумать и пережить шок, не сейчас. Пока следует собраться и сосредоточить внимание на Амелии, которая чувствует себя как дома.
– Может, вы хотите кофе или что-нибудь еще? – спрашивает Зои.
– Нет, спасибо. Зои, меня полностью устраивает проделанная работа, и, пусть мы с вами о ней и не договаривались, мне хотелось бы вас наградить. В конце концов, Саманта уже оказалась на улице, а Дэвид скоро отправится в тюрьму. То есть компания «Арчер» переходит под мое управление.
Вот как. Нет, звучит максимально логично, но зачем Амелии компания? Все, что Зои о ней знает, – это благотворительные проекты и светские появления. Жена Дэвида Арчера много лет находилась в его тени, выполняя роль сумочки… Неужели она ей надоела?
– Мне не нужны деньги, – поджимает губы Зои.
– Знаю. Поэтому мое предложение в другом. Для начала должность директора объединенного департамента маркетинга и пиара. Разделение было плохой идеей и привело только к еще большему коллапсу в рабочем процессе. Джорджина согласна со мной и даже была настолько добра, что успела подготовить обновленный оффер.
Они заодно! Возможно, вместе все спланировали. В ушах набатом звучит предупреждение Леона.
«Джорджина использует тебя».
– Мне было рано занимать даже свою текущую позицию, – отвечает Зои.
– Глупости, вы просто тратили ресурс на Саманту, и это мешало вам дышать полной грудью, – отмахивается Амелия. – Вы сами прекрасно знаете, какой у вас потенциал.
Ресурс… Зои не готова именно потому, что начала тратить его на Дюбуа.
– Амелия…
– У меня есть еще кое-что. Мое предложение содержит также готовность к искренней дружбе и поддержке, – та протягивает руку и накрывает ладонь Зои своей, – и поверьте, это гораздо больше, чем должность. У вас амбиции. Я помогу их реализовать.
Разговор с Амелией должен быть еще одним моментом триумфа, но ощущается как предложение сделки с дьяволом. Зои мысленно возвращается к Леону и всему, что он рассказывал о «Феллоу Хэнд», чему учил ее…
Сейчас Амелия и Джорджина ею довольны. Они использовали ее как пешку, провернув собственную схему, втянув даже Руби. Что будет, когда ветер изменится? Следующей списанной в утиль марионеткой станет Зои Харпер?
В том, что дружба и поддержка не навсегда, она даже не сомневается.
– Простите, Амелия, – растягивает губы в улыбке Зои. – Я не смогу принять предложение.
– Что же вам мешает?
– Усталость, выгорание и… мне правда было рано занимать эту должность. Я пока не топ-менеджер, – говорит она скорее самой себе. – И с учетом всего, что я наворотила, нужно взять время и шагнуть назад. Поэтому, каким бы лестным ни был ваш личный визит, я… не справлюсь. Люблю делать свою работу хорошо и не хочу никого подводить. Особенно себя.
– Вы хотите вернуться на прежнюю позицию? – поднимает брови Амелия.
– Думаю, мне стоит покинуть компанию. Я не справилась ни как пиарщик «Арчер», ни как пиарщик Дэвида Арчера. И его скорое тюремное заключение – моя ответственность, так что для всех будет лучше, если я уйду.
– Не ожидала от вас…
– Извините, если не оправдала ожиданий.
– Нет, – Амелия поднимается, – я даже ценю вашу честность. Хоть она и граничит с глупостью. В обществе ваш поступок будет расценен как болезненная честность.
Когда за ней закрывается дверь, Зои забирает книгу и возвращается к себе в спальню, вытягиваясь звездой. Вместо горечи ее заполняют облегчение и радость: словно тяжелый камень, который она несла последние недели, удалось сбросить вниз с обрыва.
Да, Зои откатится в своем продвижении по карьерной лестнице. Возможно, через пару месяцев придется даже переехать на Западное побережье и начать сначала. Или в Канаду. Она же может сбежать в Канаду?
Через несколько недель ее амбиции снова заболят, как недолеченные зубы, но Зои теперь знает, чем заткнуть голос матери в голове. Она попыталась. Она достигла отличных результатов, получила свое признание и даже прекрасное предложение.
И оно того ни капли не стоило.
Глава 49
Леон
Припарковавшись у дома Гэри, Леон берет с соседнего сиденья бутылку его любимого виски, но не выходит сразу: нужно сначала собраться с силами. Черт, почему это должно быть так сложно?! Они братья, в конце концов. Много лет плечом к плечу, и сколько бы ни было проблем, они все равно вместе.
Пайпер сказала, что Гэри готов, но что насчет Леона? За последний год он почти потерял связь с братом, хотя видятся каждый день. И все же Джек сейчас ближе и понятнее…
Боже, как не хватает Кэтрин, ставшей его собственным голосом разума и источником мудрости. Но она с утра написала, что вчера слишком много гуляла, а теперь проснулась уставшей и собирается провести день в постели. Даже извинялась, что не получается поддержать.
Подавив приступ слабости, Леон подбирается и смело, но спокойно выходит наружу. Стоит ему сделать пару шагов, как дверь дома Гэри распахивается.
– Смотри, бредет, – доносится звонкий голос Пайпер. – Твой блудный брат!
– И тебе привет, – ускоряет шаг Леон.
– Я бы сказала, что ты опаздываешь, – рыжая голова появляется в проеме, – но у нас все еще не готов обед.
– Это потому, что ты решила мне помогать, – из глубины дома звучит рычащий родной голос. – Леон, не топчись на пороге.
– Правду говорит, – смеется Пайпер, демонстрируя перевязанную бинтом руку. И тут же добавляет шепотом: – Он немного волнуется.
И не один он. Леон тоже чувствует: биение сердца ускоряется, как у скаковой лошади.
За последние полгода дом стал еще больше похож на оранжерею: заметны новые горшки, арку между кухней и гостиной тоже обвивают какие-то цветы. В глубине, у плиты, широкоплечий Гэри в фартуке похож на довольного жизнью, умасленного кота.
Он всегда был домовитым, но сейчас… Рядом с Пайпер он выглядит спокойным, уверенным в будущем и заботливым. Пока Гэри жил с Флоренс, ничем подобным и не пахло.
Зато Джек обрел счастье с Фло. Кажется, отношения пошли во благо обоим братьям. Жаль, что Леон так и не увидел Тыковку рядом с Кэтрин, наверное, там тоже происходила впечатляющая трансформация.
– Привет, – кивает он и протягивает бутылку. – Я вот…
– Добро, – довольно реагирует Гэри. – Нам пригодится. Пайпер! Ты будешь виски?
– Конечно!
Пайпер проходит мимо и принимается накрывать на стол. Ее домашний вид, в белой футболке и джинсовом комбинезоне, с растрепанным пучком огненных волос, удивительно сочетается с теплом, которое исходит от Гэри.
Это их дом, каждый дюйм пропитан ими. Сердце сжимает странная тоска: Леон рад за них, конечно… Но сейчас совсем не рад за себя. Почему у Гэри и Джека из отношений получается не комок обязательств и претензий, а нечто гармоничное, словно их девушки их дополняют и дают что-то, чего у них не было раньше?
– Иди сюда, – вырастает рядом Гэри, сгребая Леона в охапку. – Привет, братишка.
– Спасибо, что позвали, – отвечает он.
– Не неси хуйню, Леон, – морщится Гэри. – Давно пора было.
Он хлопает Леона по плечу с такой силой, будто пытается сломать, но эта медвежья неуклюжесть – от тех переживаний, которые они сейчас делят на двоих.
– Мне кажется, лазанья готова, – шумно вдыхает воздух Пайпер.