В караване все отправились спать. Была, конечно, выставлена охрана, но так как это были не опытные охранники, а всякое отребье, то, естественно, они заснули на посту.
И как только это произошло, наблюдатели снялись со своих наблюдательных пунктов, и двинулись к каравану. Двигались они бесшумно, так, чтобы не разбудить постовых. Понятно было, что с охраной они справятся легко, но видимо хотели проделать всё незаметно.
Это было уже интересно, и лорд демонов с карликом Сонгом отправились вслед за таинственными наблюдателями. Они тоже старались двигаться скрытно, чтобы их не заметили ни охранники каравана, ни люди в чёрном. Ну и призраки тоже продолжали следить и докладывать лорду демонов, что происходит.
Очень быстро стало понятно, что люди в чёрном решили ограбить караван. Причём, сделать это так, чтобы никто не заметил.
Раз людей не убивают, то лорд демонов решил не вмешиваться пока — позволил украсть всё, что те собирались.
И тут произошло странное — появилась та троица, что приставала у городских ворот. Они вышли к людям в чёрном и уверенно повели их к одной из телег. Развязав верёвки, которыми были стянуты ящики, троица начала доставать откуда-то из середины небольшие ящики.
Всего было украдено четыре ящика. После чего все верёвки вернули на место.
Работали всё время молча. Лишь в самом конце один из чёрных спросил у главаря троицы:
— Вы с нами?
— Нет, задержимся, — гнусно ухмыльнулся он. — У нас тут два симпатичных дельца нарисовалось. К тому же проследим, чтобы никто ничего не заподозрил.
— Не задерживайтесь! — серьёзно сказал чёрный. — Уходите до того, как караван войдёт в Дремучий лес.
— Вот в Дремучем лесу и уйдём. Как раз времени хватит. Да и уйти там проще будет.
— Как знаешь, — ответил чёрный и подхватив свой ящик, отправился вслед за уже ушедшими товарищами.
Бывшие наблюдатели потащили ящики в лес, а троица разбойников отправилась дальше притворяться спящими.
Естественно, далеко утащить сворованное не успели — лорд демонов отпустил воров ровно настолько, чтобы в лагере ничего не услышали. А потом с карликом Сонгом вышел им навстречу.
Воры даже понять не успели, что их убило. А ящики перекочевали в пространственный мешочек цянькунь.
Приказав призракам спрятать тела убитых, лорд демонов и карлик Сонг отправились к тому месту, где до этого наблюдали за лагерем каравана. Уже там достали и вскрыли ящики.
— Небеса по-прежнему присматривают за нами, — задумчиво проговорил лорд демонов, глядя на содержимое ящиков.
— Несомненно, это так, — согласился карлик Сонг.
Всё дело в том, что в ящиках были ценные ингредиенты для алхимических пилюль. Хотя на ящиках было написано, что там гончарные изделия мастера Ван Бо. Но что самое важное, среди множества ценных трав и кореньев среди украденного нашлись чёрный каменный гриб и несколько ядер монстров нужного уровня! А кроме того, магические семена… Не лунный цветок, но фениксу подойдёт.
И птенец не заставил себя долго ждать. Он словно почувствовал, что рядом появилась пища с высокой концентрацией ци. Он проснулся и зашевелился в ткани.
Однако, лорд демонов не торопился выпускать птенца. Дело в том, что ночью, пусть даже и в лесу, огненного феникса будет видно издалека. И скрыть его после этого не удастся.
— Ставь шатёр! — приказал лорд демонов, поглаживая уже совсем не маленького Хоуха.
Карлик Сонг и сам всё понял — начал быстро устанавливать шатёр. Но хоть он и старался не медлить, птенец, почувствовавший нужную ему пищу, начал вырываться на волю. Причём, он бился с такой яростью, что лорду демонов приходилось прикладывать все силы, чтобы удержать совсем не маленького уже малыша.
Карлик Сонг ещё даже не закрепил растяжки, как лорд демонов шагнул в шатер и там уже выпустил птенца, предоставив ему возможность поклевать семена магических растений.
Пока Хоуха ел, лорд демонов смотрел на него задумчиво — птенцу всего лишь сутки, а он уже превосходит размерами своего родителя. А что будет дальше?
Нет, то, что Хоуха рос сильным и крепким, это очень хорошо. Но он пока не встал на крыло, и лорду демонов придётся нести его. А чем дальше, тем это будет сложнее. Впору делай носилки и неси с кем-то на пару. Вот только напарник у лорда демонов один, и он — карлик! И нести носилки с ним вдвоём будет совсем не просто.
По-хорошему нужно было остаться на одном месте и дать возможность птенцу вырасти и окрепнуть. Но караван ждать не будет. Да и слова разбойника про два симпатичных дельца не давали расслабиться. Понятно, что он имел ввиду Мейфен и Жужу. И вряд ли это будет что-то хорошее для девушек.
Нет, теперь далеко отпускать караван было нельзя. Потому как опасность девушкам грозила не только от паука кровавого нефрита, но и от троицы разбойников. Причём, до паука ещё дойти нужно, а разбойники рядом, под боком. И чего девушки высунулись? Не могли что ли потихоньку отсидеться в повозке?
Теперь, чтобы оставаться незаметными и караван всегда был на виду, придётся идти среди холмов. Потому как если идти по дороге, то их заметят очень быстро.
К тому моменту, как Хоуха доклевал все семена магических растений, которые лорд демонов нашёл в ящиках, карлик Сонг тоже вошёл в шатёр.
— Что будем делать? — спросил у него лорд демонов.
Сонгу не нужно было объяснять, что имеет ввиду его повелитель. Это было и так видно — нужно было решить, как быть с птенцом феникса.
— Одно успокаивает, — ответил карлик Сонг. — Сейчас мало кто догадается, что это птенец однодневка.
— Это точно! — усмехнулся лорд демонов. — Но было бы лучше, если бы он уже научился летать.
За стенками послышались вздохи и стенания призраков — начинало светать. И лорд демонов отпустил своих помощников. Они хорошо поработали и заслужили отдых. Тем более, что днём от них всё равно толку нет.
Дождавшись, когда Хоуха склюёт все семена, лорд демонов предложил птенцу сесть ему на плечо. Потому что завернуть такого большого птенца уже не получится.
Точнее, получится, но это будет бессмысленно — он одним движением порвёт ткань.
Хоуха присел, расправив крылья, а потом оттолкнувшись, вспорхнул.
У лорда демонов на глазах невольно выступили слёзы, когда птенец феникса вцепился когтями в его плечо. Но Хоуха почувствовал, что причинил боль человеку, и, заворковав, ласково потёрся головой о щёку.
В следующий момент феникс исчез.
Он не стал невидимым, нет — плечо лорда демонов не обманывало. Он именно исчез.
Исчез и сам феникс, и свет от его перьев, и тяжесть его тела на плече лорда демонов, и его ласковое воркование. Словно его никогда и не было.
Лорд демонов с карликом Сонгом некоторое время смотрели друг на друга, оглушённые произошедшим. Потом карлик Сонг проговорил:
— Он вернётся, я в этом уверен.
Лорд демонов усмехнулся и ответил:
— Конечно, вернётся! Когда у нас будут семена магических растений.
— Да, аппетит у малыша хороший, — улыбнулся карлик Сонг.
И мужчины рассмеялись. Хотя была в их смехе и некоторая горечь — слишком неожиданно исчез птенец феникса.
Хотелось верить, что у птенца в таком раннем возрасте начали проявляться магические способности, которые бывают только у взрослых птиц. Ведь не украли же Хоуха, правда?..
Глава 27
Неожиданно лорд демонов и карлик Сонг оказались перед выбором: выяснить, что случилось с Хоуха, куда он исчез, или сделать то, что они запланировали раньше — преследовать караван, добраться до паука кровавого нефрита и забрать его ядро.
Были свои преимущества и в том, и в другом случае. Обладание фениксом может многократно усилить позицию лорда демонов. С поддержкой Хоуха можно было выйти против того, кого они встретили в чёрной повозке и однозначно победить. В то время как без феникса, даже с распечатанными силами, исход сражения скорее всего был бы не в пользу лорда демонов — слишком большой разрыв в культивации.
В том, что рано или поздно схватка предстоит, лорд демонов не сомневался. Не обязательно с тем, кто был в чёрной карете. Вполне возможно и с хозяином лунного цветка — тоже сильный культиватор. К тому же, где есть двое, наверняка есть ещё. Да даже если их только двое, уже один факт, что среди людей есть культиваторы такой силы, говорит сам за себя — равновесие нарушено. Расклад сил между людьми и демонами изменился. А значит, рано или поздно быть войне.
В этой ситуации феникс выравнивал силы.
Однако, тогда лорд демонов становился зависимым от феникса. А он привык полагаться только на самого себя. А потому следовало поднять свой уровень. Для этого нужно собрать все ингредиенты для пилюли Прорыва, прийти в столицу, принять участие в Большом турнире, победить и отправиться на месяц в Небесную Башню для медитации.
Благодаря «гончарным изделиям мастера Бо» и полученным ранее ядру сонного удильщика, семени лунного цветка и капли крови с живого феникса, ему для пилюли Прорыва останется добыть всего лишь три ядра монстров, равных по силе сонному удильщику. И к первому — пауку кровавого нефрита сейчас приближался караван, в котором были Мейфен и Жужу.
Как ни жаль, но сейчас лорд демонов искать Хоуха не будет. Тем более что искать его нужно не там, где он пропал. Птенец феникса явно был перенесён в другое место. И явно он сделал это не сам, потому как однодневные птенцы на самостоятельные перемещения просто не способны.
Значит, ему помогли. А это в свою очередь значит, что искать нужно не место, а того, кто перенёс малыша. А это уже совсем другой расклад.
— Повелитель, караван снялся с места, — доложил карлик Сонг. — Девушки сидят в своей повозке. Те трое изображают охранников. Пропажа не обнаружена.
Лорд демонов кивнул. Он уже решил, что выберет, вот только оставлять птенца просто так было жалко. Это очень редкое сокровище, хоть и хлопотно с ним было, чего уж говорить.
Однако, долг и данное слово пересилили, и лорд демонов скомандовал: